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黒マスクと派手ピアス

　うわんうわんと木霊する地下空間。

　エイプリルは鉄の理性で、トレイだけは落とさなかった。仰天した拍子に尻餅をついて、後ろの階段にぶつかったのだ。背中は角に直撃し、じりぎりと痛い。そして冷たい。

「こ、こここ、ここここっ！？」

「……ココ」

　まるで鶏の鳴き声のようだ、と突っ込む者はいなかった。

「『統計学科』」

　淡々とした口調。

　くぐもって違和感のある声。

　ここが地下であるおかげで聞き取れるが、もはや囁きの域である。

「う、え、あ……？」

　ドッドッド！　心臓が飛び出しそうだ。

　いきなり暗闇から声をかけられたら無理もない。

　加えて、そこにいる人物は、はたして本当に人物なのかもよく分からなかった。

　その人は、黒かった。

　何がというか、全てが闇にとけ込んでいた。

　辛うじて僅かな肌の色と、淡い色彩の目だけが、保温術石の明かりで判別できた。まるで夜の中に顔の半分だけが、浮かんでいるような状態だ。

「く、なん……、マスク……っ？」

「ん」

　その、上半分の顔が、コクンと頷いた。

　下半分はそう、何故か黒いマスクに覆われていた。

　シルエットからするに、その人物は何かフードのようなものを被っている。全身も黒い服で、これは魔術師たちのよくあるものだろう。問題は顔だ。マスクで半分隠れている上に、うねる前髪で殆ど見えない。

