第36話 全員生存
『投票を開始します』
AIの声が——部屋に響いた。
俺たちは——円形に座っていた。俺、白岩、黒岩、灰垣、ミオ——5人が、円を描くように座っている。
円形守護——俺が白岩を、白岩が黒岩を、黒岩が灰垣を、灰垣がミオを、ミオが俺を守る。全員が隣の人を守れば——全員が1票ずつ守られる。誰も死なない。
それが——ミオが用意した穴だった。
30分の話し合い時間——その大半を、俺たちはミオの告白を聞くことに費やした。ミオがなぜデスゲームを作ったのか。なぜ全てのゲームに抜け道を用意したのか。なぜ——俺たちを助けようとしていたのか。
そして——俺たちはミオを許した。
7人の死に関わった主催者。でも——俺たちは、ミオを許すことにした。ミオが——俺たちを助けようとしていたことを知ったから。
『順番に、守りたい人の名前を宣言してください』
AIが続けた。
俺は——深呼吸した。緊張している。手のひらに汗がにじんでいる。攻略法は分かっている。でも——本当にうまくいくのか？誰かが裏切らないか？——その不安が、まだ消えない。
ゲーム2の記憶が——蘇る。あの時も——攻略法は分かっていた。「全員、自分に投票しろ」と言った。でも——失敗した。9人もいて、信頼関係がなかった。誰かが裏切るかもしれない——その恐怖が、みんなを支配していた。
鈴木と園崎が死んだ。協力できなかったから——2人が死んだ。
でも——今は違う。
今は——5人だ。俺、白岩、黒岩、灰垣、ミオ——5人の仲間だ。何度も一緒に死線をくぐり抜けてきた。信頼関係がある。絆がある。
ゲーム2では失敗した「相互信頼」——今度こそ、成功させる。
俺は——みんなを見た。
白岩が眼鏡をクイッと上げた。その目には——冷静な知性と、仲間への信頼が見える。
黒岩が静かに頷いた。元自衛隊員の目には——決意と覚悟が見える。仲間を守る——その使命感が、黒岩を支えている。
灰垣が涙を拭いて微笑んだ。看護師の目には——優しさと強さが共存している。みんなを癒してきた——その温かさが、灰垣の本質だ。
ミオが小さく頷いた。赤い瞳には——不安と期待が入り混じっている。自分のゲームで——全員が生き残ってほしい。その願いが——ミオを突き動かしている。
みんな——覚悟ができている。みんな——信じている。円形守護で——全員が助かると。
『最初の投票者——楠生蓮』
AIが俺の名前を呼んだ。
俺は——立ち上がった。
「俺が守るのは——」
俺は——白岩を見た。白岩が眼鏡をクイッと上げた。その目には——信頼が見える。俺を——信じている。
「——白岩拓海」
俺がはっきりと言った。
『楠生蓮は、白岩拓海を守護しました』
AIが記録した。
白岩が——小さく頷いた。
「……ありがとう」
白岩が小声で言った。俺の選択を——受け入れた。
『次の投票者——白岩拓海』
白岩が立ち上がった。眼鏡をクイッと上げて——黒岩を見た。
「俺が守るのは——黒岩剛」
白岩がはっきりと言った。迷いのない声だった。
『白岩拓海は、黒岩剛を守護しました』
黒岩が——深く頷いた。無表情だった黒岩の目に——感謝が見えた。
「……感謝します」
黒岩が静かに言った。
『次の投票者——黒岩剛』
黒岩が立ち上がった。背筋を伸ばして——灰垣を見た。元自衛隊員の目には——仲間を守る決意が見える。
「私が守るのは——灰垣アヤ」
黒岩が静かに、でも力強く言った。
『黒岩剛は、灰垣アヤを守護しました』
灰垣が——涙を流した。嬉しさの涙だ。守られている——その実感が、灰垣の心を満たしている。
「黒岩さん……ありがとう……」
灰垣が震える声で言った。
『次の投票者——灰垣アヤ』
灰垣が立ち上がった。涙を拭いて——ミオを見た。主催者だったミオを——灰垣は守ろうとしている。
「私が守るのは——天宮ミオ」
灰垣が言った。声が震えている。でも——はっきりと聞こえた。
「ミオちゃん——私はあなたを守るよ」
灰垣がミオに向かって言った。優しい声だった。
『灰垣アヤは、天宮ミオを守護しました』
ミオが——目を見開いた。自分が守られる——その事実に、驚いている。主催者である自分が——参加者に守られる。それは——ミオにとって、想像もしていなかったことだろう。
「灰垣さん……」
ミオが小さく呟いた。目に涙が溜まっている。
『最後の投票者——天宮ミオ』
ミオが——ゆっくりと立ち上がった。小柄な体が——震えている。でも——その目には、決意が見える。
