BLACK GUARD

復讐に生きる男

「お久し振りです、デマンド国王」

　透き通った金色の髪の男――ギッシュは、好青年と思わせる爽やかな笑みを浮かべ、挨拶をする。

　優男な印象を受ける整った顔立ちだが、その碧色の瞳には静かな炎をたたえている。容姿に不釣り合いな質素な傭兵姿で堂々と佇んでいた。

「だ、誰だ！？」

　部屋の中央奥に、黄金でできていると思われる天蓋付きのベッドがあり、その上で肥えた薄い髪の男が一人、バスローブ姿で狼狽えていた。

　部屋もふんだんに黄金を使って飾られており、まさに国王の寝室と呼ぶにふさわしい豪奢な造りである。

「ぶ、無礼者！　国王の寝室に無断で入るとは！　誰か！　あいつを捕まえろ！」

　手を叩いて叫ぶものの、誰も来ず、何の反応もない。

　その様子を見て、ギッシュは口の端を吊り上げる。

「誰も来やしませんよ。だからこそ、俺はここまで来れたんだ」

「な……！」

　デマンドはようやく己の立場を理解できたのか、ギッシュの腰に差している剣に目が留まり、息を呑む。

　ギッシュは穏やかな調子で、アンシェル――と男の名を呼んだ。

　すると扉の向こうから、口髭の生えた紳士姿の中年男性が現れる。

「お、お前、アンシェルじゃないか！　いるのなら、はやくそいつを捕まえろ！」

　――飲み込みの悪い男だ。

　また叫び出したデマンドに冷たい視線を浴びせながら、ギッシュは表情を消す。

「俺の呼び掛けで彼は来た。その意味もわからないのですか――国王」

　再びデマンドは息を呑む。

　ギッシュがアンシェルに目で合図を送ると、彼は恭しくデマンドの前へ行き、頭を垂れた。

「……今までの恩を忘れたつもりはありません。ですが――やはり、許せることではなかった」

　まるで一人言のような物言いだが、デマンドには何のことかわかっているのだろう。少し顔が青ざめている。

「……ち、違うのだ、アンシェル。あれはワシではなく、あちらから誘ってきて……」

　言い訳に聞こえる弱々しい声に、アンシェルはスッと顔を上げ、「ならば何故、妻は自殺しなければならなかったのでしょうか」と強い口調で主張した。

「そ、それは……お前に罪の意識ができたのだろう！」

　急に強気になるデマンドに、今度はギッシュも前に出る。

「いつ彼女から誘われたんです？　城仕えもしていない一般市民の女性ですよ。いくら夫のアンシェルが国王の側近だったとしても、国王自ら声を掛けない限り、彼女にそんな密談ができるとは思えません」

　ギッシュは「それに――」と、言葉を続ける。

「すでに裏は取っています。一度挨拶する機会があったようですね、アンシェルの奥方と。それ以来、彼女に興味が湧いて、城へ呼び出すよう命令を下したそうじゃないですか」

　デマンドは唇を噛み締める。

「夫が仕える国王の命令では、彼女が断れる訳がない」

　そこまで告げると、突然アンシェルが駆け出し、デマンドの襟首を勢いよく掴んだ。

「あの日、私は貴方がファナを呼び出したことなどまるで気付かず、帰宅が遅いので一晩探し回った ……！　朝方、無事に帰って来たと思えば、彼女の体は痣や傷だらけで……！　誰にこんなことをされたか何も言わず、ひたすら『ごめんない』だけを繰り返す彼女を見て、私は彼女を傷つけた奴を見つけて殺してやろうと思った……！」

「ア、アンシェ……！」

　デマンドは苦しそうにもがいているが、アンシェルの腕を振り払えないでいる。

「犯人は簡単に見つかった！　ファナが国王に呼び出されたことを同僚が知っていたからな！　彼女に問い詰めたら――自殺してしまった……！　それ以来、私は貴方を殺すことだけをずっと考えて生きてきた！」

