雨音で、あなたと円舞曲を踊りましょう

角砂糖

　エイプリルは、『聖霊塔』の食堂で料理長である父を手伝っている。

　正しくは、製菓の担当員だ。きちんと試験をパスして勤める、正式な職員である。

　ミセス・マーガレットの教えが活きて、彼女は推奨学業期間を終えると同時に就職した。一年と少し前、当時は十四歳だった。

　採用試験をパスすると、新人は雑用を担当しながら調理と食品管理について学ぶ。さらにいくつかの試験をクリアして、ようやく厨房に入る。学習制度がきっちりしているのは、いかにも『聖霊塔』らしい仕組みだ。

　食堂を利用する魔術師の中には、世界に影響を及ぼすような偉人もいる。そのことから、ちゃんとしているのは当前。どこかの城や高級ホテルのような高級料理は無いけれど、様々な文化の魔術師たちが不便しないよう、多くの取り組みが行われていた。

「おはようございます、トーラットさん！」

「おぉ、おはようさん！　今日は一人かい？　料理長は、あぁ、今週担当だったか？」

「そうなんです。私は製菓の買い出しを頼まれてて」

「調理長の娘なら話が早いってかぁ？　そりゃ良いように使われてるぞ、お嬢ちゃん」

「まだ新人ですから。製菓は人が少ないし、共同食材は向こうが優先。いろいろ足りないのも仕方ないし……でも、食材選びから関われるのは楽しいですよ！」

「良い子だねぇ」

　メモを手渡すと、トーラットは次々と材料をカゴに詰めてくれる。

　マーガレットが言うように、小分けにしたものが分かりやすく表示され、さらに安く売られていた。

　いつもより少しランクの高いものに代えて貰っても、費用にはちゃんと収まった。

「おばあちゃん……ミセス・マーガレットが、トーラットのお店に行きなさいって。とても褒めてましたよ、あそこはきちんとしてるからって」

「お、そりゃあ嬉しいね！　いやね、うちの死んだ親父がうるさくって、雨が続いたら絶対ほったらかしちゃなんねぇ！って。濡れないようするんは当然だけど、悪くなる前に使いきれるよう小分けにして、早めに売れるよう安くすんだ。普通、雨だとあれこれ買いたくねーもんだけど、おかげでウチは客足が遠くならずに済んでるよ」

「むしろこれを見越して来る人とか？」

「常連はどいつもそうさ！　お、この砂糖だが、今日はオススメがあるんだ」

　と言って出されたのは、分厚い本のような紙包み。その包みの色が微妙に違って、エイプリルは首を傾げた。

「これは？」

「角砂糖さ！」

　と、トーラットはサンプルの小包を広げて見せた。

　白、茶、濃い茶の三色の角砂糖が、ころころんと現れた。

「かわいい！」

　が、第一印象だ。

「それぞれの色は精製の度合いが違うんだが、これを使うとそれだけでいつもと風味の違う味が出せる。いちいち計量しなくてもいいしな！　砂糖は保つものだが、こいつらは乾燥させて成型するんで、湿気にあてられると折角の形が崩れちまう。んで、今は安い。どう？」

