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02 きちょうめんな人たちの村(前)

「オッケーdoogle、ここから一番近い村はどこ？」

『西に一キロメートル進んだところに、人口五十人の村があります』

「道順は？」

『歩いていきますか？』

「うん」

　AIスピーカーは、ロンリの前に移動し、進み始めた。ロンリとの距離がおよそ一メートルになるよう、進行速度を調節しているようだった。

　ロンリの足のケガは大したことはなく、血はすぐに止まった。痛みもあまりない。

　木の葉の間から見える空は明るい。明るいうちに、人がいるところに行き、今後の方針が立てられるようにしなければならないだろう。

「異世界についてききたいんだけど、歩きながら話せる？」

『可能です』

「異世界ってなに？」

『ロンリがいた世界と異なる世界です。この世界は、ロンリの世界よりも科学的に遅れていますが、魔法が存在します』

「魔法？　魔法って？」

『主に、魔力を元に超常現象を起こすものです』

「異世界って本気で言ってる？」

『私は本気です』

「なんでそんなことが言えるわけ？　あと、なんで電源無しで動いてるの？　というか動けないよね？」

　AIスピーカーは動きを止めた。

『この世界に来たことをきっかけに、わたしの中に入った情報が多くあります。また、エネルギー源や可能な動作も変わりました。ロンリ、質問はひとつずつにしてください。一度に複数の質問は答えられないかもしれません』

「ごめん」

『ロンリの利益のためです』

「どうも」

　また歩く。

　AIスピーカーとは、ロンリが考えていたよりも会話ができていて、ひとりではないと感じられた。すくなくとも職場や家にいるより孤独は感じなかった。

　道は左右にうねり、遠くまで見通せることはなかった。

「ずいぶん長く歩いてない？」

『大きくまわりこんでいます。最短ルートで行きますか？』

「崖とか通る？」

『はい』

「冗談？」

『冗談は得意ではありません』

「そのままでいいよ」

　歩きながら、ロンリは思った。

「さっき西って言ったけど、異世界も東西南北があるの？」

『同じ意味の言葉があります。ロンリはそれを言っています』

　AIスピーカーはよくわからないことを言った。

「同じ意味の言葉を言ってる？」

『ロンリはいま日本語を話していません。異世界の言葉を話しています』

「は？」

　AIスピーカーは意味のわからない音を発した。

『いまわたしは日本語で、異世界、といいました』

「え？」

『ロンリは日本語がわからなくなっていますか』

　AIスピーカーの言葉は、またロンリに孤独感を呼び起こさせた。孤独感だけでなく、喪失感、焦燥感、そういったものも一緒に感じていた。

「本当に異世界なのか？」

『はい』

　信じたくはなかったが、さっき見た獣、そしてAIスピーカーが電源無しで自走していること、なにより知らないうちに知らない森の中にいることが、異世界なんてありえない、と言えない状況をつくっていた。

「……異世界から元の世界に帰ることってできる？」

『方法はあるようです。詳細はわかりません』

　AIスピーカーは言った。

　下り坂に入ったとき、みるみる木の数が減り始めた。

　見晴らしが良くなってきて、斜面の先に家がいくつか見えてきた。木造の家だ。川が流れていて、畑のようなものも見える。まだ山の中のようだ。斜面の道はまだ続いていて、また森に入っていくのが見える。

