第18話 ゲーム5：ババ抜きデス
休憩時間。
俺たちは、ゴール地点の床に座り込んでいた。
誰も喋らない。
静寂だけが、訪れている。
重苦しい空気。
佐藤と山田を失った後の、沈黙。
佐藤と山田の遺体は、AIによって回収された。
迷路の入口に倒れていた二人の体が、床に沈んでいった。
まるで、床に吸い込まれるように。
ゆっくりと、静かに。
そして、床が元に戻った。
まるで、最初からいなかったかのように。
何の痕跡も残さず、二人は消えた。
残り6人。
クズオ、黒岩、白岩、灰垣、杉内、ミオ。
田辺、鈴木、園崎、田中、佐藤、山田。
6人が死んだ。
半分だ。
11人から始まったこのデスゲームは、今や6人になった。
俺は、壁に背中をつけて、ノートを開いていた。
次のゲームを、確認する。
ページをめくる音だけが、静かに響いた。
ゲーム5：ババ抜きデス。
俺は、ノートのページをめくった。
『ゲーム5：ババ抜きデス』
『ルール：通常のババ抜きを行う。最後にジョーカーを持っていた者が死亡』
『制限時間：なし』
『禁止事項：カードを見せる、交換を強要する、カードを捨てる』
ババ抜き。
子供の遊びだ。
でも、デスゲームになれば、話は違う。
最後にジョーカーを持っていた者が、死ぬ。
制限時間は、なし。
つまり、どれだけ時間をかけても構わない。
禁止事項。
カードを見せる、交換を強要する、カードを捨てる。
この3つが禁止。
でも——
『引かない』は、禁止されていない。
俺は、ノートを閉じた。
「私のせいだ……」
小さな声が、聞こえた。
ミオだ。
ミオが、床に座り込んで、膝を抱えている。
赤い瞳が、涙で潤んでいる。
小柄な体が、震えている。
黒いパーカーの袖で、顔を覆っている。
「佐藤さんも、山田さんも……私のせいで……」
ミオの声が、震えている。
か細い声。
自責の声。
「今更だろ」
俺は、冷たく言った。
ノートから目を離さずに。
「お前がこのゲームを作ったんだ。今更、後悔しても意味がない」
ミオが、顔を上げた。
赤い瞳が、俺を見つめている。
涙が、頬を伝っている。
「でも……でも、私……こんなつもりじゃ……」
「こんなつもりじゃなかった？」
俺は、ミオを見た。
鋭い目で、ミオを見つめた。
「デスゲームを作っておいて、人が死なないとでも思ったのか？」
ミオが、言葉に詰まった。
「……思ってた」
ミオが、小さく呟いた。
「夢だったから……小説みたいに、カッコよくて……神様みたいで……」
ミオの声が、かすれている。
「でも、現実は違った……人が死ぬって、こんなに……こんなに……」
ミオが、言葉を失った。
涙が、止まらない。
「泣いてる暇があったら、次のゲームに集中しろ」
俺は、ミオを見た。
「お前も『参加者』だ。泣いてても、死ぬだけだ。佐藤や山田と同じように、死ぬだけだ」
ミオが、ハッとした表情になった。
赤い瞳が、大きく見開かれている。
「死にたくないなら、生き残ることだけを考えろ。後悔は、生き残ってからすればいい」
ミオが、口を閉じた。
涙を拭いて、小さく頷いた。
「……分かった」
ミオが、立ち上がった。
小柄な体が、まだ震えている。
でも、涙は止まった。
決意の色が、赤い瞳に浮かんでいる。
俺は、他のメンバーを見渡した。
黒岩は、壁に寄りかかって、目を閉じている。
白岩は、眼鏡を拭きながら、冷静な表情を保っている。
灰垣は、糸目を細めて、穏やかな笑顔を浮かべている。いつもの笑顔に戻っている。
杉内は、相変わらず無口だが、こちらを見ている。
「次のゲームは、ババ抜きだ」
俺は、全員に向かって言った。
ノートを閉じて、メンバーを見渡す。
「ババ抜き？」
白岩が、眼鏡をクイッと上げた。
疑問の表情。
「ああ。最後にジョーカーを持っていた者が死ぬ」
