愛する人に殺されかけ絶望した私に、護衛騎士は言った「あなたが死んだら俺も死ぬ、俺を殺したいですか」と

長距離馬車

　屋台でパンを買ったセルジュが、係に二枚の切符を見せた。先にセルジュが乗り込む。差し出してくれた手を取って、私も長距離馬車というものに乗り込んだ。

　想像していたより窓が大きく、中は明るかった。両側に並んだ窓に沿うように長い座席があり、すでに半分埋まっていた。そのうち半分の方々が顔を上げ、私たちを見る。

　怪訝そうな顔と、不思議そうな顔だった。私はどこか変に見えるのだろうか。まさか逃げている元聖女と気づかれたのではと、鼓動が跳ねた。けれど、すぐに乗客はそれぞれの同行者と話し始めた。

　セルジュにうながされ、座席の中ほどに並んで座る。

「一番後ろにいるのが、馬車の護衛です。」

　小声でセルジュが教えてくれる。

「今の時期だと窓を開けっ放しにして走らせますから、もし寒くなったら教えてください。

　あと、体調が悪くなったら言ってください。」

「わかりました。」

　私も小声で答える。先ほどの乗客の表情が気になったけれど、セルジュの様子に変わりはなかった。ひとまず私も気にしないことにした。　

　扉が閉められ、馬車が走り出す。開けられた窓から、さわやかな初夏の風が入ってきた。

　街を抜ければ、田園風景が広がっていた。森が多い王国に比べ、なだらかに続く畑、そして草地が広がっている。羊の姿も見える。

「安心してください。小型の魔獣は出ますが、この辺りは少ない。

　切符を買う時に確認したんですが、今日は大雨の心配もないようです。」

　セルジュが小声で教えてくれる。私はうなずく。

　長閑だった。外に見えるのは緑のなかに点々と羊の白。

　乗客は、年配の夫婦、冒険者姿の若者連れ、姉妹らしい老婦人がおしゃべりをしていた。

　窓からは明るい日差しが差し込む。

　不意に、激しい不安に襲われた。本当に、大丈夫だろうか。本当に今、危険はないのだろうか。

　もし今も追っている誰かがいたら。私を連れ戻そうと、あるいはセルジュを捕まえようと。そしてセルジュが罪人として捕らわれる……。それは駄目。それだけは避けなければ。だから、逃げ切らなければ。

　そんな気持ちに駆られても、景色は長閑だった。馬車の中もおしゃべりの声が続いているだけだった。

　切羽詰まった何かは、馬車に揺られているうちに、時々話しかけてくれるセルジュの声を聞いているうちに、だんだんと小さくなっていった。

　隣にセルジュがいてくれるから、今少し安心していられる、そう思った。　

　どのくらい馬車は走ったのか。速度がゆるやかになり、村の外れにとまった。馬車の護衛が休憩だと告げる。扉が開けられる。

「休憩中は降ります。ずっと座っていると体がつらくなるんで。」

とセルジュにうながされ、私も席を立った。

　そして私はセルジュに連れられて、大型トカゲというものを見に行った。おそるおそる近づけば、

馬より大きく、背から尾に向けてたてがみのようなものがあった。御者が差し出した桶から草を食べている。つぶらな瞳が可愛らしかった。

「お嬢さん、これ食べんかね、美味いよ。」

　急に差し出されたものは果物に見えた。拳より一回り大きく、丸くて、黄色くて、さわやかな香りがした。村人が馬車の乗客相手に売りに来ているようだった。

「ポムか。食べてみますか？」

　迷っているうちに、セルジュがそれを買ってしまった。携帯用ナイフでくし形に切り皮をむいたものを、セルジュが差し出してくれた。

　しゃくっとかじってみれば、瑞々しくて、甘くて、美味しかった。セルジュが次々切ってくれるので、つい食べてしまった。半分になったところでお礼を言えば、セルジュは残りをそのままかじった。そういう食べ方もあるのだと知った。もしかしたらセルジュは、わざわざ私のために切ってくれたのかもしれない。

　休憩が終われば、また馬車に乗り込んだ。

　しばらくすると乗客の一人が鞄からパンを出して食べ始めた。すると乗客が次々に、サンドイッチなどを食べ始める。昼食の時間になったようだった。

　私はといえば、セルジュから紙袋が差し出された。五つほど屋台で買ったパンが入っていた。

「これなら、あなたも食べられるかと思ったんで。」

　一つ取り出して食べてみれば、ふわっとやわらかく甘いパンだった。　

「美味しいです。ありがとうございます。」

　少しずつちぎって、味わって食べた。

　隣であっという間に三個をお腹に収めてしまったセルジュが、残った一つを私に差し出す。けれど、もう食べられそうになかった。

「私は十分いただきましたから。」

　小声で答えれば、セルジュが眉を寄せた。

「もしお腹がすいたら言ってください。次の街でも屋台は出てるんで。」

「わかりました。」

　お腹は空かないかもしれないと思った。でも、セルジュの気遣いが嬉しかった。

　またしばらくすると、今度は馬車の揺れをきつく感じるようになってきた。初めは平気だったのに、私はこの程度も耐えられないのかとため息をつく。すると、

「リア、どうかしましたか？」

とセルジュに気づかれてしまった。

「いえ、何でもありません。」

「リア？」

　セルジュがじっと私を見ている。その視線に、ごまかすことができなくなった。

「すみません、揺れが少し苦しくなってきて。」

　セルジュがほっとしたように言った。

「それなら、俺に寄りかかるようにしてください。いや、寄りかかってください。少し楽になります。」

　私はためらった。けれど体がきついのは確かだった。けれど馬車を降りるわけにはいかない。乗り続けて逃げなければ。

　思い切って寄りかかってみた。セルジュは、私が寄りかかったくらいではなんともないようだった。

　しばらく様子を見てみても、セルジュは揺るがなかった。倒れないようにと力んでいた体から力を抜く。私はそのまま、ほっと息をついた。

　すぐ隣のぬくもりに安心した。