８７ 足掻き
「……っらあ！」
半ばやけくそ気味に、疾は身体強化を宿した蹴りで剣を蹴り飛ばす。痺れる足を直感で操り、軸足に置き換えて宙に飛んだ。
その場に置き去りにした魔道具が炎を吹き上げる。高位の魔術を込めたトラップは、並みの魔術師なら為す術なく丸焦げに、そうでなくても足止めにはなる。……これまでは、そうだった。
「つまらないな」
冷ややかな声がして、炎が逆巻いた。
「！」
即座に銃を撃ち込んで炎を相殺する。爆風が吹き荒れるも、一瞬で散らされた。
「小細工が通じると思われたなら心外だ」
「な……があっ！？」
真後ろに聞こえた声に戦慄するより早く、疾は地面に叩き付けられる。地面を抉る程の攻撃に、意識が遠のいた。
（──まずい！）
本能の警告に従って、地面を転がる。刹那、地面に拳が叩き付けられた。直撃していたら、確実に防御を破っていただろう威力は、余波だけで疾の身体を吹き飛ばす。不安定な体勢で、男がすいと腕を掲げるのを見た。
「俺はまだ、術も使ってないぞ。失望させるな」
「──！」
来る、と認識した時には、凄まじい力の奔流に呑み込まれた。
全身から血が吹き出る。床に落ちた身体が、びしゃりと嫌な音を立てた。
「はあ……っ」
痛みを無視して無理矢理身体を起こし、疾は振り下ろされた剣を銃で受け流す。左手で魔道具を顔目掛けて投げつけながら、右手の引き金を引いた。
壁に当たった銃弾が、展開していた魔術を発動させる。水流が細かく分岐してうねり、敵を捕らえる鎖と成って襲いかかった。
「──だから、小細工はやめろと言っている」
男がすいと左手で印を切る。あっさりと鎖が砕け散り水と戻って飛び散る。そこに、投げていた魔道具が落ちた。
壁により掛かって立つのがやっとな疾は、頬を歪ませて呟く。
「小細工が俺の精一杯だっての」
水が、黄金の輝きを帯びて弾けた。
魔道具に込められた雷の魔術は、水と、床に撒き散らされた疾の血を導電体として四方八方に走り抜け、文字通り光の速さで襲いかかる。──少なからぬ返り血を浴びた、男目掛けて。
電流が走る音と、肉が焦げる音がした。
「っ……はあ……っ」
大きく息を吸い込んで、吐き出す。ぐらつく頭を振って、疾は魔力不足の影響を追い出した。
（……消耗が早すぎる……あの力、同系統か）
どうやら彼の貴人、疾の異能と似たような力を持つようだ。小細工として通用する魔術を扱うだけで、魔力切れが起きかけている。
だが、そんな事で相手が止まるわけもなく、またこの程度で負傷する様な輩でもないのは、疾自身が誰よりも、分かっていた。
これは、ただの時間稼ぎ。
「──発想も大した事はないな」
「そりゃ悪かったな」
冷めきった声が酷評を下すのに、軽口を叩いた。震える右手に持つ銃を握りしめて、漆黒の瞳を真っ直ぐ見返して、大きく息を吸い込む。
始めから結果の分かりきった戦いに、どんな足掻きも無意味だ。小細工が通用しないならば、自分が何も出来ないほど無力なのは、疾は嫌と言う程知り尽くしている。……それでも。
「千年生きる人外を驚かせるようなシロモノなんぞ、持ち合わせちゃいないんでな！」
言いながら、銃の引き金を連続で引いた。弾をばらまくように撃ち込んで、全ての点を結び合わせて魔法陣と成す。
「俺がつまらないのは、その引き際の悪さだ」
「あんたを楽しませるために戦っちゃいねえからな！」
振るわれた刀が、展開された防御魔法陣に阻まれる。僅かなタイムラグを縫うようにして、疾は銃に込められるだけ込めた魔力を撃ち放った。
「……」
くっと眉を寄せた男が、刀印を結んで軽く振る。あっけなく霧散した魔力目掛けて、魔石を投げつけた。
「お前──」
男が何かを言いかけたが、構わず疾はもう１度銃の引き金を引く。
凄まじい爆風が疾の身体を吹き飛ばした。事前に展開した緩衝魔術が、壁に叩き付けられた疾を受け止める。
魔力の不協和音が引き起こす爆発。下手な魔力持ちが巻き込まれれば、それだけで体内の魔力回路を乱され、動けなくなる。自滅覚悟で男へと少しでも影響を与えようとしたが、精々足止めにしかならなかったか。
