「あなたが死んだら俺も死ぬ」とおどされたので ～私の護衛騎士の言うことは時々とんでもない～

街の広場／「俺の妻に、何か？」

　どれほど泣いただろう。

　ドアの開く音がした。慌てて毛布をかぶった。泣いた後の顔は見られたくなかった。

「遅くなって申し訳ありません、情報を集めていました。」

　セルジュの声だった。何となく本当のことを話していないと感じた。

「聖女様、食事です。ここに置いて置きます。俺は気になることがあるんで、もう一度、下に行ってきます。ゆっくり食べてください。」

「ありがとう。」

「いえ。」

　ドアが閉まる音がした。

　やはりセルジュは、私を一人にしてくれたのかもしれなかった。私が泣いていたことに気づいていたのかもしれなかった。もしかしたら、私が泣けるよう一人にしてくれたのかもしれなかった。　

　なぜだろう。もう、泣きたいほどの何かは感じられなかった。涙と一緒に流れていったのかもしれなかった。

　私は空っぽだった。けれど洗い流されたような清々しさも、残った。

「午前と午後の馬車で国境の街まで行きます。小さい街ですが、レジェでエルフの国との窓口がある唯一の場所です。」

　切符を買ってきたセルジュがそう言った。

　馬車の出発までの待ち時間、セルジュと並んで大階段に座ったところで気になった。

「あれは、何ですか？」

　広場の向こうで売られている赤い色が目をひいた。

「この辺りの特産の、フレージエのジュースですよ。飲んでみますか？」

　透きとおる赤い色が美味しそうに見えた。セルジュが立ち上がる。

「待っていてください。」

　広場を横切ってセルジュが歩いていく。

　その時、ようやく気づいた。なぜ、今まで気づかなかったのだろうと思った。

　ちらちらと女の子たちが見ている。振り返ってみている。セルジュは人目を引く。

　何がそんなに目を引いてしまうのだろう。

　確かに長身で、きりっとした顔立ち、細身に見えるけれど鍛えられた体躯。

　でも、それだけではない。しなやかな動き、余裕のある仕草。

　違う、それだけでもない。これを何と言い表せばいいのか。

　戦う人が持つ野性の獣のような雰囲気を持ちながら、同時に神殿騎士として培われた礼儀正しさがあって。　

　そっけない表情から一転、店員に丁寧な対応を見せるかと思えば、人を寄せ付けない雰囲気をまとう。

　冷静な視線がこちらを向く。私を見つけて、小さな笑みが浮かぶ。

　そこで気づいた。私もまた、セルジュから目が離せなかったことに。

「どうぞ。」

「ありがとうございます。

　あ、美味しい。甘酸っぱくて美味しいです。そちらは何ですか？」

　セルジュが手にしているのは白っぽいジュースだった。

「バナヌ、南方の特産ですよ。飲んでみますか？」

　差し出されたので、一口飲ませてもらった。

「あ、甘い。こちらも美味しいです。セルジュは甘いのが好きですか？」

　ごく普通の質問をしたつもりだった。けれど、セルジュが返答に詰まっていた。

　珍しい。瞬きして見返せば、セルジュが少し顔をそむけた。

「甘いものが好きだってのは、ちょっと、カッコワルイんで。あなたには知られたくなかった、というか。」

　何が格好悪いのか、私にはよくわからなかった。

「私も甘いものは好きですよ。でも神殿にいては、あまり食べる機会もなかったので。

　セルジュのおすすめがあったら、教えてください。」

　頼めば、護衛の横顔が動揺していた。話題を変えるようにセルジュが話し出す。

「ところで、俺を見ていましたか？」

　今度は私が答えに詰まった。何と言い訳しようかと迷えば、その前にセルジュが言った。

「買い方の練習がしたかったなら、一緒に行けばよかった。今度は買ってみますか？」

「ええ、お願いします。」

　そういうことにしておいて欲しいと思った。

　長距離馬車で次の街に進む。お昼の時間なので、クレープの買い方を教えてもらうことにした。

「その前に、馬車の切符を買っておきたいんで。」

とセルジュに連れられて売り場に行けば。

「参りました。列が長い。買うのに時間がかかりそうだ。あなたを立たせっぱなしには、したくないんですが。」

「大丈夫です。」

　まだ疲れてはいなかった。けれど、セルジュの心配そうな眼差しに見下ろされた。

「昨日の状態からして、とても大丈夫とは思えないんで。

　こちらのベンチに座っていてください。ここなら並んだ俺からも見える。」

　大きな街だった。出発待ちの馬車も多く、中央広場も大きく、店も多く、人も多く、人波も途切れることなく。

　しばらく座っていた。じっと鞄を抱えて座っていた。

　待っているだけなのに、不安だった。独りで生きていけるようにならなければと思うのに、心細かった。

　エルフの国に行けるといいと思う。セルジュの選んでくれた場所に、行けたらいいとそう思う。

　でも、先のことはよくわからなかった。自分はどうしたらいいのか、わからなかった。

　今までなら迷わなかった。聖女の生活には、殿下の近くにいるためには、すべきことも、しなくてはならないこともたくさんあった。けれど今は、どんなふうに毎日を生きていったらいいのか、わからなかった。

