女神の護符

第一章

3.勤務1日目〜髪をおろしたら〜

執務室の重厚な扉をノックすると、中からイーゴリの快活な声が返ってきた。

分厚い書類の山を机に積み上げ、豪放に笑う第二騎士団団長。

その傍らには、常にヴェーラが控えている。

午前の仕事は書類整理だった。

慣れぬ文官の仕事に目を白黒させつつも、ケンジは飛び級で大学を出た才気でパターンを見抜いていく。

「これ、二重に記載されてますよね。数字が合わなくなります」

さりげなく指摘すれば、ヴェーラが淡く頷いた。顔色一つ変えぬまま、評価だけを瞳に宿して。

イーゴリは「ははは！そうだな！」と、無邪気に笑ってケンジの肩を叩く。

午後は訓練場。剣を振るう百五十人の兵士たちの記録係を任され、ケンジは一瞬絶望する。

「えっ！？これ全部ですか！？」

だがやがて規則性を見抜き、隊列や手順を整理して表にまとめ始める。

汗だくになりながらも、最後には驚くほど正確に記録を終えていた。

「やるじゃないか、ケンジ！」

イーゴリは豪快に笑い、ヴェーラは淡々と記録を受け取る。

その二人はまるで影と光のように息が合っていて、ケンジはふと「苗字が同じだから、兄妹なのか？」と思った。

しかし、それにしてはあまりにも似ていない。

イーゴリの髪は褐色で瞳の色は栗色で黄金。

身体も大柄だし、顔つきもヴェーラのような洗礼された人形のようではない。堀が深く整っているが武骨ともいえる。

体の線が細く可憐な印象を受けるヴェーラから、イーゴリとの共通点を探そうと目で追う。

が、途中でハッとした。

(いやいや…ジロジロ見すぎた！）

今日会ったばかりだというのに、ヴェーラを意識しすぎており、自分でも困ってしまった。

(この2人…恋人どうしってわけではなさそうだけど…）

だが、イーゴリがことあるごとにヴェーラへ声を掛け、彼女も淡々と応じる様子は「絶大な信頼」に見えた。

ケンジは心の中で「すごいな、この人」とヴェーラの仕事ぶりに感心した。

※

執務を終え、重々しい扉を後にしたケンジは、ふぅと息を吐きながら廊下を歩いていた。

慣れない仕事に神経を張り詰めていたせいで、心地よい疲労感が全身を包んでいる。

その時――前を歩く人物に気が付いた。

「……あれ、ヴェーラさん？」

彼女は誰かを待っているのか、そのまま館のホール入り口にとまった。

昼間はきっちりとまとめられていた髪が、肩の少し下まで流れるように下ろされている。

夕陽の光を受けてさらさらと揺れるその髪は、飾り気のない普段着――白いシャツにズボン姿ながら、不思議なほど映えて見えた。

普段のきりっとした姿との落差に、ケンジは思わず目を奪われる。

（うわ……髪下ろすと、こんなに可愛いんだ……！）

気づけば見惚れて足を止めてしまっていた。

そこへ後ろから、聞き慣れた低い声が響く。

「おう、新任か」

「……誰ですか？」

振り返った瞬間、ケンジの目はさらに大きく見開かれた。

そこに立っていたのは、髪を下ろしたイーゴリだった。

普段はきっちりと立てている髪が、耳のあたりで整えられ、さらさらと流れている。

重厚で威圧感のある団長の姿とは似ても似つかない――

一見すれば爽やかな好青年、美男子とすら言えるほどの容姿だった。

「イ、イーゴリ様！？　若く見えますね……！」

驚きのあまり、ケンジは素直な感想を口にしてしまう。

「充分若いぞ。二十三だ」

「俺と三つ違い！？　」

目をひん剥いたケンジは、自分の耳を疑った。

「お前等東洋人は童顔だな」

イーゴリはにやりと笑って金色の目を細め、見下ろしてくる。

