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神の腕

　それは嫌な音だった。

「“劣等以下、アストロメアの面汚し、穢らわしい娘、邪魔だ邪魔だ邪魔だ！！”」

　滅茶苦茶なアクセント、叫び散らす大声。

「っ……ん！」

　じんじんと響く低音。

　人のものとは思えない声に、エイプリルは両目を閉じて耐えた。

　恐怖と共に、白霧を押し返そうと炎の勢いが増す。熱風に三つ編みが吹き上げられて、息も出来ずに歯を食いしばった。

　瞼の裏は赤く、焦げた臭いが鼻腔入る。

　エイプリルは必死に、白霧に取り込まれた僅かな自分の魔力を追った。何もしないよりはマシだ。自分の方へ霧を引き寄せて、再び勢いを弱めたい。

　だが、猛烈な熱に囲まれていた。

　霧は確かに炎を弱めるけれど、自分の所までは届かない。

（これ以上は……っ！）

　息が出来ない。

　熱さに、声にならない悲鳴を上げる。

　耐えられないーー！！

「よくやった」

　ぽつり。

　くぐもった声が、すぐ横に。

「……！」

　エイプリルは目を見開いた。

　目の前には、誰かの手が翳されている。

　真っ黒い革の手袋。左手の指に、透明な指輪。

「〈守れ（アミュテス）〉！」

　急に、息が楽になる。

　熱風が消え、炎が離れた。

　何か、見えない壁のようなものに守られている。

「おいで」

　背後から腕を回され、腰を引かれた。

　力なくその相手の体に寄りかかると、体の位置をズラして、その人はエイプリルを背後へと回した。

「レイ」

「任せて！」

　へたり込んだ所に、あの女性が駆け寄ってくる。

「過呼吸」

「了解、落ち着かせるわ。重度の怪我はなさそうね？　移動するから捕まって！」

　女性はエイプリルを抱き抱えるようにして、ゆっくりと移動しはじめた。

　黒い手が離れる。それを目で追うと、朦朧とした意識の先で裾の長い黒服が翻った。

　何もかもが黒い背中。

　炎に照らされて、顔の下半分を覆うマスクが浮かび上がる。

（あの人だ……）

　悪魔学部のフェミニスト。

　黒マスクをした、気遣い上手の変わり者。

「さぁ、もう大丈夫よ」

　女性の声と共に、彼女が差し出した術石が光り出す。

「〈凪（ガレーネ）〉……。ゆっくり、息を繰り返して。力を抜いて良いわ、心配しないで……ね？」

　エイプリルはその言葉の通りに、目を閉じ、眠るように呼吸を繰り返した。

　酸欠の所為か、周りの音が水の中のように聞こえる。

「レイチェル！」

「あら？　早いわね、ルド」

「サロンで緊急（エマージェンシー）を受け取ったんだ、なんだ、この炎は！？」

「お静かに（クワイエット）！　少し様子をみましょ、貴方達を呼んだのは念のため。ナハトは？」

「あいつは青年部（ストルートス）代表で壮年部（ガロプラ）の会議だ」

「ヒューは出張？」

「当分戻らない」

「なら、この場は任せるしかないわね」

　あの恐ろしい高笑いが聞こえる。

　大図書館（ヴィ・ライブラリ）に反響し、何かを忙しなく叫んでいる。

「気違いめ、投獄は免れんぞ……！　この場に火を放つとはっ！」

「……正常とは思えない。専攻生さん？　あれは悪魔憑きかしら」

「だったら頭から熊に食わせてやる！」

　自身の鼓動が落ち着いてきて、エイプリルは女性と話す相手の声に思い当たった。

　確か、悪魔学部の地下階段で聞いた。

（……「派手ピアス」）

　黒マスクが、確かそう呟いていた。

「だが、違う。悪魔憑きにしては程度が低い！　炎を使う割に、被害も少ないようだしな」

「それは多分、このお嬢さんのおかげよ？」

「は？」

「この子、聖書を使ったの」

　レイチェルと呼ばれた女性が、優しく頭を撫でてくる。

「今時そんな古風なこと、思いつく魔術師はいないわ。聖魔相殺、十歳で習ったきりだもの。魔術師でないからこその、的確な対処法だわ」

「どうりで魔力が抜ける気がすると……いや、待て。見間違い出なければ、その女……！」

「食堂の妖精さん」

　エイプリルは朧気に思った。

（なに、その恥ずかしい呼び名……）

　まさか、共通認識ではなかろうが。

「ディースがファンなの。おかげでほら……ここ数年見ない、あのヤル気の出し様よ」

　二人の若い魔術師は共に、黒い後ろ姿へ目をやった。

　派手ピアスの方が、微妙なため息をつく。

「あの女好き……」

「上級魔術師（クリューソス・マギナ）の実力、たまには見させて貰いましょ」

　エイプリルは瞼を上げた。

（上級魔術師（クリューソス）……？）

　幾分かクリアになった視界で、影が動いた。

　青年の前で、男は奇妙に首を倒した。

「“……？　堅い壁だ、目障りだ！！”」

　歪んだ表情、人間らしさの欠如した動向、仕草、雰囲気。

　青年は目を細めた。

「ギャハ！　“もっと、燃えろ！！”」

「…………」

　ごう、と炎が渦巻いた。

　透明な壁は動じない。

　広がろうとする火は、たゆたう白霧に押しとどめられている。だが、この霧はそう長持ちしない。発動した術者が離れたからだ。

　状況を確かめた。炎の位置、男の様子、魔術の呼応、魔力の質。

　青年は、黒服の合間から何かを取り出した。

　カチン、と音がして、現れた刃。ナイフだ。

「〈名乗る（ディクティクス）、我は姿無き（エゴウ・コリス・エンファニシュ）代弁者（エクスロソポス）にして代行者（イーネト・アンディロソポス）〉……起きろ、小さな処刑者（ノス・エクトレセイスティス）」

