第10話 銀髪の睡蓮と、三つの貌
E級ダンジョン【毒蛇の巣窟】の入り口。
その、じっとりとした湿気と、甘い腐敗臭が混じり合う独特の空気の中。俺――“睡蓮”は、先ほど別れたばかりの少女の、そのあまりにも純粋な残像を脳裏に浮かべながら、小さく、そして深くため息をついた。
（…男の人が、お父さん以外は苦手、ね）
面白い。
実に、面白いじゃないか。
この数年間、俺が演じてきた「完璧なイケメン」というペルソナ。その、計算され尽くした笑顔と、甘い言葉の前に、ここまで綺麗な拒絶の壁を築いた人間は、初めてだった。それも、ただの恐怖や警戒心からではない。もっと、根源的で、そしてどこまでも個人的な理由から。
彼女の瞳には、確かに怯えの色はあった。だが、それ以上に、俺という存在そのものを「理解できない異物」として、しかし決して「悪意ある敵」としては見ていない、不思議な透明感があった。
（…なるほどな。確かに、これは…）
俺は、ジャケットの内ポケットから、薄型のスマートフォンを取り出した。そして、一つの番号を呼び出す。コール音は、二度と鳴らなかった。
『――私だ』
電話の向こうから聞こえてきたのは、低い、しかしどこまでもよく通る、壮年の男の声。その声には、長年、世界の理不尽さと対峙し続けてきた者だけが持つことのできる、絶対的な静寂と、そして揺るぎない覚悟が宿っていた。
国際公式探索者ギルド、極東支部。その、影の支配者。
俺の、唯一の上官。
「こちら、睡蓮。対象と、接触しました」
俺は、できるだけ事務的な、そしてどこまでもプロフェッショナルな声色で、報告を始めた。
「対象名は、佐藤結菜。18歳。ギルドのデータベース通りです」
『そうか』
電話の向こうの男は、短く応えた。
『――それで、どうだった？』
その、あまりにもシンプルで、そしてどこまでも重い問いかけ。
俺は、先ほどの少女の、そのあまりにもアンバランスな姿を、脳内で再構築する。
VTuber「神楽坂しずく」として、炎のドレスを纏い、B級に匹敵するほどの力を振るう、炎の魔女の姿。
そして、その仮面の下にある、ただの男子高校生からのナンパまがいの誘いに、本気で戸惑い、顔を真っ赤にさせる、どこにでもいる普通の少女の姿。
「…うーん」
俺は、正直な感想を、口にした。
「見た目は、普通のVTuberって感じでしたね。とても、あの世界の理そのものを書き換えるという、全能に通じるSSS級ユニークスキル保持者とは思えないですね」
「ただの、運の良い、少しだけ内気な、普通の女の子。それが、俺の第一印象です」
その、あまりにも人間的な、そしてどこまでも現場主義な報告。
それに、電話の向こうの男は、ふっと、その息だけで笑った。
その笑みには、呆れと、そしてどこか親心のような、温かい響きがあった。
『――睡蓮。お前は、まだ若いな』
その、静かな声が、俺の鼓膜を揺さぶる。
『見た目に、惑わされるな。彼女の魂に宿る【神託の賽銭箱】。その潜在的な可能性は、あのJOKERが持つ【運命の天秤】に匹敵、あるいはそれを凌駕する。我々ギルドのアナリストチームが、そう結論付けた』
『あれは、ただのスキルではない。世界の、理そのものだ。そして、その理は今、あまりにも無垢で、そしてあまりにも未熟な、一人の少女の掌の上にある。…その意味が、分かるか？』
「…はい」
俺は、静かに頷いた。
「世界で、最も危険な爆弾、ということですね」
『そうだ』
電話の向こうの男は、肯定した。
『そして、その爆弾の信管を、誰が握るのか。我々ギルドか、あるいは他の、得体のしれない何者か。…これは、戦争なのだよ、睡蓮。ただ、銃声の聞こえない、静かな戦争だ』
その、あまりにも壮大な、そしてどこまでも血生臭い、世界の裏側の真実。
それに、俺はゴクリと喉を鳴らした。
「はいはい。じゃあ、今後も引き続き接触するということで」
『ああ。方法は、お前に任せるぞ、睡蓮』
「了解です」
『頼んだぞ』
その言葉を最後に、電話は一方的に切られた。
後に残されたのは、絶対的な静寂と、そして俺の肩にのしかかる、あまりにも重い、国家レベルの密命だけだった。
俺は、スマートフォンをポケットにしまい込むと、深く、そして重いため息をついた。
