第8話 一万人の家族と、父の御守り
週が明け、月曜日の夜。
西新宿のタワーマンションの一室は、数週間前までの、息が詰まるような静寂が嘘のように、穏やかで、そしてどこまでも温かい光に満ちていた。
佐藤結菜の部屋。その主である彼女は、ベッドの上でクッションを抱きしめながら、スマートフォンの画面に映し出された、一つのトーク画面を眺めて、ふふっと、幸せそうな笑みを浮かべていた。
画面に表示されているのは、彼女がこの数週間で手に入れた、かけがえのない宝物の一つ。
シスター・リリィとの、LINEのトーク履歴だった。
リリィ: しずくさん、こんばんはー…
リリィ: この時間になると、お腹がすきますね…
結菜: リリィさん、こんばんは！夕食は、もう食べましたか？
リリィ: まだですー…。今から、カップラーメンにお湯を注ぐという、聖なる儀式を執り行うところです…
結菜: だめですよ、そんなの！ちゃんとしたもの食べないと！
リリィ: えー…でも、面倒くさいですし…
その、あまりにもマイペースな、そしてどこまでも彼女らしい返信。
結菜は、くすくすと笑いながら、返信を打ち込んだ。
結菜: 今度、私のスキルで、温かいご飯を作ってあげますね！
リリィ: ！
リリィ: 神ですか…？しずくさんは、神様だったのですね…
リリィ: 結婚してください…
結菜: も、もう！からかわないでください！
その、あまりにも他愛のない、しかしどこまでも心温まるやり取り。
数週間前まで、結菜の世界は、この小さな部屋の中だけで完結していた。だが、今は違う。画面の向こう側に、確かに自分と心を通わせ、笑い合ってくれる「友達」がいる。
その事実が、彼女の心を、これ以上ないほどの幸福感で満たしていた。
彼女は、トーク画面を閉じると、今度は自らのVTuberアカウントの管理画面を開いた。
そこに表示された数字に、彼女は再び、息を呑んだ。
【配信サイト・チャンネル登録者数：10,582人】
【Xアカウント・フォロワー数：11,029人】
一万人。
その、あまりにも大きな数字。
数週間前まで、50人という、クラスの半分にも満たない数字の前で絶望していた自分が、嘘のようだ。
彼女は、その数字を、指先でそっと撫でた。
一人、また一人と、自分の物語を見つけ、そして応援してくれるようになった、大切な、大切な「家族」の数。
「…すごいなぁ…」
彼女の口から、感嘆のため息が漏れた。
ダンジョンに行って、本当に良かった。
あの時、勇気を出して、最初の一歩を踏み出して、本当に良かった。
彼女は、心の底から、そう思った。
彼女の人生は、あの日を境に、完全に変わったのだ。
その変化は、彼女の「日常」の配信にも、確かな輝きをもたらしていた。
かつての彼女の配信は、どこか自信なさげで、おどおどとしていた。だが、今の彼女は違う。
歌枠では、その美しい歌声に、確かな芯と、そして聴く者の心を揺さぶる「想い」が乗るようになった。
ゲーム枠では、FPSで何度もやられながらも、「くやしー！」と笑いながら、リスナーからのアドバイスを素直に聞き入れ、そして共に勝利を目指す、そのひたむきな姿が、多くの人々の心を掴んだ。
雑談枠では、もはや彼女は一人ではなかった。
彼女の隣には、常に小さな神の使い…コマさんがいて、その尊大な、しかしどこか憎めないツッコミで、彼女の少しぎこちないトークを、最高のエンターテイメントへと昇華させていた。
そして、その結果として。
彼女の配信の同時接続者数は、今や5000人前後で安定するようになっていた。
それは、ナロウライブやカクヨムライブのトップVTuberたちと比べれば、まだ小さな数字かもしれない。
だが、彼女にとっては、世界の何よりも大きく、そして尊い数字だった。
彼女は、その5000人の「家族」と共に笑い、共に悩み、そして共に、成長していた。
◇
「――というわけで！」
その日の夜の雑談配信。
結菜は、その日のメインテーマを、最高の笑顔で、発表した。
「次の、ダンジョン配信の行き先を、決めたいと思います！」