　ぼう。

　黒い影の固まりが、そのナイフを覆い込む。

「“！”」

　青年がナイフを構えた。

　足下を揺らいでいた影が、急に広がり、色濃くなって行く。

　男は見た。

　彼の周囲に広がる影が、笑った（・・・）。

「“まさか！？”」

　黒い姿が駆けだした。同じ速度で、影が走る。

　薄れた白霧と炎の中を、一息に距離が詰まる。

　とん、と軽い足音。

　ナイフが一閃。赤い火を反射して、光が横切った。

　次の瞬間。

　男の目の前に、影の顎（あぎと）が迫った。

「“ゥ……ァア、アアアアア！？”」

　さん、と風切り音がした。

　男は自身の上半身が、影に喰われた（・・・・）のを感じた。

「やっぱり……」

　くぐもった声が、冷淡に響く。

「悪魔じゃない」

　炎が消えた。

　すべて跡形もなく、赤いものは消え去った。

「“ーー燃えろ！”」

　男は腕を振り下ろしたが、空虚を裂いただけだった。

「“燃えろ、燃えろ、燃えろぉおおお！！”」

　何も起こらない。

　狂った怒号だけが繰り返される。

　哀れな男に、青年は片目を眇めた。

「“貴様……この贖宥者（しょくゆうしゃ）めが！！”」

「ん？」

「“ええい、消えろ、消えろ！　悪魔に口付け跪（ひざまず）け！！　汚れた神の腕、腐った正道の殉教者！！”」

　男は体をぐねぐねと揺らしながら叫び続けた。

　狂った罵倒を口にして、次々と意味の分からないことを並べる。

「“我らの願いは叶ったのだ！　貴様ではない、我らの！　我らのだ！！”」

　青年は静かに、その言葉を聞いていた。

　駆けつけてくる職員や魔術師。男の異様な様子に、他の者達は青ざめていた。

「補佐官（エイド）！」

　彼をそう呼ぶ声がした。

　少し離れた所に集まった面々へ「近づくな」と手のひらを見せる。

　青年はナイフを傾け、男を少しずつ本棚の端へ追いつめた。

「“来るな、来るな！！”」

　青年の行動は淡々としていた。まるで、決まった手順で作業をこなすかのように。

　男はばたばたと転がるように逃げ回る。

　とん！　軽い物音で、足下にナイフが突き刺さった。

「“！！”」

「捕えろ（ハイレイン）、処刑者（エクトレセイスティス）」

　影が再び立ち上がり、大きな顎を開いた。

「“来るなぁあああ！！”」

　ガチン！

　ギロチンでも落ちたかという音と共に、男は痙攣した。

　白目を剥いて、泡を吹きだし、卒倒する。

　どさり、横たわった体を見下ろした。

　青年は沈黙する。

　暫く辺りを見回し、そして頷く。

　金属音。

　ナイフの刃を仕舞い、ローブの中へ。

　彼の手のひらから武器が消えたのを見て、レイチェルが声をあげた。

「対象の連行を！　第七牢所に空きがあるはず。念のため拘束して運んでちょうだい！」

「はい！」

　応えて動き出したのは、およそ若い魔術師たちだった。

　倒れた男に駆け寄り、縛り上げていく。

　すれ違いに、青年がこちらへと足を向けた。

「検証はこのまま青年部（ストルートス）が受け持ちます。アルファルド、任せても良いかしら？」

「そのくらいさせろ。見物だけなぞ味気ない」

「職員は残って、被害の確認を！　現場近くに居合わせた魔術師は、聴取に協力をお願いします！　第二小講堂を使えるわね？　聴取は私と補佐官（エイド）が担当します。それ以外の者は、真っ直ぐ帰宅！　以上！」

　了解、と共に、大きな歓声が上がった。

　もう安全だと分かって、皆ほっとしたのだ。けが人の治療や、現場検証がすぐさま始められる。

「ディース」

　青年が戻ってきた。

　彼は瞬きだけで応じる。

「これだけの騒ぎよ、今夜にも老年部（グラウクス）から調査員が派遣されるわ。簡潔な聴取だけ取って、すぐに報告書を提出しましょう」

「ん」

「聴取は私がやっとくから、それを元に報告書は貴方が作成・提出ね」

「え。俺？」

「聴取も現場検証も、二時間もすれば終わるでしょ？　私それ以上は付き合えないわ。他にやることあるもの。あと、ルドはそれ以上放って置くと人間関係でトラブル勃発の危険性ね。ナハトが当分来ないんじゃ、イリニのフォローも期待できないし」

「元々しない」

「不機嫌の矛先が分散できるって意味。あなたに時間をあげるから、最初の数分だけ付き合って。あとはよろしく」

「面倒」

「だーめーよ！　貴方は当事者だし、周りからの信用があるの。一番早く仕事が終わる方法を選ぶわ。貴方以外の全員が、早く就寝できるように」

「えー」

「どうせナハトに頼まれた本を運ぶくらいしか用はないでしょ？　たまには仕事らしいこともしてください、補佐官（エイド）さん。　それに！　怖い思いをして頑張ってくれたお嬢さんを、最初に事情聴取して家まで送り届けるのも、貴方の仕事の内よ？」

　はた、と。青年は停止した。

　レイチェルは意味深に微笑む。

「こんな好機、なかなかないでしょ？」

　こっそり耳元で囁いた途端、彼は勢いよく頷いた。