疾き波は岩をも割き

１章 はじまり

２６ 選択

　気を取り直して、疾はソファに腰掛ける。父親が向かいのソファに座るのを待って、背筋を伸ばした。

「それで、何から聞きたい」

「全部」

　迷い無く返された言葉に、父親が眉を寄せる。懸念するような眼差しに、疾は真っ直ぐ向き合った。

「大丈夫……とは、言い切れないけど。ここまで関わったら、知らずにいる方が危ないだろ」

「知らずにいて良い」

「え？」

　疾を見る、父親の目は。思わず疾が息を詰めるほど、真剣な光を宿していた。

「疾がこのまま何も無かった事にして戻りたいなら、俺は全面的にそれを支える。学校を変えて、疾を誰も知らないところへ行く必要はあるが。今度こそ捕まらないよう、全力で守る」

「……」

　父親の言葉に、疾はようやく気付く。今回の件が疾の中で消化されるより重く、父親に後悔の念を持たせていたらしい。

（……父さん……）

　何度も、繰り返し「悪くない」と告げた父親は。その裏側で、自分のせいだと責めていたのだろうか。

（俺の、不注意でもあるのにな）

　忠告はされていた。それを守りきれなかったのは疾だ。だからこそあの結果に繋がったのも、また事実。事実をねじ曲げることが嫌いなはずの父親が、それでも自分で背負うのは。

「父さん。あの……こども、と、知り合いだったんだろ」

「……疾」

「少し、聞いた。……裏切り者、って、言ってた」

　まだ、思い出すのにはかなりの自制心が必要で。意識して呼吸を繰り返しつつ、疾は尋ねる。

「過去に、父さんと何かあって……それで、俺に手出ししたと。俺を「こちら側」と称していたのは、俺も──」

「違う」

　言葉を遮って、父親は顔を歪めた。思いの他の反応に、疾は驚いて声をかける。

「父さん？　どう……」

「違う……疾。思い違いだ」

「何が……？」

「疾は、違う。奴とは関係無い。……奴は、関係無い者をねじ曲げて、自分の手元に置きたがる狂人だ」

　父親が、言葉を選びながらも説明してくれた内容を噛み砕いて、疾は躊躇いながらも尋ねた。

「それは……父さんも、そうだったのか？」

「……ああ。奴が、俺の魔術理論に興味を持ったんだ。それで、自分のものにしたがった。……一時期、俺は奴の組織に属していた事がある。それを抜けたことを、裏切りと言っているのだろう。身勝手な主張だ」

「組織に入ったのはどうしてだ？　……どんな、組織なんだ？」

　父親が黙り込んだ。１つ間を置いて、静かに首を振る。

「疾。これ以上は知らなくて良い」

「父さん──」

「あれの言葉を深く考えなくて良い。忘れろ。どう理屈を付けたって、結局あいつは……ただ、疾に手出ししたかった」

　ぞくりと、疾の背筋に冷たいものが滑り落ちた。父親の続く言葉を、どこか遠いものとして聞く。

「俺の魔術を欲しがったように、俺の子供がどんな力を持っているのか、昔から興味を示していた。俺の裏切りなんて、ただの口実だ」

　１つ間を置いて、父親は疾に真っ直ぐ向き合った。

「そして、これだけは覚えていろ。たらればを想定して疾は自分を責めているが、仮に疾が俺の指示を全て守っていたとしても、逃げ切れたとは思えない。……本当に、疾は悪くない。疾の判断ミスが今回の現状を引き起こしたのではない」

「……そう、か」

　だったら、と疾は思う。小さく苦笑して、無表情の奥に苦しそうな色を隠す父親を眺めた。

　そこまで、自分は危険な立場だったのか。何も知らず、何も気付かず、暢気に学校だ恋愛だと毎日を楽しんでいた裏側で。この父親は、何ら自覚していない自分を、今まで守っていたのか。それでいて、父親の事前の警告を活かしきれなかった疾を、責めないのか。

　ならば、今回の件は──おそらく本当に、どうしようもなかった。

　疾にも、甘さがあった。父親にも、手の届かない所があった。そこを、あの残虐な子供に突かれてしまった。

　だから。

「なあ、父さん。俺も……俺が持つ力も、魔術とやらなのか？」

「……疾」

「教えてくれ」

　はっきりと、頼む。言葉を失った父親に、静かに告げた。

「父さんの知っている知識を、技術を、教えてくれ。俺が、今、父さんに封じられてる力を、ちゃんと使いこなせるように。……２度と捕まったりしないように、戦う方法を、教えてほしい」

「疾……よせ。疾はもう、十分戦った」

　父親の哀願に近い声に、また首を横に振る。

「戦うどころか、逃げる事も出来ずに捕まった。このままなにもしなければ、また、同じ事の繰り返しになる」

　何も知らない子供を多忙な父親が守りきるなんて、無理だ。今まで守り切れたのだからこれからも大丈夫、とか、そんな希望的な考えが通用する相手じゃないのは、身をもって思い知った。

「繰り返さない。……疾、頼む。信じてくれ」

「疑ってるわけじゃないって。……分かってる。父さんは出来ないことは約束しない。ちゃんと、本当に、俺を守りきる気でいるよな」

　でも、と、疾は１度視線を床に向けて、静かに笑う。

「それ、さ……何か、捨てるんだろ」

「っ」

　息を呑んだその顔に、疾はまた少し笑った。予想が当たったことに、苦しさも感じながら。

「簡単に出来るなら、父さんは最初からやってる。けど、今になって改めてそう言うっていうのは……何か、犠牲となるものがあるからだ。本当は捨ててはいけないものを捨ててでも、俺を守ろうとしてくれてる」

