リゼットの手紙
〇
ジョミナイ兄さん、
お元気ですか。
今日は十一月十三日、私の誕生日、
私、十五歳になるはずですよね。
十三日は、お兄さんが激しい戦場で私を拾ってくれた日。その時、お兄さんは私を三歳くらいだと思ったんですよね。私は泣き叫ぶこともできないほど瀕死で、名前も覚えていなかったから、お兄さんが決めてくれました。
私は両親のことも何もわからないけれど、もっと年上だったかもしれないし、お母さんだって、どこかの王妃だったりするかもしれないじゃないですか。
もしかして、私ってプリンセスかもしれない、そう思うと楽しいです。
でも、お姫様に憧れているわけじゃないんです。ああいう場所には、規則がたくさんあると聞いています。私、窮屈なところは、ちょっと苦手です。いいえ、かなり苦手です。
私の希望としては、私は馬が大好きだから、お母さんはサーカスの馬に乗る人とか、曲芸師だったらいいなと思っています。
そろそろ夕食の時間です。
いつもは支度をしなければならないのですが、誕生日の子は台所仕事が免除されて、こうやって、蝋燭がいらない時間に手紙を書くことができます。一週間に使える数が決められているから、蝋燭はあまり使えないんです。だって、蝋燭がなくなったら、夜にトイレに行けないじゃないですか。孤児院のトイレには、お化けが出るんです。本当です。
夕食は普通、スープと固いパンで、その後で、りんごが半分もらえます。オレンジの日もあります。でも、誰かの誕生日には、ケーキがつくのです。きゃっ。
では、食事に行く時間です。アルベルクが迎えにきたので、私は髪に赤いリボンをつけて出かけます。
うきうきしているリゼット
〇
ジョミナイ兄さん、
お元気ですか。
誕生日の夕食の後で、ミス・サマズ院長に呼ばれ、最近は叱られることはしていないのになと思って出かけたら、「贈り物が届いています」と箱をくれました。ピンクのリボンのついた箱で、中には万年筆と辞書が入っていました。
お兄さん、誕生日プレゼントをありがとうございます。私、泣いちゃいました。
私、自分の辞書がほしかったんです。図書館の辞書は大きくて重くて、それに持ち出し禁止なのです。
これからはもっと洗練（今、辞書を引いて覚えました）した単語を使って、スペルも間違えないで手紙が書けます。
そうそう、誕生会の続きです。
ケーキの話ですが、キャロットケーキでした。上に、ほんの少し、小さなスプーン一杯くらいの生クリームが乗っていました。
でも、本当は少しがっかりしたんです。あのふかふかのストロベリーケーキを期待していたから。でも、いちごの季節じゃないし、仕方ないですよね。甘いものが食べられただけで幸せでした。
ジョミナイ兄さんの誕生日はいつですか？
もう手紙を書き始めて十年にもなるのに、聞いたことがなかったと気づきました。私って、ちょっと子どもで自己中心的ですよね。
また辞書を引いています。お兄さんがくれた辞書のおかげで、私は三倍くらい賢くなった気がします。辞書の匂いって、大好きです。これって、インクの匂いですか。もう癖になりそうで、アルベルクに鼻の上が黒いよ、って言われちゃいました。
それから、みみずのようだった私の字も、だんだん格好よく書けるようになってきたと思います。どうですか。字に貫禄があるでしょう。
それでは、寝ます。毎日五時半に起きなければならないので、寒い季節は特に大変です。でもその頃にはお腹がすっかり空いているので、食べ物のことを考えると起きようという気になります。
食いしん坊のリゼットより
☆リゼットへ
十五歳の誕生日、おめでとう。
戦場で赤ちゃんのきみを見つけたあの日を思い出しながら、手紙を読んだよ。
万年筆と辞書を喜んでくれてよかった。字も、本当にきれいになったね。
ケーキはキャロットケーキだったのか。
いちごじゃなくて残念だったけれど、味のことを楽しそうに書くきみの様子に、読んでいる私まで温かい気持ちになったよ。
ぼくもキャロットケーキよりストロベリーケーキが好きだ。
