29/114

2-EX 3

――城塞都市カデス

　久々に訪れたこの街は、妙な緊張感に包まれていた。

　門には完全武装の兵士が多数詰めている。まるで、戦時の様だ。そして、門から続く長蛇の列。どうやら検問が厳格化されているらしい。

　一体何があったというのか？

　あの小僧とエルリアーナがこの街に向かったというが、それとは関係あるのだろうか？

　……まぁ、よかろう。今の我々には関係のないことだ。

　小僧を斬り捨て、エルリアーナと剣を取り戻す。ただそれだけで良い。

　……それにしても、忌々しい。

　あの小僧は剣だけでなく私の馬まで盗んで行ったのだ。

　あの馬は、イルムザール様の愛馬の孫。私自らが仔馬から育てたものだ。それを盗むとは、八つ裂きにしてやらねば気が済まん。

　……それよりも、だ。

　我々は門前に並ぶ連中を尻目に門へと足を向けた。

　何やら並んでいる連中が非難がましい視線を向けてくる。だが、我々には使命があるのだ。

「止まれ」

　と、数人の衛兵が我々のまえに立ち塞がる。

「カデスを訪れる目的は何か？　至急の用でなければ列に並んでいただきたい」

　世迷いごとを。

　とはいえ、元々ここの領主は聖堂騎士団を疎んじていたからな。こういう扱いなのは承知している。

「我々は聖堂騎士団。至急の用があるからわざわざここまで来たのだ。四の五の言わずに通してもらおう」

「ならば、証印を見せていただきたい」

　……ふん。最初にそう言えば良いのだ。

「刮目して見よ」

　私は懐中からレジューナ様から授かった印章をヤツらの目前に突きつけた。

「⁉︎　これは……アゼリア様の印！　宿る“力”は……まさしく本物！　まさか、また……」

　衛兵たちは呆然と立ちすくんでいる。

　当然だろう。使徒から直接授かったものだ。本来ならばヤツら如きが拝める代物ではない。

　……いや、『また』とはどういう意味だ？　ああ、そうか。エルリアーナか。ヤツも印章を与えられていたのか。

「依存ないな？　では、通らせてもらおう」

　我らは連中を尻目に門を潜った。

――街中

　門を出て大通りを歩く。

　と、一つの建物が目に入った。

　看板脇に白い狼の像。白狼亭だ。いつぞやイルムザール様に連れられて行った事があるな。懐かしい。

　……おっと。思い出に浸っている場合ではないな。ヤツを探し出さねばならん。先を急ごう。

　……ん？

　見ると、店の脇の厩舎に見慣れた馬装の馬が繋がれている。

　アレは……エルリアーナの馬か。

　そしてもう一頭は、私の馬！

　小僧、ここにいたか！

　私はそこに向かおうと……

「アルセス聖堂騎士団の方ですな？」

　追いすがり、声をかけてくる輩どもがいた。

　また衛兵か？　いや、ヤツらよりも上位の階級の様だが……。私に一体何の用だ？

「少しばかり、待っていただきたい。この街を訪れた理由を伺いたいが、宜しいか？」

「……下がるがいい」

　バカなことを。そんなことをしている間に小僧に逃げられたらどうする。

　我らは無視して馬の歩を進めようと……

「そこで停止していただく。これは、我が街の領主の命だ」

　連中の顔色が変わった。そして、各々の武器を抜く。

「隊長。ここは一旦……」

　サムエルの言。

　この連中に従えと言うのか？

　……まぁ、よかろう。

　私は手綱を引いて馬を止めると鞍から降り、連中の前に立つ。

「感謝する。領主の館に……」

「断る」

「ぐゥッ⁉︎」

　その顔に拳をくれてやる。

　そんな時間はない。あの小僧を逃してしまっては、万死に値する。

「貴様……何を⁉︎」

「隊長⁉︎」

　残りの衛兵たち……そしてサムエルたちの動揺の声。

　しかし私は構わず歩を進める。

「待て……待てと言っている！」

　白狼亭の扉の目前、追いすがってくる衛兵どもが再び私の前に立ち塞がる。

　だが、無駄だ。

　蹴りを一発。

　それでヤツは軽く吹き飛んだ。

　そしてそのまま扉に叩きつけられ、そのまま店内に倒れ込む。

「行くぞ」

　私は後を追ってきたサムエルに言いおき、店内へと足を踏み入れた。

　彼らは躊躇いながらも私の後に従う。

　当然のことながら、店内は騒然としていた。