俺は、ノートの内容を伝えた。
簡潔に、要点だけを。
「制限時間は、なし。禁止事項は、カードを見せる、交換を強要する、カードを捨てる。この3つだけだ」
白岩が、眉をひそめた。
何かを考えている表情。
「制限時間がない……つまり、どれだけ時間をかけても構わないのか」
「ああ」
俺は、頷いた。
「そして、重要なことが一つある」
俺は、全員を見渡した。
「『引かない』は、禁止されていない」
白岩の目が、光った。
眼鏡の奥の目が、鋭く光っている。
「……なるほど」
白岩が、眼鏡をクイッと上げた。
理解したようだ。
「膠着状態に持ち込むのか」
「ああ」
俺は、言った。
「最後の2人が引き拒否すれば、ゲームは永遠に終わらない。ジョーカーが移動しなければ、誰も死なない」
黒岩が、目を開けた。
無表情だが、興味を示している。
「それで、AIはどう反応する？」
「分からない」
俺は、正直に言った。
「ルールには、『必ず引け』とは書いていない。つまり、引かなくてもルール違反にはならないはずだ」
俺は、ノートを見た。
「でも、試す価値はある。これで、誰も死なずに済むかもしれない」
灰垣が、糸目を細めて笑った。
「面白い作戦ですね」
穏やかな声。
でも、その声には、わずかな期待の色が滲んでいる。
「評価：10点中8点」
白岩が、言った。
「リスクはあるが、理論上は成立する。AIがルールの穴に気づいていなければ、成功する可能性は高い」
白岩が、眼鏡をクイッと上げた。
「問題は、AIがどう対応するかだ」
ルールには、「引かない」ことを禁止する記述がない。
つまり、引かなくても、ルール違反にはならない。
もし、最後の2人が引き拒否を続ければ——
ゲームは、終わらない。
誰も死なない。
『休憩時間終了。ゲーム5を開始します』
AIの声が、響いた。
冷たい声。
機械的な声。
俺たちは、立ち上がった。
6人全員が、同時に立ち上がる。
もう、休憩は終わりだ。
『ゲーム会場へ移動してください』
俺たちは、指示された方向へ歩き始めた。
迷路の出口とは反対側の扉が、開いた。
白い扉。
ゆっくりと、スライドして開く。
その向こうには、白い通路。
明るい照明。
迷路の薄暗さとは対照的な、明るい空間。
通路を進む。
足音が、規則正しく響く。
6人分の足音。
以前は11人だった。
でも、今は6人だけ。
通路の先に、また扉がある。
白い扉。
自動的に開く。
部屋に辿り着いた。
白い部屋。
天井は高く、壁は真っ白。
中央には、円形のテーブルがある。
黒い天板の、大きなテーブル。
テーブルの周りには、6つの椅子。
黒い椅子。
背もたれが高く、座り心地が良さそうだ。
『着席してください』
俺たちは、テーブルの周りに座った。
俺、黒岩、白岩、灰垣、杉内、ミオ。
6人が、円形のテーブルを囲んでいる。
時計回りに座っている。
椅子に座ると、思ったより座り心地が良い。
柔らかいクッション。
でも、これからババ抜きデスをするのに、座り心地なんてどうでもいい。
テーブルの中央に、トランプのデッキが置かれた。
どこから出てきたのか、分からない。
床から、せり上がってきたようだ。
赤い裏面のトランプ。
52枚＋ジョーカー1枚。
『ゲーム5：ババ抜きデス。ルールを説明します』
AIの声が、響いた。
部屋全体に響く、冷たい声。
『ルール：通常のババ抜きを行います。最後にジョーカーを持っていた者が、死亡となります』
最後にジョーカーを持っていた者が、死ぬ。
シンプルなルールだ。
でも、命がかかっている。
『制限時間：なし』
制限時間は、ない。
つまり、俺たちの作戦が通用する可能性がある。
『禁止事項：カードを他の参加者に見せること。カードの交換を強要すること。カードを捨てること』