　大粒の涙を流し、アンシェルはデマンドの頬を思い切り殴り飛ばす。

「ぐはあっ！」と情けない声を上げてベッドから転げ落ちたデマンドは、頬を押さえ、アンシェルをキッと睨み付ける。

「あ、あの女が悪いのだ！　ワシはこのグルミゼラ王国の国王だぞ！　光栄なことだというのに抵抗などするから、こちらも手荒にしただけだ！」

「無理矢理手を付けたことは認める訳だ」

　ギッシュは鼻で笑いながら、腰の剣をアンシェルに投げ渡した。

　彼はしっかりとそれを受け止めて鞘から剣を取り出し、ゆっくりと構える。

　途端にデマンドは床に座り込みながら震え上がった。

「ア、アンシェル！　本気か！？　ワシは国王だぞ！？」

「国王。ご自身が国民からどのように言われているか、ご存知ですか」

　突然の質問に、彼は怪訝な表情を浮かべる。

「『歴史上最低最悪のダメ国王』だそうですよ」

　ギッシュが代わりに答えると、デマンドは顔を赤くして沈黙する。

　アンシェルは剣を掲げ、大人しくなった彼の太股へ思い切り突き刺した。

　雄叫びが部屋中に反響する。

　剣を引き抜けば血が吹き出し、デマンドは更に激しくのたうち回る。

　――まるで食べ過ぎで苦しんでいる豚だな。

　ギッシュは冷めた視線のまま、彼を見下ろす。

「デマンド国王。まだ俺のことは思い出せませんか？」

　その問い掛けに、デマンドは充血した目で尚も睨み付けてくるが、痛みで言葉は紡げないようだ。

　溜め息を吐きながら、ゆったりと彼に近付き屈む。

「貴方の息子、ですよ。リオネラの息子と言えばわかりますか」

「……！！」

　デマンドは声にならない声を上げる。

「お……お前、何故生きて……！」

「死体を確認していないのなら、生きていたって可笑しくはない」

　そう言ってからアンシェルに顎で指示するのだが、彼は血の滴る剣をじっと見つめたまま動かなかった。

「……ギッシュ様。私は――」

「君がやらないなら、俺がやる。どうする？」

　何かを決意したのか、アンシェルは剣をギュッと握り直す。

「私が――やります」

「ア、アンシェルッ！」

　デマンドの声は悲鳴に近かった。

　そして――アンシェルの剣は、国王の首を切り落としたのだった。

「さあ、次は王妃の番だな」

「…………は？」

　何でもないことのように告げるギッシュに、アンシェルは間の抜けた声を上げた。

　国王の首を鉄の箱に丁重に仕舞い込んだ直後である。

「そ、それはどうゆう――」

「勿論、彼女も殺すということだ」

　アンシェルの額から汗が流れ落ちる。

「王妃もかなりの悪女だと評判じゃないか。殺さなければこの国は変えられない」

　ギッシュはアンシェルに剣を向けた。

「歯向かっても構わない。その時は、君を殺すだけだ」

　暫しの沈黙を待ち、アンシェルは「……従います」とだけ呟いた。

　その答えに満足したギッシュは、すぐに王妃の部屋へと向かう。アンシェルも鉄の箱を持ち、後に続いた。

　国王の側近であったアンシェルの手配のおかげで、誰一人として邪魔をする者はいなかった。

　このグルミゼラ王国の国民も望んでいたのだ。国王の死を。

　薄暗い静かな廊下を歩きながら、ギッシュは王妃の部屋を見つけた。

「この城に入った時から思っていたのですが、ギッシュ様はここへ来たことがあるのですか？」

「ないよ。あの王妃が許すはずないだろう」

「それにしては……城内の構造をよく把握されているようですが……」

　ギッシュは王妃の部屋の扉に手を掛け、「君にはまだ言っていなかったね」と微笑を浮かべた。

「俺には予知能力があるんだよ」

「よ、予知…………？」

　あまりに突拍子もない告白だと思ったのだろう。アンシェルは茫然とする。

「そういう反応をするだろうから言わなかったんだ。でもね、本当のことなんだよ。この扉の向こうには、ぐっすり就寝中の王妃がいることもわかっている」

　そう言って扉を開けば、ギッシュの言う通り、王妃がベッドの中で眠っていた。明かりをつければ、痩せ細ったつり目の中年女性が起き上がり、甲高い悲鳴を上げた。

「な、何ですか、貴方は！？」

　同じやり取りはごめんだな――ギッシュは血に濡れたままの剣を王妃に向けると「ひい！？」と彼女は叫び硬直した。

「ギッシュですよ、王妃。おわかりですか？」

　一瞬、頭が追いつかなかったのか、王妃は怪訝な表情でギッシュを見つめていたが、徐々に顔が青ざめてゆく。

「ば、馬鹿な……！　何故、お前が生きて……！」

　結局、同じやり取りになってしまったことに溜め息を吐くが、それも当然のことかと思い直す。

「死体を確認しなかった兵士を恨むんですね。確かに瀕死にはなりましたが、運悪く生き延びてしまったんですよ」

　決して幸運と思ったことはない。死んでいたほうが楽だった。生き延びてしまったからには、どんな方法を使ってでも復讐を果たさなければならない。いや、果たさずにはいられない。