　座った場所からセルジュの並んだ列を目で追う。その姿も、人波で見失いそうだった。

　その時、唐突に腕をつかまれた。ゾワリとした。

　振り払おうとしたけれど、きつくつかまれただけだった。

「見つけた。」

　ねっとりとした声がした。

「お嬢さんさ、見てると分かるんだよ。」

　ビクリとしてしまった。私が元聖女だと知られて……。

「ああ、やっぱりそうだ。見つかりたくないよね、探されてるよね。」

　体を離そうとしても、痛いほど腕をつかまれていた。見知らぬ男のねっとりとした視線に見下ろされる。

「でもさ、泊まるところはある？お金は？今日はよくても、明日はどうする？

　一人で何とかなると思ってる？」

　聞いた途端、良かったと思った。この人は私が一人だと思っている、セルジュのことは気づいてない。それなら。

　男がさらに言った。

「お嬢さん、バレないと思った？慣れてないってのはすぐわかるよ。今後のこと不安でしょ？

　連れて行ってあげるよ。心配しなくていいところ。いい仕事があるんだよ。

　家出してきたのも、隠してあげるから。」

　……。確かに出てきたには違いない。家ではなく、国だけど。

　不意に腕の痛みがなくなった。温かな手に抱き寄せられ、見知らぬ男はうめき声と共に地面に転がっていた。

　ほっとして見上げれば、鬼の形相のセルジュだった。

「俺の妻に、何か？」

　地獄の底から響いてくるような声色だった。

　何事かと立ち止まった通行人たちは、男が走り去っていくと、もとのように歩き出した。

「申し訳ありません、リア。」

　そう言いつつも、セルジュはまだ怒りがおさまらないようだった。仕方なく聞いてみた。

「あれは、何の仕事の勧誘だったのですか？」

「あなたは知らなくていいことです。これは俺の失態です。あなたをこのような目に合わせてしまうとは。」

　セルジュの声が荒い。眉間のしわが取れない。

「本当に申し訳ありません。」

　セルジュが真剣に私を見て言ってくれる。

　けれど、どんな目で、何の勧誘だったのだろう？けれど、それを聞きだすのは無理そうだった。

「失礼、何かお困りかな？」

　セルジュと二人、その声に振り向けば。その姿に、予想外の姿に、息が止まりそうになった。

　その人は神官服だった。しかも高位の神官服だった。

　震えが来た。神殿経由で私が探されている、そんな推測が一瞬で成り立った。

　思わず後ずさろうとして、それをセルジュの腕に阻まれた。その腕にぐいと引き寄せられ、気づけば、セルジュの胸に押し付けられるように抱きしめられていた。

　体が震える。それでも落ち着かなくてはと思った。神官に何と言われても、セルジュの指示通り動けるように。ぎゅっとセルジュの服を握れば、温かな声がした。

「リア、大丈夫です。神殿には渡さない、絶対に。」

　次に聞こえたセルジュの声は、聞いたことがないほど冷ややかだった。

「わざわざすみません。だが、必要ない。」

「ですが、お連れのお嬢さんはだいぶ怯えておいでのようだ。

　神殿で休息と旅の無事を祈っていかれては。」

「必要ない。リアは……！」

　セルジュが口調を荒げた。

「借金の形に、望まない男と無理矢理結婚させられそうになった。信じないだろうが、神官もグルだった。」

　……。あまりに突拍子もない話に思わず、体の震えが止まってしまった。

「それは。」

　神官の苦悩に満ちた声がした。

「何ということを。よろしければ、どの神殿か教えていただけまいか。」

「パストゥールでの話だ。あんたの管轄外だろう。」

　神官の慈愛にあふれた声が聞こえた。

「先ほどから、少々気になって見ておりましてな。

　そちらのお嬢さんが、迷子と言っては失礼だが、途方に暮れておいでのようだったので。

　旅の方でも、神殿にお寄りください。ぜひ祝福をさせていただけませんかな。旅の無事でも、お二人の婚姻でも。」

「考えておく。」

　セルジュが私の肩を抱くようにして歩き出す。私は顔を伏せつつ、神官に小さく頭を下げた。

　しばらく歩き、長距離馬車の出発を待つ列に並んだ。

「あの、セルジュ？」

　首をかしげれば、セルジュが小声で言った。

「俺も少々予想外でした。神殿のほうから、あなたが捜索されているのかと。まあ、そうでなくて良かった。」

　確かにそれも気になったけれど、私が聞きたいのはそこではなかった。でも何と聞き返したらいいのか、わからなくなった。

　とりあえず、クレープを買う時間が無くなったことが残念だった。馬車の乗客相手に、売り子がパンを持ってきたので、それを買って馬車に乗り込んだ。

　ふんわりと甘いパンを食べながら、私は先ほどの神官の言葉を思い返していた。

　途方に暮れているのは確かだった。今はまだ、逃げるというすることがある。エルフの国に行くというすることがある。

　でも、それが終わったら。終わった後、私は何をしたらいいんだろう。

「雨が降りそうです。ひどくはならないようですが。」

　馬車が街を出たところで、セルジュがそう言った。他の乗客たちも口々にそんな話をしている。

　窓からの風が冷たくなった。開けられていた窓が次々に閉められる。

　ぽつぽつと、雨粒が窓に当たり始めた。

　霧のような雨が、どこまでも続く丘に降っている。

　緑の丘が、雨にかすむ。時おり白い花の群生が、現れては過ぎていった。

　おしゃべりしている乗客たちには見慣れたもののようだった。

　けれど私には、夢のように幻想的な光景だった。

　さりげなくセルジュに引き寄せられた。

「寄りかかってください。体調は？」

「まだ、大丈夫です。」

「リア？」

「雨の日も美しい、そう思って。」

　一瞬、忘れた。逃げていることも、追われていることも、聖女だったことも、王国でのことも、これから先のことも。何もかも忘れて、窓からの眺めに見惚れた。

　そんな私のそばに、セルジュがいてくれることが嬉しかった。