3つの禁止事項。
でも、『引かない』は禁止されていない。
『違反した場合は、即座に処刑されます』
即座に、処刑。
首輪が作動する。
『それでは、カードを配布します』
トランプのデッキが、ひとりでに動いた。
カードが、自動的に配られていく。
まるで、見えない手が配っているかのように。
一枚ずつ、丁寧に配られていく。
カードがシュッ、シュッと滑るように移動する。
俺の前に、カードが並んだ。
9枚。
俺は、カードを手に取った。
確認する。
心臓が、早く打っている。
ハート：3、7、K
スペード：2、5、10
ダイヤ：4、J
クローバー：8
ジョーカーは、ない。
良かった。
ペアは——
ない。全部バラバラだ。
数字も、マークも、全部違う。
『カードの確認が終わったら、ペアを捨ててください』
俺は、カードを見直した。
ペアがない。
だから、捨てるカードもない。
9枚のまま。
他のメンバーも、カードを確認している。
黒岩が、2枚のカードを裏返しにして、テーブルに置いた。
ペアがあったようだ。
無表情のまま、静かに置く。
白岩も、2枚を捨てた。
眼鏡をクイッと上げながら、冷静に。
灰垣も、2枚。
糸目を細めて、笑顔のまま。
杉内は、4枚。
無言で、淡々と。
2組のペアがあったようだ。
ミオは——
何も捨てなかった。
ミオの顔が、こわばっている。
赤い瞳が、不安で揺れている。
手が、わずかに震えている。
ミオは、ジョーカーを持っているのか？
それとも、単にペアがないだけか？
いや——
ミオの反応を見る限り、ジョーカーを持っている可能性が高い。
『それでは、ゲームを開始します。楠生蓮から、順番にカードを引いてください』
俺から、か。
俺は、隣の黒岩を見た。
黒岩が、手札を扇状に広げて、俺に向けた。
カードの裏側だけが、見える。
赤い裏面。
7枚。
どれを引くか。
全部同じに見える。
運だ。
俺は、適当に1枚を選んだ。
真ん中のカード。
少し右寄り。
引く。
ダイヤの4。
俺の手札には、すでにダイヤの4がある。
ペアだ！
俺は、2枚のダイヤの4を、テーブルに捨てた。
パッ、と音を立てて。
手札が、7枚になった。
次は、黒岩の番。
黒岩が、俺の手札から1枚を引く。
無表情のまま、淡々と。
黒岩の顔に、変化はない。
ペアにならなかったようだ。
そして、次は白岩。
白岩が、黒岩の手札から1枚を引く。
眼鏡をクイッと上げながら。
白岩が、2枚のカードを捨てた。
ペアが揃ったようだ。
ゲームが、進んでいく。
灰垣の番。
灰垣が、白岩の手札から1枚を引く。
糸目を細めて、笑顔のまま。
ペアにならなかったようだ。
杉内の番。
杉内が、灰垣の手札から1枚を引く。
無言で、淡々と。
杉内が、2枚のカードを捨てた。
ミオの番。
ミオが、杉内の手札から1枚を引いた。
ミオの顔が、わずかに歪んだ。
赤い瞳が、不安で揺れた。
ペアにならなかったようだ。
そして、また俺の番。
ゲームが、回っていく。
時計回りに、順番にカードを引いていく。
カードが、徐々に減っていく。
ペアが揃うたびに、カードがテーブルに捨てられる。
カチャ、カチャという音が響く。
俺の手札は、5枚になった。
そして、3枚。
さらに減って、1枚。
ジョーカーは、まだ俺のところには来ていない。
他のメンバーの様子を観察する。
黒岩は、無表情。何を考えているか、読めない。元自衛隊の男は、ポーカーフェイスが完璧だ。
白岩は、冷静。眼鏡の奥の目が、鋭く光っている。計算しているのだろう。
灰垣は、笑顔。糸目を細めて、穏やかな笑顔を浮かべている。いつもの灰垣だ。
杉内は、無口。表情に変化がない。相変わらずの杉内だ。
そして、ミオ——