　今回、１度たりとも仕事を、妻と娘を、省みずに疾を看病したように。

　例え喪いたくないものを捨ててでも、疾を守ろうとするのだろう。

「……ありがとう」

「疾？」

「父さんが、そうやって味方でいて、守ってくれたから……俺は、ここにいる」

　これまでの庇護も。これまでの看病も。どちらもなければ、疾はこうしてはいなかった。

　危険に晒される日々を過ごしていたら、屈託なく笑って、暢気な生活を楽しめなかった。その中で、知識を蓄積することも出来なかった。絶望のどん底に突き落とされて心は半ば壊れて、父親が付ききりでひたすらに守ってくれなければ、疾は戻って来られなかった。

　そして、何より。……こうして、何があっても守る覚悟を決めてくれているから、疾は選べる。

「俺は、さ。恵まれてると思うよ」

「疾……？」

「頭も運動神経も良い。判断力も、まあ、母さんには負けるけど、優れてる方だと思う」

「疾、何を」

「けど、さ。……楓は？」

　父親が、軽く目を見開く。虚を突かれたと言うよりは、それに疾が気付くとは思っていなかったかのような反応。

　疾は、良い。護身術を教わっても、学問を学んでも、スポンジが水を吸うように学び取れた。飛び級しても授業は退屈で、天才と呼ばれる立場である自負もあった。

　けれど、楓は──普通だ。

　頭が良い訳でも、運動が出来る訳でもない。音楽が好きで料理が好きで、でも、それだけだ。疾のように、何か突出した能力は持ち合わせていない。

　ならば。

「父さん、言ったよな。父さんの子供だから、興味を持ったと。──だったら楓も、だろ」

「っ……」　

　父親がぐっと顔をしかめた。迂闊に口を滑らせたことを後悔するような反応に、疾は小さく苦笑する。

「俺と楓。どっちが戦う事を選ぶかっていうなら……絶対に俺だ」

「疾、やめろ」

　父親が立ち上がって、疾の肩を掴んだ。痛いほどの力を手に込め、疾の目を覗き込む。

「そんな理由で、選ぶな。疾は疾だ、楓のことは俺達が何とかする」

「……別に、楓に守られる立場を譲るって訳じゃない。ただ、この方が──守りは確かだろ？」

「疾……良い、そんな事を気にしなくて良い」

「父さんや母さんだけでは手が届かないものを、俺が守る。俺が守りきれないものを、父さんと母さんが守る。そうすれば、家族みんな、絶対に守れる。……自分の為だよ、父さん」

　至近距離で父親の目を見返し、疾は少し、自嘲気味に笑う。

「……怖いんだ」

「！」

　父親の目が、見開かれた。息を呑む父親の顔を見ながら、疾は出来るだけ冷静に訴える。

「まだ、どうしようもなく、怖い。このまま守る術もなく、前へ進めない。……あの子どもがまた、俺の目の前に現れたら、何も出来ずに捕まってしまう」

　全身に余すことなく刻みつけられた、恐怖。こうして冷静に話が出来るようになっても、少しも薄れず疾の中に深く根付いている。

「そうなったら、今度こそ俺、戻れない。……ごめん」

「っ、疾……」

「父さんを疑ってるんじゃないんだけどな。けど……駄目なんだよ」

　粟立つ肌をさすって、疾は苦く笑った。

「例え、目の前にどれだけ安全だと保証するものが示されても、多分、意味がない。俺が無力でいる限り、これは消えてくれない」

「……」

「外に出られないのも、そういう理由だと思う。……情けない事言ってばかりで、ごめん。けど、……俺が、戦えて。その分、父さん達に出来る事が増えて。結果的に、俺が守られるのなら」

　それならば、きっと。

「その為なら、俺、力が欲しい。……じゃないとこの先、どうして良いか分からない」

「疾」

　ぐっと、抱き寄せられる。抵抗せず身を任せる疾に、父親の囁き声が届く。

「……分かった」

「じゃあ……」

「ああ。俺の持つものを、全部教える。……ただし、これだけは覚えていてくれ」

　しっかりと疾の身体を支えたまま、父親は静かに告げた。

「力を得る事を、前に進む原動力にするのは、良い。だが、それは逃避や依存と紙一重だ。間違って溺れれば、全てを無に帰す。俺がこれから疾に教えるものは、そういうものだ。それを念頭に置いて、取り組め」

　疾は、父親の言葉を反芻する。躊躇いを残したまま呑み込んでは、また間違ってしまう。

（今度こそ、……間違えて、誰かを傷付けない）

　アリスが、どうなったのか。それを知るのは、もう少し先に延ばしておく。だって、今のままでは、自分はアリスの顔を見に行くことすら出来ない。

　縋らず、もたれず。自分の足で立って、前に進むために。無意識に隠しこんでいた力を、自分のものにする。

「……うん。父さん」

　しっかりと、返事をして。

「何度でも、言って。俺が、絶対に忘れないように」

　自分の弱さを、認めて向き合う。

「……ああ」

　目を細めて、父親は疾の頭を撫でた。懸命に前へと進もうとする強さに、敬意を示して。

「疾」

「うん？」

「疾は、俺の自慢の息子だ。疾が俺の子である事を、誇らしく思う」

「……急になんだよ」

　面映ゆそうな息子の髪をくしゃくしゃとかき混ぜて、父親はそっと笑った。