【完結】精霊王の御子を身ごもりまして

03.近すぎる距離、触れてはいけない線

　『ライムウッド』と名乗ったその人は、私とフォレスにしか見えていないようだった。それでも使用人たちは、『精霊が客として来ている』と伝えると、応接室にティーセットを準備し、私にしがみつこうとするフォレスを連れ出してくれた。

「ご自由におくつろぎくださいませ」

　使用人たちがそう言って頭を下げて出ていく前から、ライムウッドさんは私の向かいのソファーにだらんと寝そべっている。

　いくらなんでも、くつろぎすぎでは！？

　眉間に刻まれたしわを指で押し伸ばし、咳払いすることで自分の心を落ち着ける。精霊に人の常識を求めても無駄なんだろう。きっとそう。

「今、森はどうなっているのですか？」

「説明が難しいな。君以外の人間の目には、いたって平穏な森に見えると思うよ」

「あなたの目から見て何が起きているかを知りたいです」

　膝の上のドレスをきゅっと握り、ライムウッドさんを見据える。表情も手振りも、何一つ見逃すまいという気持ちで。なのに、ライムウッドさんはへらっと笑って目を閉じた。

「うーん……その話、あとでいい？　僕疲れたから一回寝る」

「は？」

「キスしてくれたらもうちょっと頑張ってもいいけど」

「しません」

「じゃあ寝る。おやすみー。しばらく出てってもらっていい？」

「ふざけないでください！」

　思わず立ち上がって彼の前に歩み寄ったけれど、私がソファーの前にたどり着く頃には、彼はもう目を閉じていた。

「……嘘でしょ」

　初めて訪れた他人の家で、大事な話の前に眠るなんて。どれだけ自由なのよ！

　私の言いつけをキッチリ守るフォレスとは正反対だ。似ていない。全っ然、似ていない！　寝顔を睨みつけてみたところで彼が起きることはなく、苛立ちが増しただけだった。寝顔がフォレスに似ているところが、さらに腹立たしい。

　――ふと。

「……？」

　彼の姿がすうっと薄くなり、見えないはずのソファーの柄が目に入った。思わず彼の頬に触れたら、元の色を取り戻す。

「目の錯覚、よね……？」

　きっとそうだ。ライムウッドさんが現れてから緊張し続けていたから、疲れたのかもしれない。

　彼の頬を触ったついでに軽くつねってみたけれど、ライムウッドさんは身動きひとつしなかった。

　　　◇

　自室に向かう途中、軽い足音が近づいてくると思ったら、フォレスが廊下を走ってくるところだった。不安げな表情のまま、私に抱きついてくる。

「ママ！　おはなしおわったの？」

「ううん、ちょっと休憩。どうしたの？　何かあった？」

「……」

　黙ってしまったフォレスを連れて部屋に戻ると、ローテーブルの上には積み木で作られた家があった。三体の精霊が、笑い声を上げながら出たり入ったりしている。ドレスを軽く引かれてフォレスに視線を向けると、彼は不安げな顔で私を見上げていた。

「あのね、ぼく、ママとずっといっしょがいい」

「……」

　ママもずっと一緒にいたい、とは返せなかった。私だって、できることならフォレスが大人になるまで側にいたい。でも彼は精霊から預かった子なのだ。

　そっと抱き上げ、彼の額にキスを落とす。ぎゅうと抱きついてくるフォレスの背を、優しくなでた。

　――そういえば。

　さっきライムウッドさんが、私がフォレスにキスしたのを見て「今の、何！？」と聞いたのは、なんだったのだろう。

「ねえ、フォレス。ママのキスって、何か変？」

「？　ううん、あったかくて、だいすき。ぼくもちゅー」

「ふふっ」

　私の頬に小さな唇が触れる。そのくすぐったさが、私の胸を幸せで満たしてくれた。この子は何より大切な宝物。フォレスの父だと名乗ったあの人は、この子の幸せを一番に考えてくれるかしら――？

　ライムウッドさんのことを考えたら、さっきキスされた時の感触を思い出してしまって、胸がざわついた。慌てて首を振る。思い出さなくていい、それは。なんだか体温も上がってきてしまった気がして、手の平をぱたぱたと振り、自分に気持ち程度の風を送った。

　　　◇

　ライムウッドさんがようやく起きたのは、外が真っ暗になり、フォレスも寝てからのことだった。

「ふあー、よく寝た。おはよう」

「もう夜です。こんばんは」

「こんばんは？　起きたのに？　人間の挨拶って難しいよね」

　嫌味はまったく通じていないようだ。長時間爆睡しておいて、ライムウッドさんに悪びれる様子はない。それどころか、ソファーに座る私の横に移動してきたかと思ったら、自分の頭を私の膝に乗せて寝転がった。なぜ膝枕……？

「あの、降りてください」

「なんで？」

　不思議そうな表情で見上げられたけれど、なぜかという問いを向けたいのはこっちだ。眉間にしわが寄りかけたのをなんとか耐え、落ち着くために心の中で唱える。

　――相手は精霊、相手は精霊、人の常識を求めるだけ無駄……っ！

「降、り、て、く、だ、さ、い」

「えー？　前はいいって――ああ、あれは前の護(も)り人か……」

　そう呟いてから、ほんの一瞬だけ視線が私の頬に落ちた。懐かしむような、困ったような、でもすぐに誤魔化すみたいな目。

「ごめんごめん、懐かしい夢を見たから間違えちゃった。君が嫌なら降りるよ」

　ふっと遠い目をしてから、ライムウッドさんが億劫そうに体を起こした。元の席に戻るでもなく、私の隣に座る。もう文句を言う気力もわかなくて、私はライムウッドさんの向かいのソファーに移動した。

　今の発言が気にならないこともないけれど、今は森とフォレスのことだ。

「そろそろ聞かせてください。フォレスを預かったあの日、森で何が起きたのか」

「わかったよ……でも、一つだけ約束して。何を聞いても、君は手出ししないで」

　穏やかに笑っているのに、声に拒絶の響きが混ざった。何なんだろう、この人は。物理的な距離感は近すぎておかしいくせに、こんなふうに線を引いてくる。

「わかりました。それが精(・)霊(・)の(・)領(・)域(・)の(・)話(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)、手出しはいたしません」

「うん。約束は守ってね」

　ホッとした表情を向けられ、ずるい言い方をした罪悪感で胸が痛んだ。

「まずは、あの森の役割から話そうか」