そういえば、ぼくの誕生日のことだけれど、リゼットは、ぼくを何歳だと思っているんだい？
きみが十歳の頃、ぼくのことを何歳だと思うって聞いたら、「三十歳か四十歳のおじさん」と言ったことがあっただろう。覚えているかな。
あの時、ものすごく驚いたんだよ。それで、おじさんではなくお兄さんと呼んでほしいと頼んだだろう。きみから、そんなふうに呼ばれたくはなかったんだよ。
歳のことはね、そうさ、もったいぶっているんだ。すぐには教えるものか。
今は戦場にいるから、このことについては、落ち着いたら話すことにするよ。
寒い季節になるね。ぼくは北の国境付近にいるから、テントの中は一段と寒い。
リゼット、体を大事にするんだよ。
また手紙を楽しみにしている。
ジョミナイ
〇
ジョミナイ兄さん、私は泣いています。
でも、お兄さんが戦場から飛んできてくれたとしても、私は会いません。
このことを書こうかどうか迷ったのですが、思い切って書きます。
もしお兄さんがこの手紙を読んだら、「なんて不潔な女子だ」とがっかりすることでしょう。
私の髪は真っ黒で、量も多く、何度か「きれいだ」と言われたことがあります。だから、私、髪には少し自信があったんです。
でも、私にはフケという悩みがあります。それが最近ますますひどくなってきたんです。
服に落ちたり、知らずにぼりぼり掻いていたりして、友達から注意されることもありました。恥ずかしいのでずっと秘密にしていたのですが、もう限界で、院長に相談しました。
すると院長が修道院の禿げた老医師のところに連れて行きました。彼は私の髪をじょきじょき切って、「この髪、くれるか」と言って、瓶に入った軟膏を無料でくれました。
だから、今の私は丸坊主です。
その頭に、その軟膏を毎日、塗っています。
でも、その軟膏は前に転んだときにもらったものと同じで（絶対そうです）、あまり効果がありません。
絶望的な丸坊主のリゼット
○
ジョミナイ兄さん、
高価な軟膏をありがとうございます。値段は知りませんが、絶対に高いものだと思います。だって、たった三回塗っただけで効果が現れたんです。きゃっ。
フケがうそみたいに消えていきました。急に、世界が明るくなりました。みんな、いい人に見えてきました。
これまでの悩みは何だったんでしょう。
お兄さんに、また助けてもらいました。
友達で耳の後ろや背中がかゆい子に塗ったら、すぐに治りました。
今、孤児院のみんなで使っています。
この間、ある男爵夫妻が、養女を探しに孤児院に来ました。
多くの里親は小さな男子を望むのですが、夫妻が探していたのは十四、十五歳の元気な女子です。きゃっ。
夫妻は、大切な娘を亡くして、長い間立ち直れずにいたそうですが、今度、養女を迎えようと決心したのだそうです。
孤児院には五十人ほどの子供がいますが、条件に合うのは六人だけでした。
孤児なら誰でも、こういう家族を望みます。
私は十五歳で、孤児院一の元気な女子だから、チャンス到来。私にもお母さんができるかもしれないと思うと、眠れなかったです。
でも、面会の前に、鏡を見てがっかりしました。
誰が、こんな男子みたいな女子を望むでしょうか。
やはり選ばれたのは、顔もきれいで髪も長い、いつもおとなしいシェナでした。
私が夫妻だとしても、シェナを選ぶでしょう。
シェナは孤児院を出る前夜、私のベッドに来て、一緒に寝ました。
シェナが孤児院に来たのは十歳の時。あの子はおとなしいけれど、芯の強い子です。シェナは私みたいな騒がしい子が嫌いで、一度「あんたは、お調子者」と言われたことがあります。本当だから仕方がないと思っていたら、そのうちにだんだんと親しくなりました。
シェナは明日から、ひとりになるのが怖いと泣きました。
だから、私が言ったのです。
「シェナ、もし、私が選ばれてあなたが残るのと、あなたが選ばれて私が残るのと、どちらがいい？」
シェナは正直だから、あの男爵夫妻のところに行くのがいいと答えて、私をハグして、笑顔になって眠りました。
