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「……終わった、か」

　俺はバルドスの“核”が転がっていた場所を見つめ、独語した。

「もうヤツの魔力も感じません。これで、脅威は無くなったようですね」

　ローベルトの声。

　思わず皆、安堵の息を吐いた。

「ハ……ハ……、疲れた」

　思わず全身の力が抜けた。そのままへたり込む。

　よく考えれば当たり前か。自分の肉体が持つ能力を100%、いやそれ以上引き出したのだ。

　肉体どころか精神、魂までも酷使すれば、こうなるのは当たり前だな。

　って、痛ェ！

　俺の全身の筋肉が、関節が悲鳴を上げてやがる。

「す、すいません。治癒を……。全身が痛くて」

「あ、アキト様！　“大癒”！」

　エルリアの掌が俺の身体に当てられた。そして溢れる優しい光。

　痛みが引いていく。

　ふぅ。これで歩いて帰れ……うおっと。

　よろめいてしまう。疲労までは回復出来ないか。

　と、ヴェルディーンが俺を担ぎ上げた。おおっ、軽々と。

「俺が背負っていきますよ。これくらいの仕事はさせてください」

「ハハ……ありがとう」

　少々情けない姿だがな。

　そして俺達は戦場を後にした。色々気になることもあるが、後だ。

　今は……休みたい。

――地下迷宮内

　円筒部の階段を上がり、迷宮内を歩くこと数十分。

　モンスターが現れることもなく、順調に進んで行く。

　行きで各所の“門番”が倒された為だろうか。それとも、先生がこの世界のコントロールを掌握し、この迷宮のモンスター出現機能をオフにしてくれた為か。

　何にせよ、こんな時まで戦いたくはないので、助かった。

　そして俺達はさらに進み、地下一階へと到達した。

　ここでもモンスターは出現しない。

　いよいよ地上、か。

　これでようやく休める、か……

　ん？

　何か妙な気配が……

「我々以外に誰かいますね。おそらく入り口付近でしょうが……誰か侵入してきたのかもしれません」

　と、ローベルト。

　そして精神を集中し。気配を探っている様だ。が……

『ふむ……何やらどこかで感じたような……？』

　困惑したようなエヴノの声。

　知り合い、なのか？

「ここからは少し慎重に行った方が良いですな」

　ローベルトの声に俺達は頷く。

　俺もヴェルディーンから降ろしてもらい、いつでも剣を抜ける体制で歩く。

　そして迷宮の入り口付近、ここで最初に敵と接触したあたりに、人影があった。

　数人の若い兵士だ。

　門の前の詰所にいた連中だろうか？　あの隊長はいない様だがな。

　それよりも、一般の兵がこの祠に侵入することは禁じられているはずだが……

　戸惑う俺達の前に、一人の兵士が進みでる。

「お迎えにあがりました」

　その顔は……

『なっ……』

　エヴノは絶句する。

　それは、彼の息子であった。

「アイディンよ。お迎えご苦労、と言いたいところだが……」

　ローベルトは眉間にしわを寄せる。

「なぜこの場所まで入ってきたのだ？　聖域への立ち入りは禁じておいたはずだが」

「アゼリア様の指示です。皆様を迎えに行けと」

「そうですか。アゼリア様は、今何処に？」

　エルリアが問う。

「それは……ただ、遠いところにおわすとだけ」

　その声には、妙な棘があった。

　……おかしい。先刻見た時とは、雰囲気が……

　と、その鎧の胸甲に小さな黒い点がついているのが見えた。衛兵の鎧には、そんなモノは……

　と、妙な臭いを嗅いだ。

「この臭い……血か！」

　エヴノの息子、アイディンは唇の両端を釣り上げ、薄く笑った。

　そのまとう“気”が変質してゆく。

「……貴方は何者？　アイディンではないわね」

　アイーシャは杖を構える。そしてその指先には淡い光。いつでも攻撃魔法を放てる構えだ。

「ふん……」

　そんな彼女にアイディンはチラと視線を向け……

「きゃっ!?」

　不可視の力でアイーシャは弾き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「アイーシャ！」

　ローベルトは彼女に駆け寄る。

「曲者が！」

　一方、ヴェルディーンは剣を抜いて斬り掛かる。

　と、ヤツの姿が消えた。

　剣に手をかけ、気配を探り……

「いかん！」

　エルリアの背後だ。

　きらめく銀光。

　とっさに彼女を突き飛ばす。

　しかし、その直後。

　胸にかすかな痛み。そして何かが砕けた様な音。

「！」

　見下ろすと、胸に刺さった細いナイフが見えた。

　……いつの間に!?　いやまさか、エルリアを狙ったのはフェイントで、本命は俺という事か？

　傷口から血が噴き出す。心臓に達したのか……

　だが、このままでは済まさん！　だが、どうする？　身体は、もう動きそうにない。

　おっと、これは……

　胸からこぼれ落ちた“何か”。

　指なら動く！　行けるか！

　すかさずそれを、指弾として発射。

　それは、現れたアイディンの眉間に命中した。

　倒れるヤツ。

　だが、俺もそこまでだった。

　急激に血圧が低下したため、もはや立ってはいられない。俺はがくりと頽れた。

「アキト様！」

　エルリアの悲鳴。

「だ、大丈夫、さ」

　“治癒”さえ効けば……

「無理、だ」

　アイディン、あるいはアイディンに宿る“何か”の声。

　ヤツは立ち上がり、額から血を流したまま嗤っていた。

「何という事を！」

　斬りかかるローベルト。

　だが、ヤツの姿はかき消える。

「それは、呪いの武器。傷が塞がる事はない。そして貴様の魂は、永遠にこの世を彷徨うことになるだろう。では……さらばだ」

　迷宮内に殷々(いんいん)と響く声。その残していった“気配”には、覚えがある。

　……そう、か。

「あ、あれは……造物主」

「まさか、アイディンを乗っ取ったのか」

　ローベルトはアイディンが消えたあたりを呆然と眺めていた。

　油断した……。バルドスを倒したのはいいが、ヤツへの対処を失念していた。この世界とのリンクを断ち切られた為、大した事はできないだろうとタカをくくってしまった。

　その代償かもしれん。

　まぁ、俺の命一つで済んで良かったというべきかもな。イチかバチかで自爆テロでもされたらシャレにならん。

　それにしても……二度目の死、か。今生はある意味プレーオフみたいなものか。それでも……もうちょい生きたかったな。

　また、来世でもエルリアと逢えるといい、が……。

　そこで俺の意識は途切れた。