ミオが——俺を見た。赤い瞳が——俺を見ている。その目には——感謝と、信頼と、そして——様々な感情が入り混じっている。
「私が守るのは——」
ミオの声が——震えている。
「——楠生、蓮」
ミオが俺の名前を呼んだ。フルネームで——はっきりと。
「あんたを——守る」
ミオが付け加えた。小さな声だったけど——俺にははっきり聞こえた。
『天宮ミオは、楠生蓮を守護しました』
AIが記録した。
これで——円形守護が完成した。
俺→白岩→黒岩→灰垣→ミオ→俺——5人が、円を描くように守り合っている。
全員が——1票ずつ守られている。
『集計を開始します』
AIの声が——響いた。
俺は——息を止めた。心臓がドクドクと鳴っている。緊張で——体が震えている。うまくいくはずだ。計算は合っている。でも——本当に？
隣を見ると、白岩も緊張している。眼鏡を何度もクイッと上げている。普段は冷静な白岩が——落ち着かない様子だ。
黒岩は——目を閉じている。祈っているのか。無表情だった黒岩の顔に——緊張が見える。
灰垣は——ミオの手を握っている。二人とも——震えている。
ミオは——俯いている。小さな体が——震えている。自分が作ったゲームの結果を——待っている。
『集計完了』
AIが言った。
部屋が——静まり返った。誰も動かない。誰も話さない。ただ——AIの次の言葉を待っている。時間が——止まったように感じる。
『結果を発表します』
AIが続けた。
俺は——拳を握りしめた。
『楠生蓮：1票』
俺は——1票。ミオに守られた。よし——計算通りだ。
『白岩拓海：1票』
白岩も——1票。俺に守られた。白岩が小さく息を吐いた。
『黒岩剛：1票』
黒岩も——1票。白岩に守られた。黒岩が目を開けた。
『灰垣アヤ：1票』
灰垣も——1票。黒岩に守られた。
『天宮ミオ：1票』
ミオも——1票。灰垣に守られた。
全員——1票ずつ。
同数だ。
『守護票数が最も少ない者：該当なし』
AIが言った。
俺は——その言葉の意味を、ゆっくりと理解した。該当なし——つまり、誰も死なない。
『ゲーム10：守護選択——クリア』
AIの声が——部屋に響いた。
『全員生存』
その言葉が——俺の耳に届いた。
全員——生存。
誰も——死ななかった。
俺たちは——ゲーム10をクリアした。
「……っ……！」
最初に声を上げたのは——ミオだった。
ミオが——崩れ落ちた。床に膝をついて——泣き崩れた。小柄な体が——激しく震えている。
「終わった……終わったよ……！」
ミオが叫んだ。涙が——溢れている。
「みんな……生き残った……！」
ミオの声が——悲鳴のように響いた。喜びの悲鳴だ。安堵の悲鳴だ。
灰垣が——ミオに駆け寄った。
「ミオちゃん……！」
灰垣がミオを抱きしめた。二人とも——泣いている。
「良かった……本当に良かった……！」
灰垣の声が——震えている。
黒岩が——深く息をついた。
「……お疲れ様でした」
黒岩が静かに言った。無表情だった黒岩の目に——涙が光っている。黒岩も——泣いている。
白岩が——眼鏡を外した。
「……まったく」
白岩が言った。眼鏡を拭いている。でも——その手が震えている。白岩も——感情を抑えきれていない。
俺は——天井を見上げた。
終わった——そう思った。
ゲーム10——ミオの最高傑作。残虐性Sのゲーム。でも——俺たちはクリアした。全員で——生き残った。
俺は——ミオを見た。
ミオは——まだ泣いている。灰垣に抱きしめられながら——泣き続けている。
「終わったぞ、デスミ」
俺が言った。
ミオが——顔を上げた。涙で濡れた赤い瞳が——俺を見た。
「……うん……」
ミオが答えた。声が震えている。
「終わった……私の——デスゲームが……」
「全員生きてる。お前の願い通りだ」
俺が続けた。
ミオが——目を見開いた。
「……え……」
「お前、最初から全員生存させたかったんだろ。やっと——叶ったな」
俺の言葉に、ミオが——また泣き出した。
「うわあああん……！ ありがとう……ありがとう……！」
ミオが俺に抱きついてきた。小柄な体が——俺にしがみついている。
「……おい」
俺は困惑した。
「離れろ。泣くな。鼻水つくだろ」
「いいもん……！ 今は……今だけは……！」
ミオが泣きながら言った。俺の胸に顔を押し付けている。
「……べ、別に嬉しくて抱きついてるわけじゃないから……！ 足がガクガクして立てないだけだから……！」
……立てないって、抱きついてる言い訳になってないだろ。
「はいはい」
俺は、ため息をついた。
