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10.ヴェーラが見る夢。イーゴリとの出会い

ついにお父さん登場。

とてもイーゴリに似ています。

ボリスという名前は気に入っていて、とっておきの人のためにとっておいた名前でした。

規則正しい列車の揺れが、まるで子守歌のように車内へ響く。

四人がけボックス席の端には、美しい横顔が静かに眠っていた。

ヴェーラは窓側の壁にそっと身体を預け、無防備に目を閉じている。

銀の髪が肩を伝って落ち、胸の小さな上下が寝息に合わせて柔らかく動く。

（うわ……ぁ）

危うく声に出るところだった。

ここまで間近で、こんなに長くヴェーラの寝顔を眺める機会なんてまずない。

ケンジは、長いまつ毛の一本一本まで数えられるほど、食い入るように見つめていた。

（か……かわいい。いつも可愛いけど、寝顔は桁が違う……破壊力やばい）

控えめな胸が、規則正しく上下する。

軽く触れたら壊れてしまいそうな、小さく柔らかい身体。

ケンジは伸ばしかけた手を自分で止めて、代わりにブランケットをそっと肩までかけ直す。

その瞬間——

ヴェーラの唇が微かに動いた。

「……とう……さ……」

誰かを呼ぶような、かすれた声。

夢の中にいるのだと察したケンジの胸がじんと熱くなる。

（……夢、見てるんだ）

ケンジは触れたい衝動を押し込み、彼女の手に触れないギリギリの場所にそっと自分の手を置いた。

ヴェーラの寝息だけが車内に優しく満ちていた。

※

ヴェーラが父の夢を見る理由は、いつだって“あの日”へ戻るからだ。

——イーゴリが家に来た日のこと。

ヴェーラは、家に来たばかりの少年にとにかく普通に接した。

だが、捨てられた犬や猫のように警戒した金色の瞳は、必要最低限の言葉しか発しない。

父に言われたとおり、余っている２階のゲストルームへ案内すると、少年はまるで城に迷い込んだ野良猫みたいに立ちすくんだ。

掃除の行き届いた８畳の部屋。

清潔なシーツ。

簡素だが整った机とベッド。

ほんの普通の客室——

しかし、３か月以上も馬屋を寝床にしていたイーゴリには、目眩がするほど贅沢だった。

団長の娘のヴェーラは当時まだ子ども。

細く小柄で、折れそうなほど華奢な体つき。

南部では珍しい淡い青い瞳と、光を放つ銀髪。

イーゴリは一瞬、心の底で呟いた。

（……金平糖の……精霊みたいだ）

おとぎ話のバレエで見た、光のなかの踊り子。

その印象がふと胸に浮かんだ。

ヴェーラは小さな足音で家事をこなす。

パタパタと子どもっぽいリズムが家中に響く。

初めて一緒に迎えた夜、ヴェーラに促されて風呂に入ると——

湯は、茶色く濁った。

騎士団の馬屋で寝起きし、身体を濡れ布で拭くだけの日々。

“汚い”“臭い”と言われていたが、それが意地悪ではなく事実だったと初めて知る。

雑用係のイーゴリには、拳と蹴りが日常だった。

第七騎士団は穏やかと評判だが——

住む場所を失った瞬間、人の態度は豹変した。

独身寮の家賃が払えなくなり、馬屋に寝泊まりするようになった頃から、イーゴリは「何をしてもいい玩具」へと堕ちた。

大人の暴力は、子どものいじめとは比べものにならない。

衣服で隠れる場所ばかり殴られる。

背中、腹、二の腕、太もも——

痣のない場所を探す方が難しかった。

人は、ここまで残酷になれるのか。

（……ああ、もう……どうでもいい）

生きているのも苦痛で、思考は麻痺し始めていた。

そしてある日。

剣磨きをしている首謀者の騎士の背後。

イーゴリは、無意識のうちに剣を振りかぶった——

——そこまでしか、覚えていなかった。

気がつくと、第七騎士団の団長が自分の手を引き、草原以外の何もない田舎道を歩いていた。

風に揺れる青々とした牧草地。

落ちていく夕日に照らされ、青から金色に色を変える。

なにもない平原に、ポツンと三角屋根の小さな家が温かな光を灯していた。

ボリス・メドヴェージェフ

それが、ヴェーラの父であり…イーゴリの人生の師となる男の名だった。

※

騒然とした馬屋前で、

傷だらけの少年イーゴリは地面に膝をついていた。

剣を振りかぶった形跡。

返り討ちにされ、口のなかを切ったのか微かに唇が赤い。

周りには、彼を日常的に玩具にしていた騎士たち。

その全員がイーゴリを地面に押し付け「処罰だ」と騒ぎ立てていた。

その前に——

ゆっくりと大きな影が立った。

ボリス。

第七騎士団の頂点に登りつ、50近い壮年の大男は騒ぎ立てる部下達をわざと重々し見据えた。

肩幅は広く、腕を組むだけで空気が張りつめる男。

しかし、目は冷静に状況を見据えていた。

イーゴリは、生きることを諦めたような空虚な目でボリスを見上げている。

ボリスが来るまで数人がかりで袋叩きにあい、すでに顔は殴打で腫れ上がり、身体には力が入っていない。

人形のように押さえつけられ、細い体はきしんでいた。

イーゴリの剣で肩に深い傷を負った屈強な騎士は、怒りで我を忘れて思いつく限りの罵詈雑言を浴びさせていた。

再び拳や手でイーゴリに制裁を与えようとするその男に、ボリスはわざとその間合いに入った。