「貴女の嫉妬深さには恐れ入ります。国王にも同情の余地が少しはあると思いました。だから――」

　部屋の中に入ってこようとしないアンシェルを振り返る。

「国王の始末はアンシェルに任せました」

「ア、アンシェル……！　お前……！」

　気まずそうに鉄の箱を握り締め、アンシェルは目を逸らす。

「嫉妬深い貴女は、国王の妾を一人だけに限定させた。それが俺の母――リオネラだ。しかし、貴女より先に、彼女は男を出産してしまった」

　それがギッシュだ。

「貴女からはことごとく嫌がらせを受けました。……正確には、貴女に指示された者達にですが。リオネラは精神を狂わせ、俺も子供ながらに生きることに疲れてしまった」

　思い出したくもない過去であると同時に、忘れることもできない過去。

「それでも国王は、リオネラを気に入っていたようですね。俺にも優しかった。でも――」

　王妃は肩をびくりと震わせる。

「国王はリオネラを殺した。俺の目の前で」

　凶器は粗末な果物ナイフ。デマンドは雄叫びを上げながら、彼女の喉を切り裂いた。

　すまない、すまない――と何度も誤り、王妃が言ったんだ、王妃が言ったから――と言い訳じみた言葉を何度も繰り返し。

「俺は逃げた。生きることに疲れていたとはいえ、やはり死ぬのは怖かった。兵士に追われ、崖に追いやられ――落ちたんだ」

　海の中へと沈み、兵士もそれ以上は追ってはこなかった。誰が見てもあの崖の高さなら助かるとは思うまい。

　しかし、ギッシュは生きていた。生き延びてしまった。

「国王の言う通り、貴女の命令だったのでしょう。リオネラを殺したのは。それ以降、貴女は国王に誰一人妾を作ることを許さなかったそうですね。だからこそ、アンシェルの奥方が犠牲になったとも言える」

　元より浮気癖のある国王も悪いのだろうが、妾のいない国王の方が珍しい。

「自殺していなければ、彼女も貴女が殺すつもりだったのではないですか？　いや、貴女は手を下さないか。己の手は汚さないのが信条のようですからね」

　にこりと微笑み掛ければ、王妃はベッドから静かに降り立ち、ギッシュを睨み付けてきた。

「……本当に、あの憎いリオネラそっくりに育ったのねえ、貴方」

　母親譲りの金髪と碧色の瞳だから、確かにそっくりではあるのだろう。

「わたくしから何もかも奪ったのです、あの女は……！　だからわたくしは……！」

「貴女のことに興味はない。理由なんてどうでもいいんですよ、王妃」

　ギッシュは瞬時に王妃の背後に回って手首を抑えつけた。

　そして、血に濡れた剣をゆっくりと首に当てる。

「……ひい！　ギ、ギッシュ！　待ちなさい！　わたくしは……！」

「国王には少しばかり同情してあげたが、一々そんなことしていたら復讐なんてできないんですよ」

　柔らかい首筋をとらえ、ギッシュは躊躇うことなくその剣を引いた。

　けたたましい叫び声と血の吹き出る音が交錯する。

　ギッシュの腕から王妃であったものは、ごとりと音を立てて床へと崩れ落ちた。

「ギッシュ様……」

　痛ましい声を出すアンシェルに、ギッシュは殺した余韻も何もなく、「次は王子と王女だ」と無表情に告げた。

「お待ちください！！」

　アンシェルの勢いに、ギッシュは眉をぴくりと吊り上げる。

「お二人まで殺してしまっては、この国を任せられるお方が……！」

「アンシェル、君は俺が誰だかわかっているのか？」

　愚問だろう。そうでなければ、彼こそ今回の件に乗ってこなかったはずである。

「俺は、デマンド・ジョン・ヴァンハッテン国王の息子であり、第一王子だ」

　アンシェルははっとする。

「ま、まさか、貴方は最初から……！」

　ギッシュは妖艶に笑ったのだった――。