私のほうは、自分が男爵令嬢になって、きれいなドレスを着て、ふさふさの髪に、赤いリボンを三つもつけ、馬に乗っている夢を見ました。
ちょっと残念がっているリゼット
〇
ジョミナイ兄さん、
お元気ですか。
今日は大変なことがありました。でも、先に言っておきますが、私は大丈夫です。
今日は土曜日で、洗濯の日でした。小さなものは孤児院の裏の井戸を使いますが、今日は大きなもの、シーツや布団を洗う日でした。冬はシーツの洗濯が多いのです。だって寒くて、夜は布団から出たくないから、年少者がおねしょをしてしまうので。
シーツをみんなで運んで、川で洗います。みんなは一枚か二枚の担当ですが、私は五枚、引き受けました。罪滅ぼしです。
年少者が夜にトイレに行く時、暗くてお化けの出る場所をこわがって、よく私を起こしに来ます。でも、ものすごく眠くて、起きたくなかったので、無視したことがあります。だから、年少者は粗相をしてしまったわけで、私の責任なんです。
川で三枚目を洗っていた時、同じ作業にちょっと飽きて、流れる川の水をぼうっと眺めていました。そのうちに、なぜか流れが止まってしまったように見えたのです。不思議に思って顔を近づけると、すぽんと、川に落ちてしまいました。
落ちた場所は深くて、下に沈んで、ぐんぐんと流されていきました。最初は焦ったんですが、途中で、なぜか気持ちよくなって、このまま水の国に落ちていくのかなぁ。それでもいいやと思った時、急にこれじゃいけないと思って、必死に上まで泳ぎました。
川岸では、先生からは「不注意だ。三日間おやつは抜き」と叱られましたが、怪我もないし、水に濡れたけれど風邪もひいていません。
こんな話、戦場にいるお兄さんにはしない方がいいと思っていたのですが、どうしても書きたい理由があります。
私、水の中に沈んでいった時、お兄さんの声が聞こえたんです。
「リゼット、泳ぐんだ」って。
おやつ禁止でべそをかいているリゼット
〇
ジョミナイ兄さん、
お元気ですか。
今日は院長先生との面談の日でした。
孤児院を出たあとの進路のことを話しました。
お兄さんは何歳くらいのときに、兵士になろうと決めたのですか？
ほかの道に進みたいと思ったことは、ありますか。
ここでは、裁縫が得意な子は仕立ての仕事がすぐ見つかりますし、織物工場で働く子もいます。メイドになって屋敷に勤めたり、アルベルクみたいに頭のいい子は、勉強を続けて先生を目指すこともできます。
「好きなことを仕事にできるのがいちばん幸せよ。好きなことは何ですか」とミス・サマズが聞きました。
でも、私は、自分は何が好きなのか、どんな仕事ができるのか、分からないのです。
好きなことはあります。木登り、おやつ、馬、おしゃべり、でも、どれも仕事とは結びつきません。
でも、ミス・サマズが見せてくれた仕事募集の資料を見ていたら、やりたい仕事を見つけたのです。
宮廷付きの「朗読士」。それも、王女さま専属の朗読士なんですって。きゃっ。
物語を読むのは大好きだし、宮廷という場所も見てみたいし、衣食住つき。こんな夢みたいな職業って、ほかにないと思うんです。
でも、問題がふたつあります。
ひとつめ。応募者が多すぎること。
ふたつめは、私、声が高いし、読み出しのところで、よくとちってしまうんです。たとえば、「森の中に、うさぎがいました」というところを、「も、もりのなかに、う、うさぎが」なんて言ってしまうのです。今度は間違えないと思うと、必ず、やってしまいます。あれって、どうしてなのでしょうか。
でも、何事も、努力ですよね。
すぐに、朗読士を目指して練習を始めました。
アルベルクが付き合ってくれると言いました。彼は難しい単語の意味も発音もよく知っています。
毎日、練習をしていたら、「声が前より聞きやすくなった」と褒めてくれました。
お礼にリンゴをあげたかったのですが無理なので、そのかわりに逆上がりのやり方を教えてあげました。
でも、彼はまだできていません。どうしてあんな簡単なことができないんでしょうね。