身長も１９０センチ近くあるため、170センチ代のケンジとは大人と子供くらいの体格の差がある。

いや…これでも、祖国では平均身長なのだが。

「団長が老けす……いえ、なんでもないです！」

「……ほう？」

イーゴリの目が楽しげに細まり、手がすっと上がる。

「ま、まってください！　そのデコピンはやめて！　絶対痛いやつですって！　額壊れると思います！」

「はっはっはっ！　お望み通り割ってやろう！」

豪快に笑いながら、イーゴリはケンジの頭をがっしと掴み、額へ指先をぐいと近づける。

「いやいや望んでない！　俺一言も望んでないですからぁぁぁ！」

必死にもがくケンジを片手で押さえつけながら、イーゴリはますます愉快そうに笑った。

※

ひとしきりケンジをからかったあと、イーゴリは大きな手を放し、豪快に笑い声を響かせながら歩き出す。

ケンジは頭を押さえながら、涙目でその背中を追った。

ホールに差しかかると、そこにはヴェーラが静かに待っていた。

髪を下ろした姿のまま、柱の影に立つ彼女に気づいたイーゴリは、まるでそれが当然であるかのように声をかける。

「待たせたな」

ヴェーラは小さくうなずき、イーゴリの隣に並ぶ。

二人は何事もなかったかのように、当たり前のように歩き出した。

（え……え？　な、なんでそんな自然に並んでるんですか？　さっきまで団長の隣にいたのもヴェーラさんだし……仕事中もずっと一緒だし……っていうか、一緒に帰るの！？）

思考が追いつかず混乱するケンジを振り返り、イーゴリは苦笑する。

「おい、そんな顔をするな。親戚関係だ。一緒に住んでいるし……まあ、腐れ縁というやつだな」

イーゴリの説明に、ケンジはまだ半信半疑の顔でついていく。

横を歩くヴェーラは相変わらず無表情で、まるで慣れきっているかのようにイーゴリの歩幅に自然と合わせていた。

（やっぱり……自然すぎるんだよな、この二人……）

耐えきれず、ケンジはおそるおそる口を開いた。

「……あの、団長。ひとつ言っていいですか？」

「ん？」

「ヴェーラさんに構いすぎじゃないですか？　今日だって執務室で何回も声かけてましたよね。あれ、仕事中じゃなかったんですか？」

イーゴリは一瞬ぽかんとした顔をしたが、すぐに肩を揺らして豪快に笑いだした。

「はっはっは！　ケンジ、お前、俺がヴェーラを口説いてると思ってるのか！」

「ち、ちがっ……そういうんじゃないですけど！」

「残念ながら俺は、少年愛の趣味はないからな！　ヴェーラはほぼ胸…」

そう言い終わる前に、ヴェーラは無表情のままバシッとイーゴリの肩を叩いた。

さらに何度か肩を叩き続ける。

「おっ。ん？　お？　怒ったか？」と、殴られるテンポに合わせて声を出し、イーゴリは嬉しそうにからかう。

目をかすかに釣り上げてイーゴリを睨むヴェーラは、いつもの無機質な表情と比べかわいらしかった。

「ヴェーラ！怒るな、怒るな。今日は俺が飯作ってやるから」

「いつものポークソテーなんていらない」

そのやり取りを見て、ケンジはさらに混乱した。

（……あまりに仲良すぎるだろ！でも、これが信頼関係ってやつか……）

しかし、23歳でこの威圧感……。

大学を飛び級で卒業し、頭脳に自信はあるはずの自分でも、この堂々とした佇まいと端正な顔立ち、鍛え上げられた体を見ると、圧倒されずにはいられない。

大人の男として、存在感と余裕を兼ね備えたイーゴリは、ただ年齢を聞いただけで、ケンジの中で羨望の対象となった。

新参者の自分でも、この二人の間に加わり、ここでやっていける――

その思いを胸に、ケンジは歩調を整えて、二人の後ろを静かに歩き出した。