第9話 炎を纏う巫女と、謎めいた訪問者
土曜日の午後8時55分。
西新宿の空は、週末の喧騒を優しく包み込むような、穏やかな藍色に染まっていた。だが、その地上の一角、E級ダンジョン【毒蛇の巣窟】の入り口だけは、これから始まる一つの伝説を予感させるかのように、静かな、しかしどこまでも熱い期待の空気に満ちていた。
その中心に、神楽坂しずく――もとい、佐藤結菜は立っていた。
半年間の燻りを、たった一度の配信で吹き飛ばした、シンデレラ。今や、彼女の動向は、数万の瞳によって見守られている。
彼女は、これから始まる二度目のソロダンジョン配信を前に、その小さな胸の中で、高鳴る鼓動を必死に抑えていた。
（大丈夫…大丈夫…）
彼女は、自分に言い聞かせる。
（準備は、ちゃんとしてきた。お父さんから貰った、このフラスコもある。それに…みんなが、見ていてくれる）
彼女の視線の先、ARウィンドウに表示された配信待機画面のチャット欄には、すでに数千のコメントが、温かい光の川となって流れ続けていた。
Gamer_Tetsu: 待機！
MofuMofuLover: しずくちゃん、頑張って！
炎の求道者: 我が魂のビルド、ライチェスファイアー！その輝きを、世界に見せつけてやれ！
US_Fan_Bob: (自動翻訳) Go, Shizuku-chan! We're all watching from America!(「頑張れ、しずくちゃん！ アメリカからみんなで見てるよ！」)
その、国境を越えた温かい声援。
それに、結菜の心に、確かな勇気が灯った。
彼女が、深呼吸を一つして、配信開始のボタンを押そうとした、まさにその時だった。
一つの、涼やかな、しかしどこまでもよく通る声が、彼女の鼓膜を、優しく揺らした。
「――やあ。しずくちゃん、だよね？」
結菜は、はっとしたように振り返った。
そこに立っていたのは、一人の、あまりにも美しい青年だった。
月光をそのまま編み込んだかのような、流れるような銀髪。その身を包んでいるのは、どこかのトップギルドの特注品であろう、機能美と気品を兼ね備えた、白銀の軽鎧。そして何よりも、その顔立ち。まるで、古の彫刻家が、その魂の全てを込めて削り出したかのような、完璧な造形。だが、その青い瞳の奥には、遊び人のような軽やかさと、全てを見透かすかのような、鋭い知性が、同居していた。
イケメン。
その、あまりにも陳腐な言葉でしか形容できないほどの、完璧なイケメン。
彼は、その完璧な顔に、人懐っこい笑みを浮かべて、続けた。
「配信、見てるよ」
その、あまりにもストレートな、そしてどこまでも心臓に悪い一言。
それに、結菜の思考が、完全に停止した。
（うわー…！）
彼女の心の中は、二つの全く相反する感情の嵐が吹き荒れていた。
（ついに、私にも追っかけが…！）
それは、これまで経験したことのない、スターダムへの階段を上り始めた者だけが味わう、わずかな優越感と、そしてそれ以上に大きな、面倒くささだった。
（少し、鬱陶しいかも…）
だが、その感情の、さらにその奥深くで。
これまで、誰にも見向きもされなかった彼女の、その承認欲求の化身が、小さな、しかし確かな喜びの声を上げていた。
（…でも、嬉しい…かも…）
彼女は、その内なる葛藤を、完璧なポーカーフェイス（彼女自身はそう思っているが、実際は顔が真っ赤になっていた）の裏に隠しながら、できるだけ平静を装って、答えた。
「…なんですか？」
その、あまりにも素っ気ない、しかしどこまでも動揺が隠しきれていない返事。
それに、青年はくすりと、楽しそうに笑った。
「いやー、配信見てたら、心配になってね」
彼は、その青い瞳で、結菜の、その華奢な体を見つめた。
「E級とはいえ、毒蛇の巣窟は危険だ。君のような、可愛らしいお嬢さんが、一人で挑むには、少しばかり荷が重いんじゃないかと思ってね。良かったら、一緒にどう？俺が、君をエスコートしてあげるよ」
その、あまりにも紳士的で、そしてどこまでも甘い誘いの言葉。
それに、結菜の心臓が、大きく跳ねた。
だが、彼女の、その警戒心もまた、同時に最大レベルまで引き上げられていた。
（…うさんくさい…！）
彼女は、その本能的な判断に従った。
「うーん…。嬉しいですけど…」
彼女は、おずおずと、しかしきっぱりと、その誘いを断った。