でも、アルベルクも私に思っていることでしょう。
「どうしてこんな簡単な単語がわからないんだろう」って。
体操教師のリゼット
○
お兄さん、お元気ですか。
今日は、一年でいちばんうれしい日でした。
だって面会日だったんですもの。面会は年に二度ありますけど、兄さんは戦場にいるから、めったに来られません。
昨日から髪を念入りに洗って、少しでも長く見えるように引っ張って、服にはアイロンをかけました。
もうすぐ会えると思うとうれしすぎて、階段を下りる時、転んでしまい、頬をぶつけて、唇の横も切ってしまいました。
私って、肝心なところで運が悪いと思いませんか。それとも、ただの注意散漫でしょうか。
でも、夕方になってもお兄さんは現れなくて、私は門のところで、帰っていく人たちの背中を見ていました。
ピンクの夕日って、悲しい色なんだと初めて気づきました。
お兄さんは、きっと隣国が攻めてきて、また前線に出なければならなくなったのだと思いました。
隣国の王室は、前の戦争で家族を失った恨みが強いと聞きます。
いつになったら戦争は終わるんでしょう。
早く平和な日が来てほしいですが、もし私の大切な人が殺されたら、きっと相手を恨み続けてしまうと思います。
門限まで、あと五分。
今日、お兄さんはもう来ない。
心臓がつぶれそうでした。
でも、仕方がないですよね。
そういうことって、よくありますから。
諦めて玄関に戻ろうとした時、遠くから馬の大きなひづめの音が響きました。
その栗毛の馬は門の前で止まり、馬からひとりの人が飛び降りて、こちらへ走ってきました。
青みがかった鉛色の上着に、黒いズボンとブーツ、それはジョミナイ兄さんでした。きゃっ。
「リゼット」、
私の名前が呼ばれました。
私、こんなふうに呼んでほしかったので、泣きそうでした。
お兄さんは駆け寄って私を抱きしめ、「遅くなって、ごめん」と言ってくれました。
「どうしたんだい。その頬は？ 口の横は？」
「大丈夫です。忙しいのに、来てくれて、うれしいです。また戦争に行くんですか？」
お兄さんは眉をしかめて頷き、小さな本を手渡してくれましたね。
「私、言いたいことがたくさんあります」
「ぼくもだよ。でも、口惜しいほど時間がないね。リゼット、また手紙を書いて」
その瞬間のことを思い出すたびに、胸がぐつぐつと沸騰して、鼻が痛くなります。
いつか、飽きるくらいお兄さんとお話しできる日が来るのでしょうか。
お兄さんを、すごく思っているリゼット
追伸: 今日のお兄さんはかっこよくて、物語の王子さまだってかないません。
〇
ジョミナイ兄さん、
どこで、どうしていますか。
このところ、出した手紙が戻ってきてしまいます。いつものように軍隊宛に出しているのに、お兄さんに届きません。
もしかして、遠い異国の戦場で戦っていらっしゃるのでしょうか。
戻ってきた手紙は三通。書いたのに、まだ出していない手紙は、積み上げるともう一メートルにもなります、なんて、うそ、三十センチです。
お兄さんが帰ってきたら、まとめて大きな赤いリボンをつけて贈ります。
あの日、お兄さんがくださった本、『アリアとライネル』は、何度も読みました。
これはお兄さんの愛読書ですか？ 女の子向きの内容なので、少し驚きました。私のために選んでくれたのでしょうか。
お兄さんは内容を知っていますか。こんな筋です。
女王となる運命のアリアは、長年仕えてくれた臣下ライネルを愛していましたが、彼はパリに行った時に、お針子のミシェルに恋します。嫉妬に揺れたアリアは彼を前線へ送る命令を下し、ライネルは命を落とします。それを知ったアリアは、自分の浅はかな決断を後悔し、物語は切なく幕を閉じます。
この物語は悲しいですけれど大好きで、自然と暗記してしまったので、すらすらと朗読できます。
だから、選考の日に、プリンセスの前で朗読するつもりです。
どうか受かりますようにと祈っているリゼットより
〇
ジョミナイ兄さん、
今日は朗読士の選考の日でした。
