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第５話「背後」

夕ヶ丘駅跡から帰宅した後も、愛美の頭の中には、あの足跡と録音の声が焼きついていた。

「こえを、ちょうだい……」

礼子の声――少なくとも、そう“感じた”声。その現象は幻覚でも妄想でもなかった。音声データとして確かに残っている。

彼女はすぐさま、音声解析ソフトを立ち上げた。音声波形、周波数、反響特性、全てが現実に存在する「音」であることを示していた。

「これは……ただの残響じゃない。発声源が、ある」

しかも不可解なことに、声の背景に微かに水音が混じっている。それは録音中に聞こえたパチャンという水音とは明らかに異質で、もっと奥深い、泡の弾けるような音だった。

その音の位置を視覚化し、周波数の階層をたどっていくと、奇妙なことに気づいた。音の構造が、まるで“誰かが耳元でささやく”かのように、二重化されていた。

（これ……ステレオじゃない。片耳からしか……）

右耳のチャンネルだけに現れる、水音混じりの微声。その音は、最後に一言こう囁いていた。

《……まってる……》

愛美は背筋に寒気を感じ、思わず椅子を蹴った。

その夜、愛美は一睡もできなかった。何度もノートを見返し、録音を再生し、礼子の過去を調べ直す。

そしてある一点に目が止まった。

礼子の転校前、1年生のときに通っていた小学校――その学校は、現在は閉鎖され、地域センターに転用されている。地元では心霊スポットとして有名で、水害のたびに「何かが出る」と噂されていた。

その名は、「谷原第一小学校」。

愛美は再び現地に赴く決意を固める。

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翌朝、愛美は谷原の旧市街に向かった。天気は相変わらず鈍く曇っていたが、湿気は昨日よりさらに重たく感じられた。

谷原第一小学校は、道路脇の石碑だけが名残を留めていた。鉄柵の隙間から見える校舎は、今は自治会の備蓄倉庫や会議室として使用されているが、休日のため人影はなかった。

敷地に足を踏み入れた瞬間、またあの“鳴るような空気”が押し寄せてきた。

（ここだ……）

校舎の裏手には小さなプール跡があった。水は抜かれて久しく、苔に覆われた底が見えている。

愛美が近づこうとしたとき、不意に携帯が震えた。

──非通知。

通話ボタンを押すと、すぐに微かなノイズ。そして、あの声。

《……わたし、ここにいる……》

電波を拾っていないはずの場所で、誰がどこから……？

その時、プールの底が“揺れた”。

一瞬だけ、表面が水を張ったように波打ち、何かが中から覗き込んだ。

女の子の顔――かろうじて目鼻の輪郭が認識できたが、すぐに揺らめいて消えた。

愛美は心臓を掴まれるような圧迫感の中で、思わず後ずさる。

だが、逃げるわけにはいかなかった。

彼女は録音機を再び起動し、プールの縁にマイクを向ける。

「ここは、朝霧礼子が幼少期を過ごした場所の一つ……不可解な音声と視覚情報を記録中……」

そのとき、風が吹いた。

校舎の窓がカタリと揺れ、開いた。

開け放たれたその窓の奥、廊下の突き当たりに、誰かが立っていた。

白いワンピース。長い髪。

愛美がマイクを向けた瞬間、再び携帯が震えた。

今度は、動画ファイルが届いた。

差出人は、またしても「菊地恵」。

《さっき、家の窓の外で撮った。これ……あなたの後ろに映ってない？》

動画には、愛美が谷原第一小学校に入っていく様子が映っていた。明らかに数十メートルの距離から、望遠で撮られたもの。

だが、その背後。

校門の鉄柵の向こうに、白い影が立っていた。

それは、礼子によく似た“誰か”だった。

だが顔は、ぼやけて見えない。

《もう、止まらないかもしれない……》

菊地のメッセージは、そう締めくくられていた。