「へいへい。人使いが、荒いんだよな、あのジジイは」
俺は、そう悪態をつきながら、大通りへと出て、一台のタクシーを拾った。
「――西新宿の、グランドハイアットタワーまで」
運転手に、そう告げる。
車は、滑るように、アスファルトの川を走り始めた。
窓の外を流れる、見慣れた、しかしどこか非現実的な、東京の夜景。
その光の、一つ一つに、それぞれの人生があり、それぞれの物語がある。
俺は、その無数の物語の、その裏側で、ただ静かに、そして確実に、世界の歯車を回す、名もなき駒の一つ。
それが、俺の人生だった。
「…じゃ、家に帰りますか」
俺は、誰に言うでもなく、そう呟いた。
そして、そのあまりにも数奇な運命を、ただ受け入れた。
◇
タクシーが、西新宿の、ひときわ高く、そしてひときわ威容を誇るタワーマンションのエントランスへと滑り込む。
俺は、チップを弾むと、その自動ドアをくぐり抜けた。
ひんやりとした大理石の床。
間接照明が、壁にかけられたモダンアートを優しく照らし出す。
コンシェルジュが、俺に深々と頭を下げた。
「お帰りなさいませ、様」
俺は、そのあまりにも丁寧な挨拶に、軽く手を上げて応えると、居住者専用のエレベーターホールへと向かった。
最上階の、ペントハウス。
それが、俺の「家」であり、そして俺たちの「鳥籠」だった。
カチャリと。
静かな電子音と共に、重厚なマホガニーの扉が開かれる。
その瞬間、俺の全身を、温かく、そしてどこまでも穏やかな空気が包み込んだ。
「睡蓮、お疲れ様」
リビングの、巨大な革張りのソファに深く腰掛け、一人の美しい少女が、テレビの画面から目を離すことなく、その静かな声で、俺を出迎えた。
「お風呂でも、入ってきなさい」
「へいへい」
俺は、そのあまりにも日常的な、そしてどこまでも温かい言葉に、ぶっきらぼうに答えると、その広すぎるリビングを横切り、バスルームへと向かった。
そこは、もはやただの風呂場ではなかった。
床も、壁も、全てがイタリア産の大理石で作られた、小さな神殿のような空間。中央には、大人が五人は余裕で入れるほどの、巨大なジャグジーバスが、ぶくぶくと心地よい気泡を立てている。
俺は、そのあまりにも豪華な空間で、その日の任務で身にまとった、白銀の軽鎧を、一つ、また一つと外していく。
そして、その下に着込んでいた、黒いインナースーツを脱ぎ捨て、その完璧に鍛え上げられた、しかしどこまでも人工的な「男」の肉体を、露わにした。
シャワーの、熱い湯が、その疲弊しきった筋肉を、優しくほぐしていく。
俺は、その心地よい温もりに、目を閉じた。
そして、その時だった。
俺は、自らの指先に、一つの、小さな違和感を覚えた。
（おっと…）
俺は、その違和感の正体を、確かめる。
左手の、薬指。
そこに、一つの、あまりにも美しい、そしてどこまでも禍々しい指輪が、はめられていた。
一本の白金の線と、一本の黒金の線。その二つが、互いを求め、そして補い合うかのように、完璧な二重螺旋を描きながら一つの輪を形成している。
神話級アーティファクト、【アニマとアニムスの円環】。
（…まだ、外してなかったか）
俺は、その指輪を、そっと外した。
そして、洗面台の横に置かれた、小さな棚の上へと、置いた。
その、指輪が、俺の指から離れた、その瞬間だった。
俺の、その肉体が、内側から、静かに、しかし確実に、その形を変え始めたのだ。
盛り上がっていた肩の筋肉が、滑らかな曲線を描き、厚かった胸板が、ふわりとした膨らみを持つ。
骨格が、軋む。
声帯が、震える。
そして、俺が、その変化に慣れたように、軽く咳払いをした時。
その喉から発せられたのは、もはや男の低い声ではない。
一つの、どこまでも透き通った、美しいソプラノだった。
「――あー、あー。よし、戻ってるな」
私は、そう言うと、シャワーを終え、バスローブを羽織って、脱衣所へと向かった。
そして、クローゼットの中から、一枚の、ゆったりとしたシルクのワンピースを取り出し、その身にまとった。
そして、リビングへと、戻る。
そこには、先ほどと、何も変わらない光景が広がっていた。
ソファの上で、美しい少女が、テレビを見ている。