生まれて初めて宮廷という場所に足を踏み入れました。ものすごくどきどきしましたが、でも、思い切って中にはいって行きました。でも、足はがくがく震え、喉はからからで、こんなに緊張した経験は初めてです。
私って、内心は度胸のあるほうだと思っていたのですが、井の中の蛙で、弱虫だということがわかりました。
会場に行くと、志願者はすでに五十人くらいいて、みんな秀才に見えました。間違ったところに来てしまったと、冷や汗が出ました。
でも、おいしいおやつをふたついただいたら、落ち着いてきて、筆記試験や課題の朗読試験にも集中できました。
そして、最後に、十二人が王女さまの前で朗読をするのですが、なんと私、その十二人の中に選ばれていたのです。きゃっ。
本番では、『アリアとライネル』を読みました。
アルベルクに教わったように、ゆっくり、低めの声で読み、出だしはとちりませんでした。練習の時のようにはいきませんが、でも、途中からは、物語の中のアリアの気持ちになり、「ライネル、戻ってきて」というところでは、ちょっと涙ぐんでしまいました。
朗読の後、エリシア王女さまが「『アリアとライネル』は一番好きな本なのです」とおっしゃったので、とても驚きました。
本をくれてありがとうと感謝しているリゼット
〇
ジョミナイ兄さん、号外です。
選考会から一週間たった今日、ミス・サマズに呼ばれて院長室へ行くと、なんと私が「朗読士」に選ばれたと告げられたのです。
きゃっ。
これって、奇跡みたいだと思いませんか？
早くお兄さんに知らせたくてたまらないリゼット
〇
ジョミナイ兄さん、
私は朗読士の実習生になりました。
選ばれたのは三人で、三か月の実習期間を経て、ひとりだけが宮廷公認朗読士として、正式に選ばれます。
エリシア王女はとても美しくて、上品な方で、夢みたいにきれいなドレスをたくさんお持ちです。お歳はわかりませんが、その落ち着きぶりから見て、二十歳以上、でも二十五歳以下でしょう。
ここに来て、もう三週間。
王女様は、夜になると、私をよく呼ばれて、「アリアとライネル」の朗読を所望されます。
不思議なのは、王女様が「アリアとライネル」を聞くたびに、ベッドの枕に顔を伏せて、しばらく泣かれることです。
そんなに悲しいのなら、別の話にすればよいのではないかしら、と思いますが。
ある夜、王女様が、「リゼットには好きな人がいますか」と聞かれました。
「はい」
「どんなお方」
「兵士です」
「ああ。そうなの」
王女様はふーっとため息をつかれて、暗い窓の外を見ていました。
「その人とはよく会うの？」
「いいえ。最後に会ったのは、六か月前です。今は、遠いところにいるので、連絡が取れないです」
王女様は私の顔をじろじろと見ました。
「どのくらい好きなの、その人のことを？」
「その人のためなら、おやつをやめることができます」
そう答えたら、すごく笑われました。
「王女様にも、好きなお方がいますか」
すると、彼女はピアノの上にならんでいる写真たてのひとつを持ってきて、
「この人」と言いました。でも、それは古い写真で、八歳くらいの子供が写っていました。
「幼馴染のジャン」
その時、ジャンという少年は、お兄さんに似ていると思いました。
「でも、ジャンさまはもう大人ですよね」
「もちろんよ。今は、近衛兵の隊長ですもの」
そして、私を引っ張って、暖炉のところへ行きました。
暖炉の上にも、写真が置かれていました。
「今のお姿」
その彼は近衛兵の制服、赤い上着、白いズボン、黒のブーツで、それぞれの手に、帽子と剣を持っていました。夢のようにすてきな方でした。でも、お兄さんとそっくりで、まるで双子のような顔立ちでした。
「この方はどなたですか」
「私のいとこのジャン・ジョミナイ・セバスチャン・クルドール公で、近衛兵第二軍団の隊長で、部下が二百人もいるのよ」
「ジャン・ジョミナイ……」
「ジャンはクルドール伯爵の嫡男で、彼のお母様が、私の父、エルデスタイン国王の姉上よ」
