悪女ロザリエの回帰録〜私を陥れた者たちへ復讐するまで〜

４２ 正体

　ロザリエは、赤い絨毯の縁に立ち尽くしていた。パーティー会場の熱気とざわめきの中で、彼女だけが時間から取り残されたようだった。

　どうすればいいのか分からない。ここで叫べば、逆上した悪女の狂言と取られるだろう。証拠は……あの手袋だけ。だがそれも、今やカリナの手中だ。

　拳を強く握りしめることしか、今のロザリエには出来なかった。

　視線の先には、麗しい笑みを浮かべるカリナの姿があった。絹のように波打つブロンドの髪を揺らし、幾人かの令嬢を従えて、リチャードの隣に立っている。その姿は、まるで既に王妃の座を手にしたかのようだった。

　給仕係がカクテルのトレイを差し出すと、カリナは流れるような所作で一つを手に取った。

　その瞬間————カリナの指が、グラスの縁をすっとなぞる。

　ロザリエの心臓が跳ねた。

　それはほんの一瞬、誰も気づかぬような繊細な所作。けれどロザリエは知っていた。あの親指に、毒が仕込まれていることを。わずかに塗られた、透明な、ほとんど見えない液体。それを、カリナはごく自然に、グラスの一部に塗りつけたのだ。

　次の瞬間。

　カリナは、あたかも何事もないかのようにグラスを持ち替え、その唇を、毒の縁を避けた角度でそっと触れさせる。

　飲んだ、ように見せかけて。

　だが————実際にグラスの毒には触れていない。

　その動きは、完璧だった。わざとらしさは微塵もなく、滑らかで、優雅で、誰の目にも自然に映っただろう。

　それでも、ロザリエには分かった。

　彼女は、この会場の中に「毒が存在していた」ことだけを残そうとしている。そしてその毒の出所を、ロザリエのものへと仕立て上げるつもりなのだ。

　ロザリエが思案を巡らせている間に、カリナは毒を塗ったグラスをさも何気なく近くのテーブルに置いた。その手つきは、まるでただ飲み終えたグラスを戻すだけのように自然で、誰もそこに不穏な意図を見出すことはない。

「……あら？」

　カリナの細い肩が、僅かに揺れた。

　自分の額にそっと手を添え、眉をひそめる。その仕草は、まるで急な眩暈に襲われたようだった。

　ぐらり、と身体が傾ぐ。

「カリナ？」

　すぐさまリチャードが隣で反応した。彼女の腕をとり、支えるように背中へ手を添える。

　しかし、その手が彼女の身体を包んだその瞬間、カリナはばたりと、劇的に崩れ落ちた。

「カリナッ！！」

　リチャードの叫び声が、会場の空気を裂く。

　一瞬の沈黙のあと、会場がざわめいた。令嬢たちが口元を押さえ、貴族の子息たちが顔を見合わせる。

　誰かが「医師を！」と叫び、誰かが「一体何が……？」と囁く。床に倒れ伏したカリナの顔は青ざめ、胸元のブローチが淡く揺れていた。

　————演技だ。

　すべては仕組まれた芝居。

　自身が「毒を盛られた可哀想な令嬢」であるかのように見せかけ、次なる段階————犯人探しへと誘導するための舞台装置。

　そして、その標的は。

　————ロザリエ・ジークベルト。

　リチャードは、まるで壊れものを扱うかのように慎重に、カリナの体を抱き起こした。彼女のドレスが床の上で広がり、淡い香りがかすかに漂う。彼女の顔色はひどく悪く、口元は震えていた。

「カリナ、しっかりしろ……！」

　その呼びかけに、ゆっくりと、カリナの長い睫毛が震える。

「……だいじょうぶですわ、リチャード様……」

　か細い声が、カリナの唇から零れ落ちた。

　その声音のなんと儚く、なんと痛々しいことか。カリナは、リチャードの手を借りてゆっくりと身体を起こす。

　頼るように、懸命に微笑みを作るその姿は、見る者の胸に訴えかけるには十分すぎた。まるで毒に倒れながらも、王太子に心配をかけまいと気丈に振る舞う、けなげな少女のように。