　そして扉のすぐ先に、例の衛兵が倒れている。

　足掻いてはいるものの、どうやら立ち上がる事ができない様だ。脳震盪でも起こしたかも知れん。ふん、私の邪魔だてなどするからだ。

　それよりも、だ。ヤツは何処にいる？

　騒ぐ客どもの中には……いないか。

　まだ室内なのか？　店員に訊問すべきだろうか？

　そう思いながら、ふと店の奥に目をやる。

　そこには、若い男女が身を寄せ合っていた。

　エルリアーナと……忘れるはずもない。忌々しい顔がそこにあった。

「ここにいたか、小僧」

　小僧は無言で私を睨み返した。

　そして私は、隣に佇むエルリアーナに視線を向けた。

　その肩が、わずかに震える。そしてに小僧に身を寄せた。

　私への怯えの混じる視線と、小僧への信頼感。

　…………。

　なんとも言えぬ苛つきを感じる。

「ふん……裏切り者が。最早貴様に価値はない」

　思わずそんな言葉が私の口をついて出た。

　何故そんな言葉が出たのか分からない。私にとっては可愛い姪。そして、かつての主君の娘だ。少なくとも、幸せになることを願っていたはずだ。それが、どうしてこんな……。

　頭の片隅で、思い悩む。

　が、既に私の意識はドス黒い“何か”によって塗りつぶされようとしていた。

　いや、私の身体自体が、か。黒い“何か”が身体中から滲み出ているようだ。

　そのせいか、店員や客達が壁際に逃れてしまっている。

　その中で、あの小僧だけが私を睨みつけていた。

「エルリア……」

　小僧がチラとエルリアーナを見る。

「お……いえ、エヴノ隊長、こ……ここにいては店に迷惑がかかります。表に出ま……」

　エルリアーナが微かに震える声で、私に告げる。

　同時に、私の中で殺意が一気に膨れ上がった。

　私は剣に手をかけると、一気に踏み込む。

「逃げろ！」

　気付いた小僧が叫んだ。

「ヒッ！」

　エルリアーナはかろうじて私の初太刀を凌ぐ。

　だが、甘い。

　すぐさまもう一撃。

　それは、胸部に命中。

　だが、浅いか。マントを斬り裂くが、胸甲に弾かれてしまった様だ。

　いや、それでもエルリアーナがまとう軽量の鎧なら斬り裂けるだけの威力はあったはずだ。

　しかし何故……

　と、斬り裂かれたマントの下の胸甲が露わになった。

　そこにあるのは、我が騎士団の紋があるはずだ。だが……

「！」

　現れたのは、金に輝くアゼリアの神紋。

　姫巫女に与えられる紋の一つ。

　そうか。城門の衛兵たちが言っていたのはこれか。やはりアゼリア様が降臨なされていたのか。

　心の奥底で安堵する。

　が、小僧の姿が視界に入り、また憎悪で心が曇る。

　ヤツは剣を抜き、構える。

　と、刀身がかすかな燐光を発し、刻まれた文様が浮かび上がった。

　あれは……まさしく聖剣クルトエルカ。私の剣。そしてイルムザール様の剣。

　イルムザール様の意思を継ぐべく、私が大神殿より持ち出したものだ。何処の馬の骨とも分からぬ小僧が使って良いものではない。

　しかし、ヤツの手にある剣は、勇者のみが扱える“真の姿”となっていた。祝福を受けし姿、か。

　だが、それを持つ事を許されるのは貴様ではない。天空神アルジェダートの末裔たる真の勇者だけだ。そして真の勇者が現れるまでは、その剣は私が守らねばならぬのだ。

「小僧……その剣を盗んだ罪は重いぞ。その首、撥ねて晒し者にしてくれる」

　私は小僧を睨みつけた。此奴は斬らねばならない。我が命に代えても。

「コレはあの方からいただいた剣だ！　もうアンタとは関係ない」

　しかしヤツは動じず、生意気にも戦う構えを見せた。

「聖剣だ……」

「まさか、また勇者様がこの店に⁉︎」

　客供の声。

　ふん……惑わされおって。あの素人丸出しの構えも分からぬか。

「あれはアゼリア様の印……。まさか、姫巫女様⁉︎」

それは紛れも無い事実だ。

　しかし、彼奴は騎士団から離脱してしまった。最早……

「ふん……だからどうしたというのだ？　我らは選ばれし聖堂騎士。そんな紋章など、我らの前では無価値だ」

　例え何者であれ、主人(レジューナ様)の命じた者は、斬る。

　例えそれが、女神アゼリアに認められし“勇者”であってもだ……。