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「……そろそろ覚悟を決めたらどうだ？」

　アルジェダートは仮面の男に大剣を突き付けた。

　仮面の男は周囲に視線を走らし……そして絶望に身を震わせる。

　既にローブの者達は斬り捨てられ、無残な屍を晒していた。この二人以外に動く者はいない。

「ぐっ……うっ……」

　目の前に迫る死。

　仮面の男には逃げ道は残されていない。

　そして、

「死ぬがよい」

　大剣が男の胴を薙いだ。

「ガッ……ハァッ！」

　仮面の隙間から血の塊が溢れる。

「この……ままでは……終わらん」

　仮面の男は憎々しげな視線をアルジェダートに向け……禍々しい装飾のあるナイフを抜いて己の喉を突いた。

　そして男は倒れ伏す。

　しかし、無念の最後を遂げたにもかかわらず、ずれた仮面から覗く口元には、笑みが刻まれていた。

「！」

　アルジェダートはその亡骸に歩み寄ろうとし……足を止めた。

　仮面の男の亡骸から、強烈な魔力が立ち昇ったのだ。

「……！」

　アルジェダートは少女の周囲に結界を貼り、剣を構える。

　ぴくり、と息絶えたはずの仮面の男の指が動いた。

「これは……」

　アルジェダートは独語する。

「バルドスの時と同じか……」

　神話の時代、この大陸を恐怖に陥れた神魔王バルドス。かつて天空神アルジェダートと戦い、封じられた異界の魔神。

　アルジェダートの眼前で、仮面の男の遺骸が変貌を遂げていく。

　骨格が歪み、肉が弾けて増殖していく。いかなる原理かその身体は巨大化し、屈強な体躯となる。

　頭部からはねじくれた角。口角からは鋭い牙。背中の肉が弾け、一対の漆黒の翼が飛び出る。

　仮面の男だった“それ”は巨体へと変じた肉体を起こした。

　その姿は、まさに上位悪魔。

「ギィィガァァ！」

　怪物は魔王を見下ろし、咆哮を上げた。

「ふむ……」

　一方のアルジェダートは眉一つ動かすことなく怪物を見上げた。

「やはり異界の者に憑依されたか……」

　そして魔王は大剣を掲げ、怪物と化した男に向かって地を蹴る。

「ハッ！」

　高さ1レイ（約4m）はあるであろう怪物の頭上まで軽やかに跳躍すると、大上段から大剣を振り下ろす。

「ギガッ!?」

　鋭い一撃は怪物の頭部を斬り裂いた。

　だが、浅い。分厚い皮膚を斬り裂いたものの、頭骨の半ばまでしか斬り込む事は出来なかった。

「恐ろしく骨が硬いか……ならば！」

　一旦距離を取る。そして左手で結印。そして大剣を頭上に掲げる。

「……“神雷”！」

　直後、天より剣先に向かって極太の雷霆――いや、光の束というべきか――が降り注いだ。そして直後、剣先から光帯が迸って怪物を撃つ。

「ギガァァーッ！」

　光の束は怪物を打ち据える。着弾の衝撃だけで皮膚は裂け、肉は爆ぜた。そして強烈な電荷がその肉体を破壊していく。

　肉の焼ける臭いとイオン臭が漂う。

　しかし、

「むっ!?」

　アルジェダートは放電を止めると、すかさずバックステップした。

　直後、今まで彼の立っていた場所に、巨大な拳が振り下ろされた。

　怪物は雷霆に撃たれてながらもアルジェダートに襲い掛かったのだ。

「力を抑えていては倒しきれぬか……。不本意ではあるが、神殿への被害は目を瞑ろう」

　大剣を光に返すと両手で結印を行う。

　そしてアルジェダートは滑る様に移動して姫巫女の前に立った。

「ゆくぞ、“結界”……“轟炎”！」

　連続して“力ある言葉”を解き放つ。そして、アルジェダートは姫巫女を抱えて空中に逃れた。

　怪物の周囲を光の幕が覆い……そして眩い光が溢れる。

　それはあたかも地上に現れた恒星。

　結界に封じられた熱塊は容赦なく怪物に襲い掛かった。その肉体を構成する原子は灼熱のプラズマへと還元されていく。

　そして、爆発。

　熱せられた空気が結界を突き破り、荒れ狂う。

　衝撃波は容赦なく神殿の建屋を襲い、その屋根を吹き飛ばし、柱を薙ぎ倒す。

　そして天井を吹き抜けた熱風は上昇気流となり、上空にキノコ状の雲となって現れた。

　その姿は遥か彼方、エルズミスでも容易に見る事が出来たであろう。

　アルジェダートはゆっくりと廃墟と化した神殿に降り立った。

　怪物のいた場所には黒い焦げ跡が残るのみ。

　塵一つ残さず消滅したのだ。

　いや……一つだけ残っていた。それは、虹色に輝く、ねじれ双角錐型の石。

「魔導石か……やはり」

　アルジェダートは視線に“力”を乗せてそれを睨み据える。

　と、魔導石は鈴が転がるような澄んだ音を立て、粉々に砕け散った。

　そして一陣の風が吹くと、魔導石の欠片は煌めきを残して飛び散っていった。

　それを確認すると、アルジェダートは宙を滑るように神殿の庭園へと移動し、両腕で抱えていた姫巫女をそっと下ろした。

　そして一つ指を鳴らす。

　と、姫巫女の裸身は白い衣で包まれた。それはあたかも、壁画の女神に似た衣装であった。

「すまぬ。怖い思いをさせてしまったな」

　アルジェダートはへたり込んだままの姫巫女の腕を取り、立たせる。

　少女は惚けたようにアルジェダートを見つめていたが、我に返った。

「え……わ、私……」

「どうした？」

「た……助けていただいてありがとうございます。魔王ユーリル……いえ、アルジェダート様と呼ぶべきでしょうか……」

　姫巫女は赤面しつつ、礼を言う。

「どちらでも構わぬよ。だが、アルジェダートの名は他言しないでもらいたい」

「分かりました。でも……何故私を助けたのですか？」

「何故、か……。使徒或いは神が巫女を救うのに理由は要るまい？」

「は……はい」

「エルズミスまで送っていこう。私に捉まるが良い」

　ユーリアルジェダートルは姫巫女に手を差し伸べる。

　だが、彼女は首を振った。

「アルジェダート様、私も魔王城へ連れて行って下さい」

「……何故だ？」

　流石の魔王も、彼女の言葉には戸惑いを隠せなかった。

「私はエルズミスの姫巫女。天空神アルジェダート様の僕でもあります。神のお側に仕えることを許していただけますか？」

「ふむ……良いだろう。では行くか、エルマーヤよ」

　アルジェダートは姫巫女の手を取った。

　そして次の瞬間、二人の姿はこの場からかき消えていた。

――その頃

　神殿上空に小さなつむじ風が巻き起こった。

　そして、煌めく粒子が吹き寄せられていく。

　それはアルジェダートに粉砕された、魔導石の欠片。

　欠片は輝きを発しながら凝集していき、やがてその光は一つの形をなした。

　それは、人の姿であった。

　そして光が弾けて現れたのは、仮面をつけた小柄な道化服の男。

「ケキョキョキョ……」

　男は廃墟と化した神殿を見下ろし、奇妙な笑い声を上げた。

　そして男は一つトンボを切ると、虚空へと溶け込むように消えてしまった。