「はい。ジャンさまは、おいくつですか」
「ジャンは私より五つ年上だから、今二十九歳よ。すてきな人でしょ」
「はい。とても」
「私は、彼と結婚するのよ」
その時、私の顔が急に真っ白になったらしいです。
「リゼット、何をそんなに驚いているのですか」
「私の想い人は、ジョミナイと言うのです。名前も、顔も、あまりにそっくりすぎて、驚いてしまって。でも、私のお兄さんは近衛兵ではないし、今は戦場に行っています」
「その彼とは、どこで知り合ったの？」
「幼い時に、戦場で、助けてもらいました」
「ああ、……」
「何かご存知ですか」
「いいえ。その兵士も、あなたを好きなのですか」
「わかりません。好きは好きでも、妹のように思っているのだと思います。」
「そうね。きっと、妹か、自分の子供のようにね」
私はお兄さんの妹ですか、と聞きたいリゼット
〇
ジョミナイ兄さん、
私って、後にならないとあまりよく理解できないみたいです。
エリシア様が、ジャン様のことを言われた時、あまりよくはわからなかったのですが、後になってよく考えてみると、思い当たることがあります。
そして、王女様のお好きな方は、ジョミナイ兄さんのことではないかと思い始めました。
昨日の夜中、女官が急に呼びにきて、私は女王様の部屋に急ぎました。
「何でも、いいから読んで」
いつもより冷たい声で、そう命令されました。
「はい。では、『アリアとライネル』にしましょうか」
「あれはだめ。ライネルが死んでしまうじゃないの」
「はい。愉快な冒険物語にしましょうか」
「やっぱり『アリアとライネル』にして」
ベッドの上の王女様はいらいらしたり、しくしくと泣かれたりしながら、突然、「朗読はやめ。つまらない」と言って、枕を投げました。
「朗読なんか聞いても、ちっとも、気が晴れない。辛すぎて、今夜を越せそうにもないわ。死にたい」
「何があったのですか」
王女様は怒ったように立ち上がり、テーブルにあったワインをぐっと飲んで、グラスを床に叩きつけました。
「悔しいのよ。ジャンがね、隣国の捕虜になってしまったの。六か月前に、国の兵隊の四十五人が捕獲されたのだけれど、彼が身代わりを申し出て、捕虜になったのよ。でも、国と国との交渉で、うまくいくはずだと信じていたけれど、隣国ときたら、さっき、十一月十三日に、彼を死刑にするという声明を発表したの。ああ、なんということ。来月には、彼が死刑になってしまうなんて」
「どうして、そんなひどいことを」
「このエルデスタイン国には男子が生まれなかったから、私が次の女王になるの。その時には、ジャンがクルド―ル公として、伴侶になること決まっているのだから、彼をそういう重要な人間だと知って、公開処刑にしようというのよ」
「隣国は鬼ですか」
「隣国のノルデリオン国の国王には、男子がふたり、それに、年の離れた末娘オレリアがいたわ。国王はオレリアを溺愛していたけれど、彼女が幼少の頃に、わが国のスパイにより誘拐され、殺されたと信じているので、その恨みが決して消えないのよ」
「本当に、そんなことがあったのですか」
「戦場で、血まみれのオレリアを見たという証言があるから。十一月十三日は、その子の命日なのよ」
お兄さん、私には、何かよくわかりません。
混乱しているリゼット
〇
ジョミナイ兄さん、
昨夜から、ずっと考えています。
あの戦場で、お兄さんは敵国の子供である私を助けてくれました。殺されても仕方なかったのに。この十二年間、私は幸せでした。
でも、お兄さんが、捕虜になっているなんて。
今、私に何ができるだろうと考えています。
勇気を出そうとしているリゼット
〇
ジョミナイ兄さん、突然ですが、これが最後の手紙です。
私は、ようやくいろんなことが理解できました。
夜中まで考え続けていた時、雷が落ちました。その時、私は突然、思い出したのです。あの三歳の時、馬車に何かがあたり爆発して、車輪が外れて倒れ、屋根から落ちたことを。
お兄さんは戦場で大怪我をしている私を救い、敵国の子だということを隠すために、私を孤児院に入れてくれたのですよね。