　戦々恐々の少女には、驚くなとは無理な話だ。

「大丈夫？」

「うぇ」

　ゆるゆると顔が降りてくる。その場にしゃがんでいるらしい。

　目がスイっと動いて、また頷く。

「出前、誰？」

　明かりに近づいた為、彼の手らしいものが浮かび上がった。

　トレイの紅茶を指さしている。

「あ、えっと」

　頭が真っ白だ。

　どもって思い出せないでいると、今度は上から声が降ってきた。

「ーー　喧しい！　何か問題か、マスク野郎！」

　ハッとして見上げると、すぐ上の通路から階段を見下ろす顔があった。

　こちらは顔の形と、暗いが恐らくブロンドの頭髪が判別できた。

　チャリン、と揺れたのはアクセサリだろうか。

「…………派手ピアス」

　ぼそり。

　恐らく、本来は彼本人にしか聞こえない呟きが、エイプリルの耳に届いてしまった。

（罵倒……？）

　それとも事実を口にしただけか、いやまさか。

　感情の読めない、何一つ変わらない様子で、彼はフルフルと首を振った。

「ふん。なんだ？　その如何にも部外者というガキは」

　今度は首を傾げる。分からない、というジェスチャーのようだ。

「チッ。そこの娘、用がないなら今すぐ帰れ！　ここは聖霊塔の崇高な研究室だ、踏み荒らすな！」

　なんて言い様だろう。

　内容はともかく、彼のその言い方は、明らかな敵意と見下しがあった。

　初対面の相手に対し、そんな傲岸な態度をする人間を、エイプリルは他に見たことがなかった。怒りや怖いという感情よりも、ショックの方が大きい。唖然とした。

「ひっど〜い！　ルド様ったら、いじわるぅ！」

「！」

　そこに更に現れた声。

　階下からだ。

　反射的に階段の下をのぞき込むと、そこにも顔。髪は、赤みを帯びて見える。

「きゃはは！　久しぶりにイイ悲鳴が聞こえたから、思わず出て来ちゃったよぉ。ねぇねぇ、どうしたの？　何しに来たの？　面白いこと？　それとも怖いこと？」

（なんだあの人……）

　つい、心の中で突っ込んだ。

「狂人は失せろ、出てくるな！」

「お偉い様は、命令すれば誰でも言うことを聞いてくれると思ってるのかなー？　ここをお城じゃないよぉ？　勘違いしてるのはソッチの方じゃなーい？」

「なんだと？」

　ドスの聞いた声が降ってきて、からかうような笑い声が沸いてくる。

　目の前の黒マスクは、ふうと溜息をついた。

「あ、あの」

　そこでようやく正気を取り戻したエイプリルは、声を上げた。

「製菓長からの、おつかいです……！　シルーロス教補にメモを貰って、届けにきました……」

「あれ？　あの人まだ生きてたんだ〜！」

　どういう意味だ。

「勝手に殺すな、阿呆！」

「だってもう三年くらい見てないしぃ」

「マスク！　連れて行け、案内だけだ！」

　黒マスクは、肩を竦めたように見えた。

　立ち上がり、通路の方へ歩いてゆく。

「おいで」

　その一言で、エイプリルは後を追った。

　背後では階段越しの罵り合いが続いていたし、騒音に苦情か、妙な物音まで響きだしていた。

　ガシャン、ゴトン、ガシャ……ン！

「…………？」

　しーん。

　急に音が消えて、思わず振り返った。

「ナハト、キレたかな」

　と、前をゆく黒い固まりが呟いた。

　エイプリルは困惑したが、最初の怖いばかりの時よりはマシだった。

　少なくとも、話の出来る人間に出会えただけでも良かった。

「仲は、悪くない」

「へ？」

「良くないだけで」

　それは、誰と誰のことなのか。それとも全員のことなのか。

「部外者が苦手」

「は、はぁ……」

「魔術師は、変なの多いから」

　貴方もですよね、とは言えない。

（なんでマスクして、いや、なんでマスクが黒いんだろう……）

　素朴な疑問が浮かんできた。

　聞いてもいいだろうか。

「ごめんね？」

「！」

　その人は、肩越しに振り返って言った。

　目は、まるで飼い犬が主人の様子を伺うような、邪気のないもの。

　視線は高く、身長はけっこう高いようだ。見上げているにも関わらず、威圧感はない。

　顔が隠れていて年齢は分からないが、全身が闇に紛れている怪しさを除けば、悪い人ではなさそうだ。

「……お気になさらず……」

　呆気にとられて、そんな言葉をこぼしていた。

　目が細まる。

　微笑んだようだ。

「俺は、部屋に入れない」

　とか言いながら、彼はある部屋の前に立ち止まると、間髪入れずノックした。

「えっ？　あ、あの！」

「大丈夫、生きてる」

（そうじゃなくて、心の準備が……！）

　訴える暇もなく、間延びしきった返事と同時、その部屋の扉は開かれた。

「じゃ」

「う、ちょ、ひあっ！？」

　くるんと回され、背中をぐいっと押される。

　中に、入る。

　背後で扉は閉められて、有無を言わせぬ沈黙が押し寄せた。

「っ〜〜！」

（良い人かもなんて、思い違い！）

　少なくとも年下の女の子を、未知の部屋に押し込めるなんて。

　製菓長と一緒に並べて、頭の中でキックした。

「ーー　誰？」

　エイプリルは顔を上げ、息を吸って姿勢を正した。