まあ——今日くらいは、いいか。
ミオの言葉に、俺は——頷いた。
ミオのデスゲーム——それが終わった。ゲーム1からゲーム10まで——全てのゲームが終わった。
11人が参加して——7人が死んだ。田辺、鈴木、園崎、田中、佐藤、山田、杉内——7人が死んだ。
でも——5人が生き残った。俺、白岩、黒岩、灰垣、ミオ——5人が生き残った。
それが——このデスゲームの結果だ。
白岩が——眼鏡をかけ直した。そして——ミオを見た。
「評価だ」
白岩が言った。
ミオが——顔を上げた。白岩を見ている。不安そうな顔だ。また——0点を言われるのか？そんな表情をしている。
白岩が——眼鏡をクイッと上げた。
「ゲーム10：守護選択——」
白岩が言った。
「——10点」
その言葉に、ミオが——目を見開いた。
「10点……？」
ミオが信じられないという顔で——白岩を見た。
「満点だ」
白岩が続けた。
「このゲームは——完璧だった。『守る』という優しい言葉で『見殺し』を強いる残虐さ。でも——協力すれば誰も死なない設計。残虐性と救済の両立——それは、ゲームデザインとして最高峰だ」
白岩の言葉に、ミオが——また泣いた。
「10点……やっと……10点もらえた……！」
ミオが嗚咽を漏らしながら——喜んでいる。白岩に——認められた。それが——ミオにとって、どれほど嬉しいことか。
灰垣が——ミオを抱きしめた。
「良かったね、ミオちゃん……」
灰垣が優しく言った。
黒岩が——小さく微笑んだ。
「お見事でした。素晴らしいゲームでした」
黒岩が静かに言った。
俺は——白岩を見た。
「お前、意外と優しいな」
俺が言った。
白岩が——眼鏡をクイッと上げた。
「事実を言っただけだ」
白岩が答えた。でも——その口元が、わずかに緩んでいる。白岩も——嬉しいのだ。全員が生き残ったことが。
黒岩が——立ち上がった。
「これで——全てのゲームが終わったのですね」
黒岩が静かに言った。
俺は——頷いた。
「ゲーム1から10まで——全部終わった」
俺が答えた。
「11人で始まって——5人が生き残った」
灰垣が——涙を拭きながら言った。
「田辺さん、鈴木さん、園崎さん、田中さん、佐藤さん、山田さん、杉内さん——7人が死んじゃった……」
灰垣の声が——震えている。死者への追悼だ。一緒に戦った仲間——その死を、灰垣は忘れていない。
俺は——死者たちのことを思い出した。
田辺——ゲーム1で俺の指示を無視して、鬼に捕まった。
鈴木と園崎——ゲーム2で互いを疑って、協力できなかった。
田中——ゲーム3で若い奴を生かすために、自ら死を選んだ。
佐藤と山田——ゲーム4で壁に分断されて、時間切れになった。
杉内——ゲーム5でAIがルールを補完して、どうしようもなかった。
7人——それぞれの死に方があった。それぞれの人生があった。
「みんな——忘れないでいよう」
俺が言った。
「死んだ7人のことを——忘れないでいよう」
俺の言葉に、全員が——頷いた。
白岩が眼鏡を外して、目を拭いた。
「……ああ。忘れない」
黒岩が深く頷いた。
「忘れません。彼らの分まで——生きます」
灰垣が涙を流しながら頷いた。
「忘れないよ……絶対に……」
ミオが——俯いた。
「ごめんなさい……本当に……ごめんなさい……」
ミオがまた謝っている。7人の死——それは、ミオの心に重くのしかかっている。
俺は——ミオの頭を軽く叩いた。
「もう謝るな」
俺が言った。
「お前は——許されたんだ。俺たちに」
俺の言葉に、ミオが——顔を上げた。涙で濡れた顔で——俺を見た。
「……うん……」
ミオが小さく頷いた。
俺は——深く息をついた。
終わった——本当に終わった。
ゲーム1からゲーム10まで——ミオが作った全てのゲームが終わった。
11人で始まったデスゲーム——5人が生き残った。
俺たちは——このデスゲームを、生き延びた。
「さて」
俺は言った。
「これからどうする？外に出られるのか？」
俺の問いに、全員が——俺を見た。
「ゲームが終わったんだ。解放されるはずだ」
白岩が眼鏡をかけ直して言った。
「ミオちゃん——出口は？」
灰垣がミオに聞いた。
ミオが——考え込んだ。
「えっと……ゲーム10が終わったら、自動で扉が開くはずなんだけど……」
ミオが言いかけた——その時だった。
◇
白岩「評価：9点。ここで全員生存は意外性がある。読者の予想を裏切った」クイッ
クズオ「何の読者だよ」
白岩「比喩だ」クイッ
クズオ「毎回言ってるけど比喩じゃねえだろ」