一言も発さず、単に一睨みする。

それで、十分だった。

ボリスから放たれる殺気の渦に、興奮は瞬時に冷え切る。

不用意に近寄れば、この男の間合いでどうなるか分からない恐ろしさがあった。

温厚な第七騎士団の団長の姿は、影となった。

「ああ…そうだ。こいつは“大罪”を犯した。」

イーゴリを見つめたのち、ボリスは周りをぐるりと囲む騎士たちに言った、

ざわり、と周囲が騒ぐ。

ボリスは構わず続ける。

「目上の騎士を殺そうとして剣を振るった。

　肩の肉をそぎ落としたんだったな？……いけねぇな。」

イーゴリを軽く睨むように見下ろし、

次に、周りの騎士たちへと視線を向けた。

その目つきは、獣のように鋭い。

沈黙が走る。

「——だが、“な”。」

一拍置いたその声は、怒号よりも重かった。

腕を大きく組みなおし、

周りの騎士たちを一人ひとり確かめるように睨む。

「イーゴリを罰したいならよ。

　“お前らがこいつに一度も手を出してねぇ”って胸張って言える奴だけ、前に出ろ。」

誰も動かない。

沈黙がつつみ、風の音すら聞こえる。

ボリスの声がさらに低く落ちる。

「どうした。誰かいるだろうが？」

誰も前に出ない。

イーゴリを殴り続けていた男たちは、

薄い汗を滲ませて視線を逸らす。

その瞬間、ボリスは吐き捨てるように言った。

「てめぇらは、こいつを“好きなように玩具にして”こき使ってたんじゃねぇのか？」

鋭い静寂。

「自分達が散々やってきた事を棚に上げて、

　都合よく“処罰”だと？　笑わせんな。」

“ドスッ”と重い音が響く。

ボリスが地面を拳で軽く叩いたのだ。

それだけで、周りの騎士たちはビクついた。

「このガキは確かにやりすぎた。

　だが、その前にてめぇらがもっとやりすぎてんだよ。」

斬りつけられた騎士が何か言おうと口を開いた瞬間——

「まともな反論できんのか？」

たったそれだけで、男は口を閉じた。

ボリスはイーゴリの前に立ち、ぼそりと言う。

「お前は連れていく。」

「…………」

イーゴリがそこでかすかに目を見開く。

その顔を見て、ボリスは初めて今日、“優しい声”を出した。

「安心しろ。俺の家なら飯も布団もある。」

そして付け足す。

「あと……殴りてぇ奴がいたら、先に俺がやる。」

その言葉に、騎士たちは凍りついた。

ボリスは少年をかばうように立ち上がる。

「こいつは今日から、俺の家族だ。

　手ぇ出したら……わかってんだろ？」

逃げるように騎士たちが散っていく。

夕暮れの光のなか、ボリスはイーゴリの肩を支え、馬屋から離れた道をゆっくり歩き出した。

しばらく沈黙が続いたあと、ボリスは静かに口を開いた。

「……給与は出てたはずだ。

　なぜ寮の家賃が未納になる？」

イーゴリはうつむいたまま、答えない。

短い沈黙。

風に揺れる草原の音だけが響く。

やがて少年は小さく息を吐き、乾いた声で言った。

「……家賃が高すぎる。残った金じゃ、まともな食事もできない。だから……出ました」

その横顔は、十四歳とは思えないほど影が濃かった。

ボリスは少し眉をひそめる。

「お前、まだ十四だろ。見習いのうちは、普通は親が少し援助するもんだ。皆そうしてる。」

——その一言が、イーゴリの目をさらに暗くした。

まるで心に触れてはいけない場所を突かれたかのように、

少年の瞳から一瞬で“色”が消える。

そして、低く、冷たく言い放った。

「……親なんていません。」

ボリスが立ち止まる。

イーゴリは前を向いたまま。

「まともな親なんて、最初から。」

声は震えていないのに、言葉の奥に沈殿している孤独だけがはっきり伝わる。

ボリスはゆっくり歩みを再開しながら、横顔をうかがう。

少年は続けた。

「俺が……第一騎士団に入れなかった時点で、とうに見放されました。

　ご存知でしょう？俺の父を。」

その名を口にするときだけ、イーゴリは獣みたいな目をした。

悔しさでも、怒りでもなく。“捨てられた子どもの痛み” の色。

同じメドヴェージェフの一族であり、ボリスは血気盛んで野心に満ちたイーゴリの父をよく知っていた。

ボリスは息を吐き、

ぽつりと、しかし決して少年を突き放すようではない声で言った。

「……そうか。」

ただ、それだけ。

責めもしない。慰めもしない。

だがその一言には、

“お前の言葉をまっすぐ受け取った”

“逃げない”

という、大人の覚悟があった。

そして。

「なあ、イーゴリ。」

「……何ですか。」

ボリスは空を見上げ、少し笑った。

「家賃が払えないなら、うちに住めばいい。

　馬屋よりは、ずっとマシだろ？」

イーゴリは驚くでもなく、怒るでもなく、

ただ、ぽつりと呟く。

「……どうして、俺なんかを。」

ボリスは——

まるでそれが当たり前の答えであるかのように言った。

「助けられる時に助けねぇ大人は、

　あとで後悔するんだよ。」

風が吹き抜け、

少年の褐色の髪がわずかに揺れた。

それはほんの一瞬だったが、

イーゴリの目から“絶望の色”がかすかに薄れた。

次の更新は金曜日予定です

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