「……まさか、毒？」

　誰かの呟きが、波紋のように会場を揺らした。ざわ……と空気が震え、隣り合う令嬢たちが不安げに目を見交わす。

「毒ですって？嘘でしょう？式の場だというのに……」

「ありえない……でも、彼女、本当に倒れたのよ？」

「でも……なぜ、カリナ嬢が……？」

「誰かが、彼女を狙ったってこと……？」

　不安と憶測、そして好奇心の混ざった声が渦を巻く。

　そして————。

「……まさか……」

　その言葉に導かれるように、会場の視線が一斉にロザリエへ集まった。

　鋭く、冷たく、訝しげで、時にあからさまに敵意を孕んだ視線の嵐が、彼女を貫く。令嬢たちの扇が、口元を覆う仕草の裏に揺れ、子息たちは一歩引くように距離をとりながら、ひそひそと囁き合う。

　喉の奥が乾いて、ロザリエはごくりと唾を飲み込んだ。

　何もしていない。

　何も、していないのに、この空気は、彼女を犯人に仕立て上げようとしている。

　まるで、すべてが予定された演目だったかのように。

「ロザリエ……お前なのか？」

　その言葉は、まるで凍てつく刃のようだった。リチャードの瞳は鋭く、冷たい光を帯びてロザリエを射抜いていた。

「……答えろ」

　静かな声だった。だが、その一言は雷鳴よりも重く、場を圧した。周囲のざわめきが、ぴたりと止まる。すべての視線が、ロザリエ一人に向けられる。

　喉の奥に何かがつかえているようで、言葉にならない。

　違う、と言いたい。

　そんなこと、するはずがない、と。

　けれど、その声は胸の奥で凍りつき、一歩も外に出てこなかった。この空気の中で、否定がどれほど虚しく響くかを、ロザリエは理解していた。

　言葉が、届かない。

「……ロザリエを、連れて行け」

　リチャードの声が、無慈悲に響いた。

　その瞬間、会場の隅に控えていた近衛兵たちが、一斉に動き出す。武器を抜くことこそないが、その足取りは固く、ためらいはなかった。

　ロザリエは動けなかった。

　足が、床に縫い付けられたように凍りついている。

　————ああ、この感覚。

　知っている。よく、よく知っている。

　あのときと、同じ————！

　記憶が、容赦なく脳裏を貫いた。

　回帰前。すべてを失った、あの夜。

『どうしてこのようなことを……ロザリエ様』

『嫉妬で正気を失ったのかしら』

『カリナ様に手をかけるなんて……なんて、なんて卑しい』

　目の前で、リチャードが————あのときも、彼は彼女を見ていた。けれどそれは、愛情でも慈悲でもなかった。彼の隣には、やはりカリナがいた。

　青ざめて倒れた彼女を庇いながら、リチャードはロザリエを睨み、そして、命じたのだ。

『ロザリエを……牢に入れろ』

　婚約は破棄された。名誉も、家も、すべてが剥ぎ取られた。否定しても誰も耳を貸さず、叫んでも、罵られて、蔑まれて、やがて彼女は、沈黙しかできなくなった。

　そして今。

　同じように睨む瞳。

　同じように動き出す近衛兵。

　同じように、冷たく沈黙する貴族たちの顔。

　何も変わっていない。回帰したはずなのに。違う未来を選ぼうとしたはずなのに。

　ロザリエが唇を強く噛み締めたその瞬間だった。

　————ギィィ……

　会場の扉が重く軋む音とともに、ゆっくりと開かれた。

　誰もが振り向くその中、硬質な靴音が会場の床を打ち鳴らす。

　姿を現したのは、一人の青年だった。

　漆黒の髪が光を吸い、夜の闇を纏ったように冷ややかに揺れる。燃えるような紅の瞳が、会場のすべてを見通すように鋭く光っていた。

　身に着けているのは質素な従者の礼装。だが、その歩みには従者らしい卑屈さなど一片もない。

　その一歩ごとに、周囲の空気が、確かに、変わった。

　ざわついていた貴族たちは、思わず道を開けた。

　見知らぬ青年のはずなのに、その雰囲気に抗えなかった。

　気圧され、押し黙り、ただ彼の行く先を見守るしかなかった。

　そして彼は、ロザリエの前に立った。

　ロザリエを庇うように。彼女と近衛兵のあいだに割って入るように。

　その立ち位置には、従者の枠を超えた意志があった。

　場内の空気が張り詰める中で、彼ははっきりと宣言した。

「ロザリエお嬢様は無実です」

　言葉が、雷鳴のように場を打った。

　誰もが息を呑んだ。

「……デリウス……？」

　ロザリエは、思わずその名を呼んでいた。まるで夢のような光景に、瞬きが止まらなかった。

　いつも後ろを歩いていたはずの彼が、今は自分の前に立ち、誰よりも強く、誰よりも凛として場の空気を支配していた。

