ロストワールド

第七話

　帰り道の中で、俺は昔のことを思い出していた。

　確か小学校高学年の時だ。俺が初めて葉山と会ったのは……

　当時は名前も知らなかったが、公園で泣いている女の子を見かけて声をかけたのが始まりだ。

　俺は学校の近くの公園で本を読むのが習慣になっていて、その日も図書室で借りた本を読みに公園に来ていた。いつものベンチに座って本を読んでいると、隣に座った女の子が泣き始めて、困惑したのを覚えている。

　そこで声をかけたのだ。このままでは俺が泣かしたように見えるから……

　・・・・・・・・・・

「どうしたの」

　本を閉じて横を向いて聞く。

　その女の子はショートヘアで、ドレスのような服を着ている。

「習い事につかれたの……」

　泣きながら、そう教えてくれた。

「そうか、なら嫌だと言えばいいんじゃないか？」

「そんなこと言えないよ……パパ怖いもん」

「サボればいいだろ？　今みたいに」

「そうだ、サボっちゃった……どうしよ、どうしよ」

　いっそ強く泣き出してしまう。

　正直めんどくさいが、子供をここまで泣かせる親を見てみたいという好奇心もある。

　本当に歪んだ考えをしてるなと、自分の事ながらそう思う。

「遊ぼうぜ、家の事は任せろ」

「え？　でも……」

　俺はその子の手を引いて、砂場に連れていく。

　何が面白いのかは分からないが、同級生はよくこれに夢中になっているからだ。

　最初は戸惑っていた女の子も次第に、お城作りに夢中になっていった。

「そろそろ帰るか……」

　日が暮れてきたので、そう声をかける。

「え？　あ、もうこんな時間」

　公園に備え付けられた時計を見て、驚いたような声を出す。

「家まで送るよ」

　これで鬼の正体を知れるな。

「う、うん。ありがと」

　案内してもらいながら、家に連れていく。

　家のチャイムを鳴らすとドタバタと音を鳴らして、女性が出てきた。

「もう、心配したんだから」

「ご、ごめんなさい――ママ」

　抱きしめられた女の子はそう言って、泣き始める。

　母親のようだ。凄く心配していたのか泣いていた。

「あ、君。娘を送ってくれてありがとう」

　女性が俺に気が付いて、そう声をかけてくる。

「いえ、それよりもその子、習い事がしんどいみたい何で、少し考えてあげてください」

　この人が母親なら少しは考えてくれそうなので、そう言っておく。

「え？　ええ、分かったわ。そうだわもう遅いし、君も家に送るわね」

「いえ、近いのでこれで」

　俺はそう言って、逃げるように走り出した。

　その日からたびたび、公園に女の子が来るようになったのだ。

　・・・・・・・・・・

　そこまで思い出したところで、家の前についた。

　その女の子はその日からなついてきたが、葉山だったのか……

　本に飽きて公園に行かなくなっていて、すっかり忘れていた。

　家の鍵を開けて、中に入る。

「ただいま」

　返事はなく、電気もついていない。

　山田？　どこかに行ったのか？

　そう思いながら部屋の明かりをつける。

　やっぱりいない。

　服を脱ぎ捨てて、そのままシャワーを浴びに行く。

　シャワーを終えて、部屋に戻っても山田は帰っていなかった。

　床に置いたスマホがメールが来たことを、ランプの点滅で教えてくれている。

　誰からだ？　拾い上げてメールを開く。

『色々ありすぎたわ……明日、改めて話せるかしら？』

　差出人は葉山だった。

　内容は短く、そう簡潔に書かれている。

　了解。何時でもいいぞっと、返信しておく。

　山田、帰ってこないな。

　もしかしたら未来が変わったから、もう帰ったとか？

　先ほどのワープの事とか聞きたかったんだが……

　本当に疲れた。もうご飯とかいいや……

　布団を雑に引いて、明かりを消す。

　明日、色々考えるか。

　まどろみに飲まれていく。

　・・・・・・・・・・

　プルルルル……

「ん、んー」

　手探りでスマホを探る。

　無機質な冷たさが指にあたり、それを掴む。

　着信か……

　取り敢えず通話ボタンを押す。

『遅いわよ、何をしてるのかしら？』

「その声は、葉山か？」

『そうよ、早く準備しなさい』

「どういう事だ？」

　淡々とした声で、催促されても頭が回っていない。

『昨日メールしたでしょ？　今日、会うって……』

「ああ、そうだったな」

　あくびをしながら、布団から這い出る。

　ところで今何時だ？

　耳を放して、時計を確認する。

　午後三時。ん？　すごく寝ていたな。

『――聞いてるのかしら？』

　何か声が苛立っているな、どうしたんだ？

「ああ、聞いてる。悪いな、寝起きなんだ」

『いくら休みでも寝すぎじゃないかしら？　まあ、いいわ。三十分以内に学校に来なさい』

　葉山はそう言って、電話を切ってしまった。

　何で怒ってるんだと思って、スマホを見ると、着信が五回、メールが二十通葉山から届いている。

「怖っ！　まあ、こんな時間まで無視してたら、怒るか……」

　俺は服を全部脱ぎ捨てて、顔を洗っい身支度を手早く済ませた。

「さて、行くか……」

　待ち合わせ場所まで、駆け足で向かう。