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1-EX 2

――街道

　私は馬を駆り、駐屯地のあるアルタワールを出てガルンダール街道を北へと向かう。

　アルタワール北門の衛兵は、騎士団の兵士が勤めている。なので、無理を言って門を開けてもらった。

　ここから転移門が開いたと思われるセルキア神殿までは2ラン（約8km）少々。

　馬ならば六分刻（約20分）程もあれば着く。

　時折この街道にはゴブリンなども出没するのだが、予めかけておいた魔除けの呪文が効いたのか、幸いそういったモノには出会わずに済んだ。

　ゴブリンごとき私の敵ではないが……そんな輩に一々煩わせられたくはない。

　そうして私は、セルキア神殿への参道へとたどりついた。

――セルキア神殿

　それは巨大な石造りの建造物である。角錐状の基壇の上にそびえ立つ拝殿。十数年前の戦役で上部は損壊してはいるものの、未だその威容は健在だ。

　私の目には、神殿は何も変わらぬように見えた。しかし、その上空には雷雲のごとき黒い雲がかかっているのが見て取れる。

　聞いたことがある。あのような雲は、転移門が開いた時に見られるものだという。

　やはり、何かが異界よりこの地に転移してきているのだろうか？

　しかし、それがいかなる存在であれ抹殺せねばならない。騎士団においては、私はそう教えられてきた。

　抹殺、か……

　魔物相手ならともかく、対人戦闘の経験がほとんど無い私に出来るのか？

　いや、やらねばならない。そうでなければ、私達は……

　私の叔父であるエヴノは、今騎士団の中では微妙な立場にある。

　騎士団首脳は叔父の排除を考えていると噂されていた。それを知った叔父は、ひたすら功を挙げよう焦っている。

　“功”……。

　そう。異界人討伐も、その一つだ。

　この世界の調和を乱す、異界人。それを排除するのが、我々騎士団の役目。

　もし今回、異界人を討伐することができれば、叔父上の地位は安堵されるかもしれない。

　そしてなにより……私を呼んだあの“声”。

　もはや神の“声”を聴くことのできぬ私の脳裏に響いた呼び声。

　私を哀れんだアゼリア様が、姫巫女としての資格を問う、最後の試練を授けてくれたのかもしれない。

　だからこそ……

　私は馬を手近な木に繋ぐと、神殿へと向かった。

　巨大な石造りの神殿は、山の様に聳えている。

　角錐状の基壇と、その上部にある拝殿。

　拝殿は魔王戦役の際、何者かによって破壊されてしまった。しかし、いまだその“神気”は失われてはいない。

　つまりこの神殿は、まだ“生きて”いるのだ。

　私はその正面、拝殿へと登る階段へと向かう。

　神域と俗界を隔てる門である二本の柱の間を抜け、石畳の道が階段へと続く。

　と、早速そこで異常を発見した。

「！　これは……」

　階段の直下に大きな穴が空いていたのだ。

　暫く前にここを訪れた時は、無かったはずだ。

　一体何が起きているのだろうか？

　私は階段を駆け上がった。

――神殿内部

　階段を上がると、そこは拝殿だ。

　“何か”がこの場所に現れたと言う話だ。その周囲を伺う。

「……ン？」

　何やらかすかな声が聞こえた。そして二人分の足音も。

　何者だ？　転移してきた者なのだろうか？

　それにしては妙だ。一方がもう片方を追っているようにも聞こえる。そして、追う方の足音は、やけに重かった。

　私は足音を忍ばせ、その方へ向かった。

　そして月明かりの下、浮かび上がる二つの影。

　一つは翼のある魔物の石像(ガーゴイル)。これは、この神殿の番人。異界よりの侵入者を排除するよう、我が騎士団によって配置された物だ。

　そしてもう一つは、ガーゴイルに追い詰められている男性らしき影。ガーゴイルが動き出しているということは、やはり転移者なのだろうか。

　追い詰められているのは、やや細身で中背の少年らしい。

　……！

　その姿を見た瞬間、かすかな懐かしさを感じた。

　何故だろう？　あの少年の顔すらほとんど分からぬのに。

　私が戸惑いに心を乱した直後、ガーゴイルが動いた。

　両腕の爪を振りかざし、少年に掴みかかった。

　万事休す。……のはずだ。

　しかし少年は、意を決した様にガーゴイルを睨み据え、体当たりを敢行したのだ。

　無茶だ！　少年が殺されてしまう！

　思わず顔を覆い……

　直後、鈍い衝撃音。

　えっ……一体何が⁉︎

　彼らがぶつかり合った場所から1ラン（4メートル）ほどの場所に“何か”が跳ね飛ばされ、転がった。

「……！　まさかッ⁉︎」

　眼下に倒れているのはガーゴイルであった。

　まさか……あの少年がやったのであろうか？　重さ9シュレン（約216kg）ほどはありそうなガーゴイルを吹き飛ばす……

　人間業ではない。出来るとすれば、“勇者”と呼ばれる者達であろうか。