ミオの顔が、明らかにこわばっている。
赤い瞳が、不安で揺れている。
手が、震えている。
カードを持つ手が、小刻みに震えている。
ミオは、ジョーカーを持っている。
間違いない。
「お前、ポーカーフェイス下手すぎだろ」
俺は、ミオに向かって言った。
呆れた声で。
「う、うるさい！」
ミオが、顔を赤くした。
赤い瞳が、俺を睨んでいる。
「私だって、頑張ってるもん！」
頑張っても、顔に出ている。
分かりやすすぎる。
小説やアニメの世界と、現実は違う。
ミオには、ポーカーフェイスは無理だ。
ゲームが、さらに進む。
俺の手札は、1枚になった。
スペードの5。
最後の1枚。
ペアの相手が来れば、これも捨てられる。
そして、俺はゲームから抜けられる。
黒岩の番。
黒岩が、俺の手札を見る。
1枚しかない。
選択の余地はない。
黒岩が、そのカードを引いた。
スペードの5。
俺の手札が、なくなった。
俺は、ゲームから抜けた。
生き残った。
次は、白岩。
白岩の手札も、2枚になっている。
少ない。
灰垣が、白岩の手札から1枚を引く。
糸目を細めて、笑顔のまま。
灰垣の顔が、にっこりと笑った。
ペアが揃ったようだ。
灰垣が、2枚のカードを捨てた。
テーブルにパッと置く。
灰垣の手札も、なくなった。
残りは、4人。
黒岩、白岩、杉内、ミオ。
そして、ジョーカーは——
ミオが持っている。
間違いない。
ミオの顔を見れば、一目瞭然だ。
ゲームが、続く。
白岩が、黒岩の手札から1枚を引く。
白岩が、2枚のカードを捨てた。
白岩が、ゲームから抜けた。
残りは、3人。
黒岩、杉内、ミオ。
ミオの番。
ミオが、白岩の手札から——いや、白岩は手札がない。
ミオが、黒岩の手札から1枚を引く。
ミオの顔が、パッと明るくなった。
赤い瞳が、希望の色を帯びている。
ペアが揃ったようだ。
ミオが、2枚のカードを捨てた。
嬉しそうに、テーブルに置く。
「やった……！」
ミオが、小さく喜んだ。
ミオの手札が、なくなった。
ミオも、ゲームから抜けた。
残りは、2人。
黒岩と、杉内。
黒岩の手札：2枚。
杉内の手札：1枚。
ジョーカーは——
黒岩が持っている。
間違いない。
黒岩は、無表情だが、手札を見る目が、わずかに鋭くなっている。
杉内の番。
杉内が、黒岩の手札から1枚を引く。
無言で、淡々と。
杉内の表情に、変化はない。
ペアにならなかったようだ。
杉内の手札：2枚。
黒岩の番。
黒岩が、杉内の手札から1枚を引く。
黒岩の表情に、変化はない。
ペアにならなかった。
黒岩の手札：2枚。
杉内の手札：1枚。
ここで——
俺は、気づいた。
このままでは、永遠にゲームが続く。
杉内が黒岩の手札から1枚を引く。
黒岩が杉内の手札から1枚を引く。
それを繰り返すだけだ。
でも、ルールには「引かなければならない」とは書いていない。
つまり——
「待て」
俺は、立ち上がった。
「杉内、黒岩。引くな」
二人が、俺を見た。
「ルールに『必ず引け』とは書いていない」
俺は、言った。
「引かなければ、永遠に終わらない。誰も死なない」
白岩が、眼鏡をクイッと上げた。
「なるほど……ルールの穴を突くのか」
灰垣が、糸目を細めて笑った。
「それなら、誰も死なずに済みますね」
ミオが、顔を上げた。
赤い瞳が、希望で輝いている。
「本当……？誰も死なないの……？」
「ああ」
俺は、頷いた。
「ここで『引かない』を続ければ——」
◇
白岩「評価：7点。ババ抜きは分かりやすい。だが新鮮味がない」クイッ
ミオ「私も評価していい！？」
白岩「どうぞ」クイッ
ミオ「えっと……8点！」
白岩「根拠は？」
ミオ「なんとなく！」
白岩「評価基準が不明確だ。お前の評価は0点」クイッ
ミオ「私が評価されてる！？」