「男の人って、お父さん以外は、苦手なんですよね…。貴方は、不思議と特に苦手って感じはしませんが…でも、ごめんなさい」
その、あまりにも不器用な、しかしどこまでも真摯な、拒絶の言葉。
それに、青年は、その美しい顔に、一瞬だけ、純粋な驚きの色を浮かべた。
そして、次の瞬間。
彼は、腹を抱えて、笑い出した。
「はっはっは！面白い！面白いな、君は！」
彼は、涙を拭いながら言った。
「そうか、そうか。親父さん以外は、苦手、ね。なるほど、なるほど」
彼は、何かを深く納得したかのように、一人で頷いていた。
「うーん、残念だね。まあ、いいや」
彼は、その笑いを収めると、最高の、そしてどこまでも爽やかな笑顔で、言った。
「配信、頑張ってね。応援してるよ」
彼は、そう言うと、ひらりと手を振り、まるで最初からそこにいなかったかのように、人混みの中へと、その姿を消していった。
後に残されたのは、絶対的な静寂と、そしてその中心で、ただ呆然と立ち尽くす、一人の少女だけだった。
「…うーん、何なんでしょうね、あの人…」
彼女は、そのあまりにも奇妙な、そしてどこまでも印象的な出会いに、首を傾げた。
だが、彼女はすぐに、その思考を切り替えた。
そうだ。
今は、目の前の冒険に集中しなければ。
「――じゃあ、配信しますか！」
彼女は、気を取り直して、配信開始のボタンを、今度こそ、力強くタップした。
◇
「皆さん、こんばんはー！神楽坂しずくです！お待たせしました！」
彼女の、そのいつもより数段張りのある声が、数万人の視聴者の鼓膜を揺らす。
「今日は、E級ダンジョン【毒蛇の巣窟】に、挑戦します！」
その宣言と共に、彼女はダンジョンの入り口へと、その一歩を踏み出した。
そして、彼女はその魂に宿る、神の賽銭箱へと、祈りを捧げた。
ミラクルポイントが、消費される。
彼女の、その雅な巫女装束が、まばゆい炎の光に包まれた。
光が収まった時。
そこに立っていたのは、もはやただの巫女ではない。
炎そのものを編み上げて作られたかのような、深紅と漆黒の、美しいゴシックドレスをその身にまとった、炎の魔女だった。
そして、その彼女の足元を中心として、半径2メートルの空間が、陽炎のように揺らめき始めた。聖なる炎のオーラ、ライチェスファイアー。
その、あまりにも神々しい光景。
それに、コメント欄は、熱狂した。
うおおおおおおおおお！炎の魔女、降臨！
今日も、美しい…！
彼女は、その熱狂をBGMに、ダンジョンの奥深くへと、その歩みを進めていく。
そこは、彼女がこれまで経験したことのない、陰湿な世界だった。
湿った壁からは、絶えず毒々しい緑色の液体が染み出し、空気中には、甘く、しかしどこかむせ返るような腐敗臭が漂っている。
その、闇の中から。
シュルシュルと、無数の、鱗が擦れる音。
そして、赤い舌をチロチロとさせながら、十数体の、禍々しい紫色の紋様を持つコブラたちが、その姿を現した。
彼らが、その牙から、毒の霧を吐き出した、その瞬間。
結菜は、その腰に差していた、一つのフラスコを、呷った。
アメジストのフラスコ。
父から譲り受けた、御守り。
彼女の全身を、淡い紫色の光が包み込む。
混沌耐性が、上昇する。
毒の霧は、彼女の体を包み込むが、そのHPバーは、びくともしない。
そして、彼女は、その毒の海の中を、まるで散歩でもするかのように、悠然と歩いていく。
彼女に近づこうとする、全ての蛇たちは、その身に纏うライチェスファイアーの聖なる炎に焼かれ、悲鳴を上げる間もなく、その存在を消滅させていった。
無双だった。
あまりにも、一方的な蹂躙劇。
しずくちゃん強い！！！
毒、効いてねえ！
なんだこれ！歩いてるだけじゃねえか！
コメント欄が、そのあまりにも圧倒的な光景に、埋め尽くされる。
「えへへ、ありがとうございます！」
結菜は、その声援に、はにかみながら答えた。
そして、その蹂躙劇の、最後に。
彼女の全身を、黄金の光が包み込んだ。
【LEVEL UP! Lv.8 → Lv.9】
「あっ、レベル上がりました！」
彼女は、自分のことのように嬉しそうに、その成長を報告した。
その、あまりにも穏やかで、そしてどこまでも力強い、新たな英雄の誕生。
それを、世界の、全ての人間が、ただ固唾を飲んで、見守っていた。
彼女の、本当の物語が、今、始まった。
その、あまりにも壮大で、そしてどこまでも予測不能な、神々の悪戯のような物語が。
