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5.突き返された切符と、救いの手

ケンジが、頑張ってる回です（笑）

彼の魅力は、人に寄り添えるところだなぁ…と、思いながら描けました。

「すみません…個人情報なのに…見てしまって。失礼でした」

改めて言うと、ヴェーラはこんなふうに返してきた。

「ううん。ケンジの事信頼してるから…大丈夫。よかったら遊びに来てね」

すぐに喉が詰まり、飲んでいた水筒のお茶を思わず吹いた。

古典的な驚き方だったが、ヴェーラは動じず黙々とサンドイッチを食べている。

(え… ？すごいことサラッと言われた）

無防備すぎるが、そう言われると逆に手は出せない。

天然の小悪魔を確認し、冷静になるために3個目のおにぎりをひたすら口に入れて噛む。

赤面したまま、隣の女の子の言葉や態度に振り回されていることが、幸せとすら思った。

「あ…あの、はい。是非…行かせて…くだ、さい…！」

「うん」

(ああ…もう…俺、ヴェーラさんが可愛くて…どうしようもない）

早速、今日の夕方に仕込んでおいたおでんでも手土産にし、訪ねようかと計画始めた。

「 …ケンジと話してると、ホッとする。イーゴリは、優しいけど…ちょっと今日は厳しくして突き放してくるみたいで…」

ポツリとヴェーラがまた元気なく言った。

「…そんなですか？」

「さっき無防備って住所のこと怒られたの。あと、一緒に帰省したいって言ったら…。

仕事だし、大人だから一人で行けばいいって、切符突き返されちゃった」

「え…ええ…！？珍しいですね、そんな冷たいのは」

大抵はヴェーラに甘く、過保護な保護者ムーブのはずだ。

南部の帰省となれば向こうに着くまでは、ほぼ一日がかり。そんな長旅を一人でさせるような男ではないはずだが。

約１年近く2人の関係を見てきたケンジは、様子のおかしいイーゴリに眉をひそめた。

「なんか、極秘の仕事あるみたい」

「…それで今朝、予算が赤字とか色々言ってたのかなぁ…？急に決まったみたいですけど、くわしい話は俺も教えてくれませんでした」

今朝の冷たい態度や雰囲気には、ケンジも同調せざるを得なかった。

(言ってることは正しいんだけど…なんか、わざとらしいというか…どこか、必死というか）

人間観察と勘が働くケンジは、イーゴリの違和感に焦りのようなものと感じていた。

なぜか、必死に…

ヴェーラを近づけさせないように、しているような…。

「…予定も聞かずに、勝手に汽車の切符買って用意してたら…そんなの確かに、大人のすることじゃ、ないよね？」

「………」

イーゴリの厳しさは、ヴェーラをしっかり傷つけていた。

めったに弱音を吐かないしっかり者のヴェーラが、泣きそうな顔をしている。

自分が悪いと、必死に受け止めて反省している顔は、あまりに切なかった。

ケンジはそんな横顔を見て、思わずそれを否定してあげたくなる。

惚れている弱みもあったが、それ以上に優しくしてあげたかった。肯定してあげたかった。

イーゴリが彼女を傷付けるなら…

必死に遠ざけているのであれば…

受け止めて、一緒にいてあげたかった。

「…おいくらですか？」

ケンジは静かに言った。

ヴェーラが膝の上に置いたままの切符へ視線を落とし…

そして、何も迷わず財布を開く。

指先が震えて、しかし目だけは真っすぐだった。

「俺、買い取りますよ」

「え……？」

「ちょうど南部に行きたかったんです。

仕事の休み、合わせれば何とかなりますし…」

軽い調子で言おうとしているのに、声だけはどうしてもやさしくなる。

ヴェーラが傷ついていることが、手に取るように分かったからだ。

「でも…これ、指定席だし…日付も…」

「大丈夫です。

……どうせ、一人旅より誰かと行ったほうが楽しいじゃないですか」

ケンジは微笑んだ。

“勘違いさせないための微笑み”じゃなく、

“安心させるための微笑み”。

イーゴリが突き放した部分を、

痛いほど丁寧に拾い上げるような表情。

「……っ」

ヴェーラの手がほんの少し震えるのを見て、

ケンジはさらに続けた。

「前に言ったじゃないですか。

南部、案内してくれるって。

俺、ずっと楽しみにしてたんですよ」

あくまで――

ヴェーラに負担をかけないように。

あくまで――

「君が悪いんじゃない」と伝えるように。

そして何より、

イーゴリには絶対言えない本音を、心の奥で噛みしめる。

（……君が泣きそうな顔をしてるなら、俺が隣に座りたかった。

イーゴリが傷つけるなら、俺が全部受け止めたかったんだよ……）

「ケンジ…」

ヴェーラの声が震える。

胸の奥の痛みと、あたたかさが混じったような声。

ケンジは優しく笑った。

「……迷惑じゃなければ。

一緒に行かせてください」

あくまで、控えめに。

けれど、絶対に引かない気持ちだけは隠さずに。

その言葉に、

ヴェーラの瞳が少し潤み、

ほんの少し救われたように揺れた。

「ありがとう…いいの？迷惑じゃない？」

「迷惑だなんて、そんな。凄い楽しみですよ！」

満面の笑みを浮かべ、チケット代はほぼ無理やりヴェーラの手に握らせた。

遠慮してお金を受け取らないようにしていたが、きちんと買い取らなければまたヴェーラが責められるかもしれない。

買い取ったのはケンジの希望が強かったから、ということにしなくては。

だから、ここは譲れない。

ヴェーラはようやくホッとしたような、くすぐったいような笑みを浮かべてくれた。

（…ああ、良かった。ちょっとでも…元気になってくれたかな？）

つられてケンジも笑みをまた返し、2人でほんわかするような時を共有した時だった。

「でも、いいのかな…？一泊旅行なんだけど…」

最後に爆弾発言をされ、ケンジが赤面して絶叫したのはそれからすぐのことだった。

そんなわけで…

２人で旅行へ

がんばれ、ケンジ…（笑）