「失礼します！　製菓担当員の、エイプリル・アストラーナです。製菓長からの指示で、ご注文の品をお持ちしました！」

「あぁ、それは何とも素敵な話……」

　薄暗い部屋だった。

　何かがキラキラしているような、だけど不格好な室内だ。

　輝いているのは、自分が持つ術石の明かり。それは反射だ。恐らく、部屋の中には無数の鏡が置かれている。

　反射して広がる明かりの中で、何度か似た光景を見たことがある。即ち、本に埋もれた魔術師の部屋。いや、もはや人間より、本のための部屋と言わんばかりの占有量である。

「甘いシュトーレン？」

「はい」

「薫り高い紅茶？」

「は、はい」

「砂糖いっぱい？」

「山盛りの、角砂糖を」

「うっふ。嬉しいなぁ……」

　ぞくり。

　さっきの黒マスクとはまた別の意味で、囁くような、違和感のある声だった。

（はっきり言って……幽霊と話してるみたい……）

　人の姿は確認出来ていた。有り難いことに、白いシャツを来ている。部屋の中央で、何かを床に書いているらしい。

「可愛らしいウエイトレスだ。はじめまして？　ロードン・シルーロスと申します」

「はじめ、まして」

「怖かった？」

「とっても！」

「あぁ、申し訳ない。ここから動けないもので。暗くて分かりづらいだろうに」

「案内をして頂きましたから、なんとか」

　何故動けないのか、とか、そういう業務に関わりそうなことは、何となく避けた。

　エイプリルは足下に気をつけながら、近づいていった。

「ウチの魔術師？」

　トレイを置く場所を探していると、シルーロスは疑問符を上げた。

「ここの魔術師は、あまり他者（ひと）に関わらないけど」

「そう、聞きました。えっと……黒、マスクの方に」

　黒い人、と言いそうになって、ここでは誰もが黒衣服なので止めた。的確なのは、やはりマスクだろう。

「あぁ……道理でね。二人分の足音がしたのに、入ってこないわけだ」

「？」

「外で待ってるさ。君を送っていく気だろう。彼はフェミニスト」

　そうだろうか。

　何も言えずに、ひとまずトレイを置いた。

「返却は？」

「いつでも」

「どうも有り難う」

「またのご利用をお待ちしております」

　笑顔を残して、エイプリルは扉の方へと戻っていった。

「ーーん？　待った」

「はい？」

「エイプリルさん、君、今いくつ？」

　突然の質問に、面食らう。

「十五歳です。なにか？」

「十五……じゃあ『古美術小路（アンティークレーン）』の『貴婦人』にいた子？」

　エイプリルは驚いた。

「はい」

「いや、ちょっと縁があったなぁって。それだけ。でも……そう、何か困った事があったら来るといい」

「え？」

　どういう意味だろう。

　目を瞬いていると、白シャツの魔術師は細長い輪郭に笑みを浮かべた。

「私は『貴婦人』のファンなんだ。君はもう働いているのだね？　感心感心。それだけさ」

「ファン、ですか……！　それは、ありがとうございます！」

「今もやってる？」

「はい、もちろん。開店と閉店はいつも手伝ってますし、おばあちゃんも元気です！」

「よかった。また行きたいなぁ」

　また来てください、そういうと、彼は嬉しそうに頷いた。

「気をつけて、お帰り」

　退出の礼をして、エイプリルは扉を開けた。

　外に出て、扉を閉める。と、明かりが何もないことに気がついた。

「あ」

　目は暗さに慣れていたが、とても心許ない。

　これと行って灯りもなしに、ここの魔術師たちはどうやって生活しているのだろう。

「こっち」

「ーーはい」

　声がした。

　シルーロス教補が言ったように、彼は少し離れたところで待っていた。

　足音についていく。

　黙々と歩き、エイプリルもこれと言って話しかける内容がなかった。

　やがて階段に出て、そこはまた冷たくて静かな場所になっていた。そして、たまによく分からない音がするのも同じ。

　足音は階段を上りだした。

「あの！」

「？」

「ここまでで大丈夫です」

　最後まで付き合わせては申し訳ないと、そう言った。

　黒マスクはまじまじとこちらを見て、それから、ニコリと笑った。

「ついでだから」

「ついで……？」

「甘いの、食べたい」

　そのまま歩き出す。

　エイプリルは慌てて追って行って、また彼の後ろを歩いた。

「…………」

　シルーロスの言葉が頭を過ぎる。彼はフェミニストだと。

（優しいんだ）

　部屋に入らなかったのには理由がある、ようにも言っていたし。無理矢理押し込められたのは、そういう形になってしまっただけかもしれない。

　少なくとも、気遣ってもらったのは事実だ。

　地下階段を上りきって、玄関ホールに出るとすぐにエイプリルはお礼を言った。

「ありがとうございました！」

　黒マスクは、それを受けて片足を少し後ろに引いた。

「お気になさらず」

「！」

　まるで物語の王子様がするような礼で、返してくる。

　ダンスにでも誘われているかのようだ。

「……ふふっ」

　思わず笑ってしまう。

　怖かったり驚いたりで目まぐるしい、奇妙なおつかいは終了した。