ロストワールド

第十話

「とりあええず、ここに隠れるか……」

「そうね。少し疲れたわ」

　二階に上がり、街の化石コーナと書いてあるエリアに身をひそめた。

　しかし本当にどうなっているんだ？

　街開発時に出た化石の入ったショーケースの一つに、背を預けて座っているのだが、見たことない化石まで認識できている。

「それにしても、葉山は冷静だな」

「慌てても仕方ないでしょ？　それに河野君もいるし」

「それはありがたい言葉だな」

　息を整えながら笑い返す。

「それを言うなら、河野君も冷静よね？」

「それは……信じてくれなくてもいいが、俺は時が止まる現象には何度か遭遇しているんだ」

　話すか悩んでいたが、ここは話すべきだろう。

「時が止まる？　そう言えば、他の人がさっきからいないわね……」

　目を大きく開いて驚いた後、顎に指を当てて、葉山は冷静に分析を始めた。

「まあ、襲われたり色々と状況は普段と違うが似ているんだ」

　考え始めた葉山にそう補足をいれる。

「こんな状況なら信じるしかないわね。どうすれば戻るのかしら？」

　分析を終えたのか、そう聞いてきた。

「そうだな、今までは自然と戻っていたが、襲われたのがまずいな」

「どうして？」

「ゆっくりできない。犬に追われたりはあったが、あれは明らかに犬よりヤバい」

「理由が面白いわね。まあ、自力でできないなら、やり過ごすしかないわね」

　凄い胆が据わてるな……

「そうだ。これ、返し忘れてて悪い」

　腰につけたポシェットから文庫本を取り出し手渡す。

「この状況で渡すのね……まぁ、暇つぶしにはいいかも」

　小さく笑って、本を受け取り開く。

「今、読むのか？」

「どうせ暇なんだし、もし追ってくるようなら、任せたわよ」

　同い年かどうか怪しいな。はっ、もしかしたら、葉山は異世界人とか？

「今、失礼なこと考えてない？」

　ジトっとした目で、睨まれたしまった。

「してないぞ。了解だ、見張りは任せろ」

「まぁ、いいわ。ねぇ、少し話をしてもいいかしら？」

「かまわないぞ」

　ショーケースから少し顔を出して、入口を見ながらそう返事する。

「この本は私の様子が書いてあるのは、知ってるわよね？」

「ああ、悪いが全部読んだ」

「素直なのはいいことね。まぁ、読んでるだろうから話すことにしたんだけどて」

「その本についてか？」

「本というか……母が心配している事についてかしら。母はあなたの言葉を聞いて、習い事を減らしてくれたの」

「ほう、そうだったのか」

　まさか子供の俺の言葉が採用されて、少しでも手助けができたなら嬉しい限りだ。

「そのことで、父が怒って、河野君を調べてたみたいなんだけど、変なことはない？」

「そんなことになっていたのか……まあ、何ともないぞ」

「本当に？　ご両親とかも？」

「ないない、あの二人は世界を飛び回ってるし、俺は一人でひっそり暮らしてるだけだしな」

「あれ？　山田さんは？」

「ああ、あの日は遊びに来てたんだよ。また来たら、遊んでやってくれ」

　あぶない、あぶない。何とかごまかせたか？

「そうなのね……それで母の話に戻るのだけど、河野君と遊ぶたびに私が笑顔を増やしていくから、河野君に感謝してたわよ」

　そうだったのか、家に送って以来俺は葉山の母親に会っていない。

　暗くなる前に帰るようにう促してたから、送る必要もなかったのだ。

「そうか、まあ、葉山の父が政治家と知ってたら、その頃でももっと、慎重になってたかもな」

「どういう意味かしら？」

「俺はひねくれた子だったんだ。政治家なら、慎重に接するだろうなって」

「それは今もかしら？　政治家と知ったら、深くはかかわりたくない？」

　葉山の声に力が入った気がする。

「いや、それはないな。こうして喋っていて思ったんだが、俺は意外と人と接するのは嫌いでもないらしい」

「つまりどういう事かしら？」

「葉山と会話するのは嫌いじゃない。だからたまにでいいから友達として会って欲しい」

　俺は頬が赤くなるのを感じながら、そう素直に話す。

「フフ、友達でいいのかしら？」

「何だ？　ペットならいいのか？」

「本当にひねくれてるわね……」

「おっと、話は終わりのようだ」

　入口の方から、影が伸びてくる。

「本当にあなたといると退屈しないわね？」

「そりゃどうも。端に非常口があるから、そこから出るか？」

「それはいいわね。あれが一体だけなら待ち伏せもないだろうし」

　その時、爆発音のような音とともに壁が崩れ落ちた。

「マジかよ……」

「これは不味いわね……」

「俺がおとりになるから、逃げてくれ」

「何を言ってるのかしら？　そんなのできるわけ……」

「目標を発見。デリートを開始」

　またも球体が不穏な声を発する。

　真ん中が怪しく光り始めた。

「ここまでか……」

「あきらめるの？」

　不安そうに聞いてくる。

「いや、俺が飛び出せば」

「バカなこと言わないで、それと私の前で死なないで」

「嬉しい言葉が身に染みるな……だが、どうするべきか」

　万事休す。まさにその言葉通りだろう。

　このままでは殺される。

　先に逃げるべきだったか？　だがどこ似るか分からない状態で歩くのは危険だった。

　この選択は仕方がないことだろう。

　どうする？　俺としては葉山の死だけは避けたい。

　せっかく久しぶりに楽しいと思えてきたのに、その事が終わるなんて、しかもこんな訳の分からないことで……

　もしかしたら、山田の言うように恋するかもしれないのに……いや、もう――

「どうしたの黙り込んで？」

　俺が黙っていると葉山がそう声をかけてきたので、考え事を辞める。

「少し聞いてくれないか？」

「何かしら？」

「どうやら俺は、葉山に恋してるようだ」

「あら、そうなの？　私も好きだから嬉しいわ」

　淡々とそう言って、手を握ってくれる。

　こんな嬉しい告白ってあるのかよ。

　俺は自然と笑ってしまう。

「ありがと」

「どういたしまして。ところで、腕が光ってるけど何かしら？」

　葉山に言われて、腕を見ると確かに光っていた。

　そう言えば山田がくれた腕輪、してたんだけ……

　球体が放った光が迫ってくる。

　山田、頼む助けてくれ！

　情けなく、そう助けを願った。