私は思いだしました。本当の名前も、誕生日も（一月五日です）どうして戦場にいたかということも。
それを確かめるために、私は昨日、孤児院に帰り、私の所持品箱を開きました。私が三歳の時に着ていた血まみれのボロボロの服がはいっていました。でも、洗濯してよく見ると、あれは王家の娘の服でした。
私はスパイに誘拐されてなどされていません。あの日、おてんばで馬が大好きな私が、厩舎にこっそり出かけて、軍隊の馬車の屋根に登ったのです。その馬車が戦場に行き、大砲が当たったのです。
私はこの服をもって、隣国に行きます。私がうまく説得できたら、国王はジョミナイ兄さんに感謝され、必ず解放されるはずです。
お兄さんは、エリシア様とこの国の人々と未来のために働いてください。そして、幸せな人生を送ってください。
ジョミナイ兄さん、これまで、たくさんのことをありがとうございます。私はお兄さんのことは忘れませんが、お兄さんは忘れてください。
責任を取ろうとしているリゼットに、勇気を。
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そして、二十年後、
ある夏の午後、一頭の馬が孤児院の前で止まり、中年の男性が降りた。
この孤児院は昔とはずいぶん姿を変えた、と彼は思った。塗り直された白壁はあの頃より明るく、玄関脇には新しく植えられた木々が静かな木陰を作っていた。
正面玄関の受付には若い女性が座っていて、彼に気づいて丁寧に会釈した。
「失礼ですが、お名前は」
「ジャン・ジョミナイ・クルド―ルです」
「ああ、失礼いたしました、クルド―ル大公。昨年は、女王の崩御、ご愁傷様でございます。そして、第一王子の国王即位、おめでとうございます」
「恐れ入ります」
「ところで、今日はどんなご用事でしょうか」
「副院長にお会いしたいのですが」
「ご予約は」
「ありません」
「では、副院長に聞いてまいりますから、少々お待ちください」
しばらくすると、黒い髪の女性が廊下を歩いてきたが、客の顔を見ると、足が止まった。
「まさか、お兄さん?ジョミナイ兄さん？」
「兄さんではないよ」
その男性が近づいて来た。
「ジャン大公?」
「それも、違うよ」
「では、あなたはどなたですか」
「今日からは、ただのジョミナイだよ。リゼットが、こんな近くにいたとは、知らなかったなぁ。祖国で、プリンセスになり、毎日おやつを食べて、結婚して、子供たちと幸せに暮らしていると思っていた」
「私は、国に帰ったけれど、お兄さんがエリシア王女と結婚したと聞いたから、すぐに戻ってきたのよ」
「その前に、戻ってこないとだめだろう」
「私は、お兄さんに幸せになってほしかったの。幸せな姿をそばで見ていたかったの。それだけ」
「女王が亡くなる前に、この箱をくれたんだ。中に、きみからの手紙がはいっていた。三十センチくらいあったよ」
「りぼんはつけてありましたか？」
「いいや」
「そうでしたか。時間がかかったけど、無事に届いたのですね」
「リゼット、あのあたりから、もう一度、やり直すことができるかい」
「あのあたりって、どのあたりですか」
「あのあたりだよ」
彼は後ろに隠していた小さな箱を見せた。
「これで、お願いします」
「何ですか」
リゼットはくんくんと匂いをかいで、微笑んだ。
「ストロベリーケーキ!」
「好きですよね」
「私、賄賂でなんか騙される女ではないですよ。でも、」
「でも」
「ストロベリーケーキは例外です」
「でも、なにか反応が、昔とは違う気がします」
「だって、今は副院長ですから」
「ぼくの前では、昔のようにお願いできますか」
「どのように？」
ほら、とジョミナイの瞳が笑っていた。
リゼットはこの瞳をずうっと見たいと思っていたのだ。
「あ、わかりました。ストロベリーケーキ、大好きです。きゃっ」
二人が顔を見合わせて笑うと、庭の花々が揺れて、まるで祝福してくれているようだった。
了
