「あなたが死んだら俺も死ぬ」とおどされたので ～私の護衛騎士の言うことは時々とんでもない～

国境

「見てのとおり、川を渡った向こうが隣国。

　あれがゲート。早朝から出国待ちしてたのが渡った後だから、少し空いてる。

　商人に冒険者、あの馬を引いてるのも冒険者。あとは旅行者かな。

　今は隣国との関係も安定してるから、通行税さえ払えば身分証の確認も形式的でね。盗賊や凶悪犯がどうのという大きな事件もない。だから皆のんびりしてる。

　出るのはまず大丈夫だから、何も考えずそれを運んで。落とさないようにね。」

　親切に副ギルド長が説明してくれる。エドガールさんは人に警戒心を起こさせない雰囲気を持った方だった。

　私はといえば、大変高価だという魔力回復用薬液のガラス瓶を持たされていた。長さと重さのあるそれをしっかり抱え直す。

　ちらりと周りを見てみれば、私の見た目は場になじんでいるようだった。エドガールさんは時おり冒険者らしき人に声をかけられていたけれど、わざわざ私に目をとめる人はいなかった。

　服装は、エドガールさんが用意してくれた町娘ふうな古着のワンピース。髪はスカーフで覆い、不揃いな毛先も目立たない。

「何にも話さないっていうのも不自然だからね。ちょっと、しゃべってますって感じにしておこう。」

「はい。」

　先生に対するように答えれば、エドガールさんに笑われてしまった。

「今、気分は悪くない？」

「ええ、たぶん、ええと、緊張しています。」

「緊張はいいよ。見習がお使いの練習をしてるところだからね。

　ただ、まずいなあ。朝はかなり体調が悪そうに見えたよ。

　だからアダン君はできる限り先を急いでいる。聖女さんが倒れたら、詰むからねえ。その前に、安全な所へ連れていきたいんだろうね。」

　よくわからなかった。

「あの、私は体調が悪そうに見えるのでしょうか？」

「気づいてないのが余計悪いねえ。」

　出国のゲートに向かう人波はだんだんと一列になった。エドガールさんの後について私も歩く。

　警備の兵士が数人、立っているのが見えた。私はぎゅっと瓶を抱きかかえる。

　もう周りを見る余裕はなくなっていた。瓶を抱え、エドガールさんの背中を追いかける。

「ちゃんと持ってる？落とさないようにね。」

　振り返ったエドガールさんが声をかけてくれる。ついでにちらりと後ろの様子をうかがったようだった。

「大丈夫だよ。さ、行こう。」

　エドガールさんが小声で付け加える。とりあえず、うなずくことにした。

　そうしているうちに、もうゲートだった。

「今日も薬師さんのとこですか？」

「そうなんだよ。」

「おや、見習いですか？」

「お使いの練習にね。」

　声をかけられたエドガールさんが役人に手を上げて歩いていく。私もそのままついていく。持たされた瓶のことだけを考えながら。後ろで、

「そこの商人、荷の確認を。」

　そんな声が聞こえてきた。

　ゲートから出ると、川を渡るための橋が架かっていた。

　ぞろぞろと列になって渡っていく。一歩一歩、橋を渡る。

　良い天気だった。川の水面がきらきらと輝いていた。

　ふと、私は何をしているのだろうと思った。

　いつもなら、祈りの時間のあと、朝食を取り、それから今日は中央神殿で王都の結界を。

　明るい陽射し、並び歩く人々、そのざわめきも光も遠く切り離されたように、足元がふわふわした。

　なぜここにいるのだろう。私は何をしているのだろう……。

「大丈夫？」

　エドガールさんがまた振り向いた。

「ちゃんと持って。落とさないようにね。」

「……はい。」

　瓶を抱え直し、小さく息をつく。

　大丈夫とは思えなかった。けれど、これだけは確かだった。私はこの道を選んだ。

　セルジュと逃げる道を、選んだ。

　入国ゲートが近くなる。　　

　私のスカートのポケットにはギルドカードが入っている。未登録のそれは見る人が見ればすぐに分かるそうなので、ちらりと見せる用だと渡された。

　警備の兵士が配置されている。前に並んだ人が一人、また一人と役人に通行税を渡していく。

「あれ、副ギルド長またですか。」

「そうなんだよ。はい通行税、この娘と二人分ね。ギルドカードっと。」

「あれ、見ない顔ですね。」

「見習い。お使いの練習にね。ほらカード出して。」

　私は瓶を片方の腕に抱え、慌ててスカートのポケットを探る。

　役人が窓から身を乗り出してこちらを見る。

「ああ、それ超高価なヤツだ。落とさないよう気を付けて。」

　その時、

「早くしてくれ！」

　後ろからかかった声に瓶が手から滑った。落としそうになったところをしゃがんで受けとめ、両手でぎゅっと抱え直す。全身が震えた。

　役人が後ろに向かって言う。

「通行税！身分証を見せろ。ギルドカード、冒険者か。行っていい！」

　後ろからマント姿が速足で横を通り過ぎて行った。

「こっちも急いでるんだがね。」

　後ろからさらに声がした。

「順番に待て！」

　役人がエドガールさんに小声で言った。

「ああ、副ギルド長、行っていいですよ。」

「すまないね。これ、お礼に。ほら立って、行くよ。」

　私は慌てて立ち上がると、頭を下げ速足でエドガールさんを追いかけた。

　ゲートを出たところで、橋の向こうがざわめいているのが聞こえてきた。それは波のように、こちらにも押し寄せた。

「騎士だ。」

「騎士が来たぞ。」

「王国の騎士らしいぞ。」

「王国の？」

「手配中がどうとか。」

「いや、探し人らしい。」

「なんで聖女が。」

「神官？」

「いや騎士だってさ。」

　そんな声が次々、耳に届いた。

　背が固まる。足が止まりそうになるのを、何とか動かした。

　王国の騎士が来た。単に私を探しに来たのか、捕らえに来たのか、それとも殺しに来たのか。

　それとも、目的は神殿騎士なのか。

　思わず先ほどのマント姿の冒険者を探した。けれど、もうどこにも見えなかった。あれは、セルジュの声に聞こえた。

　エドガールさんが私の隣に並ぶ。

「大丈夫、アダン君は先に行ったよ。いや、行ったふりして見守ってるかもしれないけどね。」

　私は聞かずにはいられなかった。

「セルジュは、先に行ったのでは？」

「それが最善だよ。だけど、彼にとって最善ではなかった。

　列に並んでる間、ずっと後ろにいたからねえ。」

　エドガールさんが苦笑している。

「ま、おかげで、その薬液を無駄にしなくてすんだよ。僕の予定ではそれを落とさせて、身分証の確認をうやむやにする予定だったからね。さ、行こう。」

　エドガールさんにうながされ、足を速める。

　少しずつ、後ろのざわめきが遠ざかっていった。