　まさか……あの少年が勇者なのであろうか？　異界人が？

　確かに体当たりする直前、少年の身体から大きな“力”が立ち上るのを感じた。しかし、ごくわずかな時間であったために、何かの間違いと思ったのだが……

　その場で倒れ伏していた少年はすぐさま立ち上がった。しかし、追撃するでもなく、己の掌に目を落とした。

　一体何を？　戸惑っている様にも見えるが……。

　そうする間に、ガーゴイルは身を起こしていた。

　それに気付いた少年は持っていた鞄のような物を投げ捨てると、ガーゴイルに向き直る。

　戦うつもりなのであろうか？　あの“力”を使って。

　私は固唾を飲んで、その成り行きを見守る事にした。

　少年は掌底を繰り出し、ガーゴイルに攻撃を仕掛ける。

　無謀だ。しかし、先刻の“力”があれば……

　だが、跳ね返される。

　彼は続く攻撃をいなすと蹴りを放ち、その反動で距離をとる。素手での格闘には、それなりに手慣れていると見える。

　とはいえ、それでは不十分だ。ガーゴイルの長い腕で、なぎ倒された。

　が、少年はすぐさま立ち上がり、身構える。闘志は衰えていないようだ。

　しかし、そこまでだった。

　ガーゴイルの腕が少年を捉えた。

　少年は必死に相手の腹を蹴り上げたが、ビクともしない。

　そして、ガーゴイルは口を開け、少年を噛み砕かんと迫る。

　万事休す、だ。あの少年はここで死ぬ。

　それを見届けた後は神殿を穢した血を片付け、騎士団に戻って『異界からの転移者は死んだ』と報告すればいい。

　その、はずだ。

　だが……

　気がついた時、私は“印”を結んでいた。

　そして、

「“光槍”！」

　私の手から放たれた光の槍は、ガーゴイルの胸の中央を撃ち抜いていた。

　そして命中箇所から放射状に無数のヒビが走り、やがてガーゴイルの身体は砕け散っていった。

　解放された少年は、その残骸の中に倒れこむ。

　私は胸をなでおろし……

「あ……」

　すぐに我に返る。

　やってしまた。

　何故見殺しにするつもりだった少年を助けようと思ったのか、私には分からない。やはり、あの“懐かしさ”のせいなのであろうか？

　自問しつつ、ガーゴイルの残骸の中で倒れる少年に近付く。

　すぐ側まで寄っても、少年は動かない。どうやら気絶している様だ。

　これは、好機かもしれない。

　今のうちに“神雷”の呪文で少年を始末してしまえば……

　印を結ぼうとし、思い直す。

　いや、まだ早い。せめて、異界人か確認してからでないと。しかし……ガーゴイルが反応したのだ。異界人であるに決まっている。

　頭の中で、自問自答する。

　どうすればいいか、分からない。私の心は、千々に乱れていた。

　だが、先刻感じた懐かしさの正体だけでも確かめておきたい。

　“幻光”の呪文を唱えて明かりを確保する。

　その光に照らし出されたのは、黒髪の少年だ。見たことのない、変わった服を着ている。この地に住むいかなる民族のものとも違う様だ。無論、私が知る内では、だが。

　やはり、異界人なのか。

　いや……始末するにしても、せめて顔くらいは見ておこう。

　側にひざまずき、少年の顔を覗き組む。

　細面で眉目の整った、東方系と思しき顔立ちだ。私よりも幾らか年下であろうか？

　しかしそれは、私にとって些細な問題であった。

「……！」

　心臓が高鳴るのを感じた。

　似ている……あの方に。それは、かつての英雄イルムザール様だ。

　まさか、と思う。

　でも彼は、異界人ではないのか？　他人の空似なのであろうか？　あるいはイルムザール様と血縁のある人物が、この世界の何処(いずこ)かから転移してきただけなのか？　だとすれば、私にとって従兄弟の可能性もあるわけか……

　分からない。

　だが、彼を見殺しにしなくてよかった。

　それだけは確かだ。

　だからせめて、一度彼と言葉を交わしたい。

　待ってみよう。彼が目覚めるのを。

　神殿の瓦礫の中から、かつては祭壇の一部であったであろう板を見つけて床に敷き、彼をそこに寝かせた。

　そして、

「“治癒”」

　肩の傷を癒すべく、呪文を唱える。

　しかし……

「えっ……」

　効果が薄い。血は止まったものの、私の呪文では傷口は完全には塞がらなかった。

　どういう事なのであろうか？　私が彼に注いだ魔力は、傷を塞ぐのに十分な量であったはずだ。それに、ここは“神気”に満ちた場所。ここに居るだけでも傷が癒えていくはずなのに……。

　異常なのは、それだけではなかった。

　私の中に、ある変化が現れたのだ。

　何かが“繋がった”ような感覚があった。それと同時に一瞬、ヘソの少し下あたりに、熱を持った“塊”が生じた気がした。

　その正体は分からない。

　だが、分かった事もある。

　私とこの少年が今この場所で出会ったのは、きっと偶然ではない、ということだ。あるいは、アゼリア様の配慮なのであろうか？

　少年の寝顔を眺めつつ、私はそう考えていた。