「いただきます！　製菓長が最近マンネリだって言ってたから、今日明日明後日で試してみます！」

「よっしゃ！　こっちも助かるよー、角砂糖を大量に買って貰うことは滅多にないし、保管しようにも……こうも雨が続いちゃあ」

　カゴを一回り大きな物に代え、支払いを済ませる。

　トーラットは止まない雨を見上げて、ため息をついた。

「もう十日目だっけ？」

「九日目ですって」

「よく数えてるな？　憂鬱だよ、まったく」

「そうですね……」

　常に薄暗いせいか、今朝は寝坊。今もどことなくスッキリしない。

　さっきの紅茶を思い出して、エイプリルは顔をあげた。

「もし余ったら、この角砂糖で作ったお菓子、保ってきますね！」

「そりゃ楽しみだ！　あ、重くないかい？　結構な量入ってるぞ？」

「これくらいなら」

　と、エイプリルはワンピースのポケットから、平べったいガラス玉を取り出した。よく見れば何かが刻まれ模様になっているのだが、ともかくそれを手の平に乗せた。

「〈再度呼応せよ（アウテス・ポーネ・アイスタネット）人世彩る（ピオス・パウス）風の尾（アネモス・ケルコス）〉……アーノスティピス！」

　呟くように唱えると、パン！とガラス玉は弾け飛んだ。

　破片は宙に浮き、細かな霧のような姿に変わる。

　エイプリルは指先をくるくると回して、その霧をかき回した。すると、引きつけられるように霧は集まり、まるで綿飴が棒にくっつくようにしてまとまった。

　それを、エイプリルはトーラットから受け取ったカゴに入れたのだ。

「……上手いもんだねぇ、さすが『聖霊塔』！」

「どうも、ありがとうございました」

　笑顔を残し、少女は足早に歩き出す。カゴは物語を二・三冊積んだくらいの重さになった。

　この街の者は、誰もが知っている。

　『聖霊塔』に勤める者は、例え下っ端の食堂職員でも、多かれ少なかれ魔術が使えるということを。

　世界にはたくさんの魔物と動物、亜人と植物、聖霊と悪魔とが暮らしている。

　そのうち、地上で最も広い生息域を持っているのが、人間だ。人型の種では最も弱いとされるが、個体差が多く、能力差も様々である。この多様性により集団社会は複雑な構造を持って営まれ、長く種の生命活動を維持している。

　元は弱い人間が、今日まで生き残った理由。それは戦の歴史と、魔術の発展が深く関わる。

　そして魔術とは、悪魔が人に齎（もたら）した世界原理の応用である。

「おはようございます。食堂職員、エイプリル・アストラーナ」

「確認しました、どうぞ。良い一日を」

　毎朝のお決まりの遣り取りで、エイプリルは門を潜った。

　『聖霊塔』敷地内へ入る為の入場口で、用が無くては入れない。その上、原則として職員か魔術師以外は入場できない決まりだ。人間とって最も重要な学問である魔術、そのあらゆる秘密と研究が扱われる最高機関が『聖霊塔』である。世界中の魔術師の憧れであり、厳重な警備と複雑な構造に守られた、世界一安全な場所とも言われる。

「おはよう、エイプリル」

「おはようございます、先輩」

　真っ黒な柵に沿って脇道を行くと、食堂職員が同じ方向へ集まって行く。『聖霊塔』の中にはいくつも施設があるが、彼女たちが向かうのは施設の中心、その名前を持つ巨大な塔なのだ。

　門を潜ったばかりの時は、魔術師を目指す学生や外部関係者の姿を見られるが、塔そのものに近づくと、職員以外は全て本物の魔術師である。

　つまり、世界基準の条件を満たした公認の魔術使いで、学院を卒業し昇格試験もパスした、一流の者たち。

　世界には彼らの助力を求めて、国の最重要機密を持ち込む者がいたり、最新の魔術や道具の発明に出資する実業家もいる。研究機関であり、ギルドであり、学舎である『聖霊塔』。そんなところで、彼女たちは働いている。

「黒推奨とはいえ、もうちょっとお洒落して良いんじゃない？　エイプリル、貴女まだまだ青春時代でしょう？」

「青春って……私もう就職者ですけど」

「若いうちに冒険しなさいってこと！　地味ぃな格好してないで、ここには一流のエリートがたーくさんいるのよ？　食堂には若い世代も来るし、ロマンスしなさい、ロマンス！　いかにも寝坊して解かしもせず三つ編み作って、その辺にあった服着てきましたーって感じよ？」