その一言に、コメント欄が、爆発した。
きたあああああああ！
待ってました！
次は、どこに行くんだ！？
結菜は、ARウィンドウに、ギルドが公開しているダンジョンマップを表示させた。
そして、彼女はその中から、一つの、禍々しい蛇の紋様が描かれた場所を、指し示した。
「次の目標は、ここです！E級ダンジョン、【毒蛇の巣窟】！」
その、あまりにも挑戦的な宣言。
それに、コメント欄の空気が、一瞬で変わった。
それまでの、和やかな雰囲気ではない。
純粋な、心配と、そして驚愕。
え！？
毒蛇の巣窟！？マジかよ！
あそこ、E級の中でもトップクラスに厄介だぞ！
毒ヤバいけど大丈夫？
混沌ダメージは、耐性ないと即死するぞ！しずくちゃん、まだレベルも低いのに、無謀だって！
その、あまりにも当然な、そしてどこまでも彼女を心配するが故の、温かいコメントの嵐。
それに、結菜はふふっと、楽しそうに笑った。
そして彼女は、その全てを安心させるかのように、一つの「御守り」を、インベントリから取り出した。
それは、紫水晶を削り出して作られたかのような、美しい、そしてどこか神聖な輝きを放つ、小さなフラスコだった。
「皆さん、心配してくれて、ありがとうございます」
彼女の声は、どこまでも穏やかで、そして自信に満ちていた。
「でも、大丈夫です。私には、これがありますから」
彼女が、そのフラスコの詳細な情報を、配信画面に表示させる。
そのテキストを見た瞬間、コメント欄の有識者たちが、息を呑んだ。
【アメジストのフラスコ】
効果: 使用後6秒間、混沌耐性が35%上昇する。
は！？
アメジストのフラスコ！？
その、あまりにも当然な疑問。
それに、結菜は、少しだけ照れくさそうに、そしてどこまでも誇らしげに、答えた。
「これは、お父さんがくれたんです」
彼女の脳裏に、数日前の、父との会話が蘇る。
◇
『――毒蛇の巣窟、か』
夕食の後、リビングのソファで新聞を読んでいた父、健一は、娘の次の挑戦の目標を聞くと、その鋭い瞳を、わずかに細めた。
『面白い選択だ。だが、あそこは危険だぞ。混沌ダメージは、物理防御も、元素耐性も、全て無視する。お前の、その【炎の衣】の防御力も、意味をなさない』
「は、はい…」
結菜は、そのあまりにも的確な指摘に、少しだけ気圧された。
だが、健一は、その言葉を、穏やかな笑みで続けた。
『だが、対策がないわけじゃない』
彼は、そう言うと、自らのインベントリから、一つの紫色のフラスコを取り出した。
『これを持って行け。アメジストのフラスコだ。俺が、昔使っていたものだがな。これさえあれば、E級の毒など、ただの少しピリ辛なスパイス程度にしか感じんだろう』
「お父さん…！」
『いいか、結菜』
健一は、そのフラスコを娘の手に握らせると、その大きな、そしてどこまでも温かい掌で、彼女の頭を、優しく撫でた。
『ダンジョンは、戦場だ。だが、戦場で最も重要なのは、勇気ではない。準備だ。常に、最悪を想定し、そのための備えを怠らないこと。それこそが、生き残るための、唯一の道だ。…分かったな？』
「…はい！」
◇
「――というわけで、万全です！」
結菜は、そう言って、最高の笑顔で、カメラに向かってピースサインを決めてみせた。
その、あまりにも頼もしい、そしてどこまでも愛らしい姿。
それに、コメント欄は、安堵と、そしてそれ以上に大きな、賞賛の嵐に、完全に包まれた。
それなら安心だ
頑張って！
お父さん、イケメンすぎるだろ…
A級のパパとか、羨ましすぎる…
その、温かい声援に、結菜は深々と頭を下げた。
「皆さん、ありがとうございます！次の配信は、明後日の土曜日、夜8時から！【毒蛇の巣窟】、絶対にクリアしてみせますので、応援よろしくお願いしますね！」
彼女の、そのあまりにも力強い宣言。
それが、彼女の、新たな冒険の始まりを告げる、ファンファーレとなった。
彼女の心には、もはや不安の色はない。
ただ、自らを支えてくれる、温かい家族と、そして何千という「家族」の応援。
その、あまりにも大きな力を背に、彼女はただ、前だけを、見据えていた。