私は、その少女の、隣へと、どかりと腰を下ろした。
そして、その時。
リビングの壁一面に設置された、巨大な姿見。
そこに、二人の、全く同じ顔をした少女が、映し出されていた。
月光をそのまま編み込んだかのような、流れるような銀髪。
その顔立ちは、まるで古の彫刻家が、その魂の全てを込めて削り出したかのような、完璧な造形。
そして、その瞳。
深い、深い紫水晶のような色をした、どこか物悲しい、しかし全てを見透かすかのような、鋭い知性を宿した瞳。
俺と、彼女は、瓜二つだった。
いや、違う。
全く、同じだった。
その、あまりにもシュールで、そしてどこまでも美しい光景。
それを、破ったのは、ソファに座っていた、もう一人の「私」だった。
「――私は、配信があるから、そろそろ自室に戻るわ」
彼女が、そう言って立ち上がった、その瞬間だった。
リビングへと続く、三つの、全く同じデザインの扉。
その、三つの扉が、同時に、そして音もなく、開かれた。
そして、その奥から、三人の、全く同じ顔をした少女が、その姿を現したのだ。
一人は、今しがたソファから立ち上がった、配信用の、少しだけフォーマルなドレスを着た「私」。
一人は、バスルームから出てきたばかりの、リラックスしたワンピース姿の「私」。
そして、もう一人は、トレーニングルームから出てきたのであろう、スポーティなウェアに身を包んだ「私」。
三人の、睡蓮。
その、あまりにも非現実的な光景。
それに、トレーニングウェアの「私」が、呆れたように、そしてどこか楽しそうに、言った。
「――休日出勤、ご苦労様！今日の『男』役は、どうだった？」
「まあまあ、ね」
私は、答えた。
「面白い、玩具を、見つけわ」
「へえ？」
「ああ。SSS級の、巫女様よ」
その、あまりにも意味深な一言。
それに、配信用のドレスを着た「私」が、その紫色の瞳を、キラリと光らせた。
「…それは、面白そうね。今度、私も会ってみたいわ」
そして、彼女は、その弟（という名の、今日の当番の私）の、そのあまりにも無骨な、しかしどこまでも完璧に演じきられた「男」の姿を、思い出したかのように、くすくすと笑った。
「それにしても、わざわざ男になっていくなんて、もの好きねー」
その、あまりにも悪戯っぽい、そしてどこまでも愛情のこもった、からかいの言葉。
それに、俺は、深いため息をついた。
「…仕事だ」
私は、そう言って、ソファに深く、深く、その身を沈めた。
そして、私は自らの、あまりにも奇妙で、そしてどこまでも数奇な運命を、ただ受け入れた。
【アニマとアニムスの円環】
[画像：一本の白金の線と、一本の黒金の線。その二つが、互いを求め、そして補い合うかのように、完璧な二重螺旋を描きながら一つの輪を形成している指輪のイメージ。その表面には、継ぎ目が一切存在しない。]
名前:
アニマとアニムスの円環
(The Circlet of Anima and Animus)
レアリティ:
神話級 (Mythic-tier)
種別:
アーティファクト / 変容の指輪 (Artifact / Ring of Transfiguration)
効果:
この指輪を身に着けた者は、自らの魂が持つ二つの側面…すなわち『男性性』と『女性性』を、完全に、そして自在に、その肉体へと顕現させることができる。
術者の意志に応じて、その肉体は、遺伝子レベルから完全に再構築される。
身長、骨格、声、そして全ての生殖機能に至るまで、その変化は、神々の創造の御業と何ら変わるところのない、完璧なものとなる。
この変容は、術者が望む限り維持され、そしてまた、術者が望めばいつでも、もう一つの性の姿へと、瞬時に回帰することができる。
ただし、この変化は術者の魂の本質を変えるものではなく、あくまでその「器」としての肉体を、もう一つの可能性の姿へと変えるものに過ぎない。
フレーバーテキスト:
英雄は、男の目で世界を断罪し、
聖女は、女の心で世界を憂いた。
だが、彼らは、その半分の真実しか、知ることはない。
この円環を指にはめた者だけが、知る。
愛することの本当の意味を。
そして、愛されることの、本当の痛みを。