　その背中は、あまりに頼もしく、そしてどこか、見知らぬものだった。

「な、なんだっ……お前は……！」

　リチャードの叫び声が響いた。その顔は驚愕と動揺に染まり、手が震えているのが遠目にも分かる。

　思い出しかけていたのだ。忘れかけていた〝影〟を。

「ここは……従者風情が、立ち入っていい場所ではない！」

　リチャードの声は、怒りに満ちていたというより、怯えに満ちていた。声の震えが隠しきれず、顔が引きつっていた。

　そんなリチャードに、デリウスはふっと口元を緩め、静かに呟いた。

「……久しぶりの再会だというのに、随分なご挨拶じゃないか」

　その声は低く、冷ややかでありながら、どこか、懐かしさを帯びていた。

「なぁ？リチャード」

　そして、刹那。

　デリウスの黒髪が、ふわりと揺れた。

　風もないのに、まるで光の粒が髪に宿ったように、静かに、そして確かに、その色が、変わり始めた。

　漆黒だった髪は、糸を引くように金色へと染まっていく。夜を思わせる深い影が、朝の陽光に洗われるように、一筋また一筋と淡い金へ。

　さらりと流れるその艶やかな髪は、もはや従者のものではなかった。

　そして、その瞳もまた。

　燃えるような紅の光は静かに揺れ、やがて深く澄んだ碧の色に染まっていく。まるで湖面のように冷たく、静かで、何より高貴なその色。

「金色の髪に……碧色の瞳……？」

「まさか……王族の……！？」

　ざわざわと波立つように、会場全体が騒然とする。貴族たちは一斉に顔を見合わせ、あちらこちらで扇が震え、杯がこぼれ、囁きが飛び交った。

「……本物、なのか……？」

「でも……亡くなられたはずでは……」

「いや……あの立ち姿は……まさしく……！」

「先程、一瞬で御髪と瞳の色が変わりましたのよ…！？」

「あれが、魔法というもの……！」

　その中心で、リチャードは立ち尽くしていた。顔から血の気が引き、唇がわなわなと震えている。

「あ、あに、うえ……っ……？」

　かすれた声が、彼の口から零れ落ちた。

　その名を、最も口にしたくなかったはずの人物の名を。それは、彼が長年心の奥底に封じ込めていた亡霊だった。

「……あぁ。久しいな」

　デリウス————否、ルーデリウスは、微笑を浮かべたまま、静かにそう呟いた。その笑みには、皮肉も、怒りも、誇りもない。

　ただ、ほんのわずかだけ、哀しみが滲んでいた。

　その瞬間。

　それまで玉座で沈黙を守っていたブルクハルト国王が、音を立てて立ち上がった。

「……ルーデリウスっ……！」

　玉座にあるまじき、叫び声だった。堂々たるはずの王の声が、震えていた。

「本当に……お前なのか……？」

　王の目が揺れている。威厳ある姿の奥に、父としての戸惑いがにじんでいた。

　ルーデリウスは、ゆっくりと国王を見上げた。そして、変わらぬ柔らかな笑みを浮かべながら、深く一礼する。

「えぇ。お久しぶりですね、父上」

　その言葉は、まるで長い夢から醒めたかのように、会場全体に静寂をもたらした。

　父と子の、再会。

　しかしそれは、ただの親子の抱擁では終わらない。この五年、ルーデリウスがどこで何をしていたのか。なぜ死んだと思われていたのか。そしてなぜ、今この場に現れたのか。

　ロザリエは、ただその光景を見つめていた。

　信じられない思いと、胸を締めつけるような感情が混ざり合っていた。

　————この人が、ルーデリウス。

　自分の従者として笑っていた人が、失われた第一王子……？

　会場は、沈黙に支配されていた。

　誰もがまだ、現実についていけていない。失われた第一王子の帰還。それはあまりにも衝撃的で、あまりにも突然だった。

　その沈黙を最初に破ったのは、他でもない国王だった。

「……しかし、ルーデリウス。お前、一体……今までどこに……」

　その声は、王としての威厳というより、父親としての戸惑いと安堵が滲んでいた。失ったと思っていた息子が、いま目の前にいる。

　心からの疑問だった。

　なぜ、どこで、どうして、五年もの間————。

　だが。

「その前に、明らかにすべき真実がございます」

　ルーデリウスの言葉が、国王の問いを遮った。

　柔らかだった口調が、少しだけ鋭くなる。その瞳に宿るのは、個人的な感傷ではない。

　王子としての責務————この国のために、真実を明かす覚悟だった。

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