「！！」

「図星ね〜？　だめだめ！　女は男より遙かに身だしなみで苦労するけど、その分楽しんだ者勝ちなのよ？　そりゃ、製菓担当の新人は安月給だけど！　甘い誘惑がたーっぷりで、スタイル気にするのも大変だけど！　折角、栄えた街に暮らしてるんだから、花の乙女時代を満喫しなさいな！」

　ぐうの音も出ない。

　彼女はお団子頭に流行の髪留めで、お洒落も出来る美人だった。製菓担当では盛りつけを任されており、彩りのセンスも良い。一回り上とはいえ、エイプリルに気さくに話かけてくれる人物だ。

「恋愛に興味がない訳じゃないんでしょ？」

「そ、そりゃ……まぁ」

「週末にはウチに来なさいな？　そのぼさぼさ頭くらいは何とかしてあげるわよぉ？」

　と、こういう台詞も嫌みでない。

　因みに彼女の実家は美容師だ。

「……おねがいします」

「任された！」

　更衣室で着替えると、彼女たちは黒を基調とした制服に着替え、白いエプロンと帽子を装着した。担当と位が一目で分かるように、ベルトと線模様（ライン）が入っている。製菓担当はエプロンの上からオレンジ色のベルトをし、厨房内の新人であるエイプリルには水色の線模様（ライン）が入っていた。

「買い出し担当、食材出して！」

「はい！」

「調理場はしばらく空かないから、下準備と生地作りは小調理室で！　今日のレシピを確認、提案が有る者は三十分以内に製菓責任者へ進言！　今日の予測は連日通り、雨で外出する者は少なく、食堂は混雑が予想される。スムーズに提供できるよう、気を配るように！　調理担当らはピリピリしてるから、邪魔するなよ！」

「はい！」

「では、注意事項の確認を怠らないように、始め！！」

　厨房内を指揮するのは製菓長ではなく「指揮官」の愛称で呼ばれる、製菓長補佐の一人。皆が動き出す中、食材を並べ終えたエイプリルは別室の扉をノックした。

「買い出し担当のエイプリルです！」

「どうぞ、どうぞ」

「失礼します！」

　小調理室の二つとなりの部屋だ。

　中は何もない、本当に机と椅子が一組あるだけの、閑散とした部屋である。

「早速で恐れ入ります。本日の買い出しで、お店側から風味の違う角砂糖を三種類いただきました。いつもより、かなり安くて……本日の二種類のケーキと三種類の焼き菓子に、砂糖を代えたものを出してみてはと。手間は同じで、むしろ計量が楽になります。素材だけを代えて作るのは、半年前にもやっていますから、皆さんもすぐ対応して頂けると思います」

「ふんふん、見せて見せて」

　と、手招くのは、初老の変人ーー否、製菓の世界では有名な菓子職人（パティシエ）、ダンテック・ウィシュラーだ。この人物、腕は確かなのだが、昔から自分ではあまり働かない。誰でも作れるレシピを出して、そこに一手間加えると、驚くほどに上手くなるーーという、魔法のような演出で名を広めた人物なのだ。彼が自ら作るのは、専ら気難しい奥さんの前だけとの噂である。

「このまま紅茶と出しても、おもしろい」

「はい！　かわいいと思います！」

「女性受けしそうだ。採用。今日は忙しいから、砂糖を代えて作るのは焼き菓子だけにしよう。採用」

「ありがとうございます！」

　エイプリルは目を輝かせた。

　ほっほっほ、と製菓長は笑った。

「お嬢さん、身軽かね？」

「え？　は、はい……そこそこ」

「おつかい頼むよ」

「おつかい？」

「ん」

　と、彼は何もない部屋のテーブルの上に置かれた、カビでも生えてそうな洋紙の切れ端を差し出した。

「………………はい」

「ありがとう」

　短い文章の内容を読みとって、エイプリルは力なく受け取った。

　製菓長はのんびりと礼を言ったが、恐らくニヤリとしたであろう。