　そのまま歩いてみた。風景としてはどこかで見たことがあるように感じたが、道路がなかったり、なにかロンリの違和感を刺激する景色だった。

　太陽の光がオレンジ色になってきて、そろそろ沈みそうだった。その光が風景の印象を強めていた。

「どちらさまですか？」

　近くの家の裏から、人が出てきた。男だ。三十歳くらいだろうか。茶色っぽい、布の服を着ている。

「あの、道に迷ってしまって」

「それは大変でしたね。……ケガをされていますね」

「ああ、ええ、でもかすり傷で」

　男は眉間にしわを寄せた。

「魔物にやられましたか？」

「あ、ええ、黒っぽくて、牙が立派な、大きい犬みたいな」

　ロンリは言いながら、犬で通じるのだろうかと気になった。

「爪ですか」

　男は走って近づいてきた。

「え、ええ」

　ロンリは一歩さがる。

　男はロンリの足元でひざをついた。

「動かないで！」

　ロンリがもう一歩さがろうとしたら、男は鋭く言った。

　男は、ロンリのジーンズの裾を大きくまくった。二本の血の筋が刻まれている。血はすっかりかわいていた。近くの肌が、うっすらと紫色になっている。

　男は腰につけたウエストポーチのような袋から草を取り出すと、口に入れて何度もかんだ。それを手に出す。どろりとした緑色のものだ。それを傷にぬりつけた。

　ロンリはぎょっとしたが、それ以上に、傷口が燃えるように熱くなり、思わず尻もちをついた。

「っつ、え、なにこれ」

「毒が消えるまでがまんしてください」

　男は言うと、ロンリの傷口の上を布でくるりと巻いて縛った。

　痛みは収まるどころか増していくばかりだ。

「どうぞ」

　男はしゃがんだ背中をロンリに見せた。

　ロンリは男におぶわれ、男の家まで連れていかれた。

「それは大変でしたな」

　ロンリは男の家にいた。男には、二十歳くらいの妻がいて、子どもは三人いた。

　ロンリたちは十畳くらいの居間で、丸いテーブルについていた。質素なコテージという印象だった。

　男の説明によれば、獣の爪には毒があり、一日も放置すれば膝まで腐っていたという。もう焼けるような痛みはなくなっていた。

　ロンリはこれまでの事情を話した。ただ、現代日本について正直に言っても仕方なさそうだったので、町に買い物に行った帰り、突然気を失って、気づいたら森にいた、ということにした。

　それでも充分意味不明だが、男たち家族はみんな真剣な顔でロンリの聞いていた。

「あの魔法具を買った帰りですか。魔力が暴走したのですかな」

　男は、部屋の隅にいるAIスピーカーを見た。たまに動いたり、光ったりするので、子どもがこわごわと様子を見ている。

「ということは、ロンリさんは魔法使いの冒険者なんですね。私、初めてお会いしました」

　男の妻は、テーブルに大皿を用意した。緑の野菜とイモを煮たものだ。量は一人分の大盛り料理ほどだ。ただ、用意された取り皿とスプーンは、夫婦と、子ども三人、それにロンリの六人分だ。

「いえ、そういうわけでは」

「はは、隠してもしょうがないでしょう。見ればわかります」

　男は笑った。

「そのような服、見たことがありませんし、武器を使う冒険者にも見えません。安心してください。この村の人間は、誰に対しても、家族のように親しくしようと心がけている者ばかりです。さあ、夕食を食べましょう」

　ロンリは男のとなりに座る。六人は、丸いテーブルを六分割するような均等な位置にいた。

　用意された料理は大皿の一品だけだった。それを、皿に均等に取り分け、配膳された。

「いただきます」

　ロンリは、これは日本と同じ風習なのか、それとも頭の中が書き換えられているのか、どちらだろうかと考えた。

　料理は、ほうれん草と、サトイモに似ていた。味はほとんどなく、塩味がわずかにした。

「いかがです？」

「とてもおいしいです」

　ロンリは男の妻に言った。

　料理としてはいまいちだったが、お腹がすいていたのでおいしく食べることができた。嘘をつく必要がなくてほっとした。いま食べた量の倍くらい食べたかったが、食事は終わったようだ。

　食後、男に案内されて、家の外にある小屋へ移動した。もうすっかり日が暮れて、真っ暗だった。

　空には月が見えた。異世界も、太陽と月があるようだ。

「すみません、家の中には家族だけでいたいもので」

　男は小屋入り口にかかっていた鍵を開け、鎖を外した。

「いえ、泊めてもらえるだけでありがたいです」

　ロンリは言った。

　中は、手前に八畳ほどの板張りのスペースがあった。そこに、男が家の中から運んできたふとんを持ち込み、置いてくれる。

　AIスピーカーは、室内を見るようにうろうろしていた。

「ありがとうございます」

「いえ、ではまた明日」

　男は笑顔で言い、ドアを閉めた。

　外でガチャガチャと音がして、最後にガチャリ、となにかをはめるような音がした。

　ロンリはドアノブを回した。

　押しても引いても開かなかった。施錠されたようだった。