灰色の少女と黒い女

敗残

我儘のお話（８）

「では、第一の講義を始めよう。臆病な奴は大体、この段階で諦めるんだ」

「ししょー……私、始まる前からボロボロです……」

　午後、昼食を終えて。村雨は小屋の外で、草の上に正座させられていた。

　頭には一つ、大きなこぶ。昼食の当番をさぼり、逃げた罰として殴りつけられたのだ、

「自業自得だね。さあ、立て、立つんだ。踵の腱を切らないように、体を慣らしながらね」

　左馬は川で水浴びでもしてきたものだろうか、髪を僅かに湿らせている。体温は十分に上がっている様子で、秋だというに、首には一筋の汗が伝っていた。

「まずは、村雨。殴り合いをするのに、何が重要だと思う？」

「何が……？　えーと、力と速さと技の……どれか一つ？」

「外れだ」

　左馬は、顔の横に右手を、掌を村雨に向けてかざした。

「この手を、殴りつけてごらん。力一杯、目一杯にだ。ほんの僅かの手加減もしてはならないよ」

「……？　はい、分かりました」

　力一杯――良しと、村雨は拳を握る。二歩ばかり後退し、息を肺にたっぷり吸いこんだ。

「ふー……、りゃあぁっ！」

　助走をつけて飛び込み、一撃。大きく山なりに繰り出された拳は、左馬の掌にぶつかり、盛大な破裂音を生み出した。

「おお、良い感じだね。もう一発！」

「せりゃあぁっ！」

　もう一度後退、飛び込みながら突き上げる拳。銃声と聞き違えたか、方々の茂みが揺れ動く。

「良し、続けろ！　止めろと言うまで繰り返すんだ！」

「はああぁっ、ああっ！」

　打ち続けるにつれ、村雨はこつを掴んでいく。獲物は逃げないのだから、どれ程に大振りでも、より体重を乗せられるように。次第に村雨の拳は、耳を塞がんばかりの炸裂音を響かせるようになり――

「『佩也ッ』！」

「え――あぐっ！？」

　振りかぶった拳が届く前に、左馬の掌底打ちが、村雨の腹を捉えた。ただの一歩も踏込はしなかったが、腰を落とす勢いを、側面への力に変えての一打――軽量の村雨では、足も容易く浮いて跳ね飛ばされた。

　背を丸めて着地しようとも、一度弾んで、うつ伏せに落ち直す。

「……とまあ、これが有名な寸勁だね。ちょっとコツを掴めば、腹筋を貫いて内臓を叩き潰す技になる。これ、覚えておくように」

「けほっ、こほ……ぅえ。師匠ー、反撃は無しでしょー……？」

「誰がそんな事を言った」

　朝の優しさはどこへやら。眉一つ動かさず、左馬は言う。

「さあさあ立つんだ、続き続き。まだ止めて良しとは言ってないよ」

「うー……ぅらぁっ！」

　腹の痛みは然程でもない。恨み言も呟きたかろうが、村雨は左馬の手へ、再び拳を打ち込み始める。

　だが――勢いは、先程より劣る。回転数は変わらないが、一発ごとの音が軽いのだ。

　左馬の目に、その理由は明らかだ。腰が引けている――重心が後ろに置かれている。いつでも飛び下がれるように、村雨は構えているのだ。

「……『刺ッ！』」

「わっ！？　……あ、その、ごめんなさい」

　案の定、左馬が踏み込むそぶりを見せるだけで、村雨は大きく飛び退いた。

　指示に背き、おまけに怯懦まで見せた。罰の悪そうな顔をする村雨だが――その色はすぐに失せた。左馬が満足気に頷いていたのだ。

「村雨、怯えたのは何故だい？」

「何故って……殴られたくなかったから、ですけど」

　両腕を組み、近くの木によりかかり、左馬は無闇に格好をつける。村雨の言に、やはり頷きを幾度か返した。

「喧嘩の基本だ、殴れば相手も殴り返してくる。自分が一方的に殴るなんて、普通だったら有り得ないんだよ。自分が殴られるのは嫌なもんだ。が、殴られるのは仕方が無い。じゃあどうする？

　流石にお前は半獣だ、逃げ足に全く躊躇が無い。正解の一つと見なして良いだろうね」

「……？　ええと、今のは逃げるので正解……？」

「いや、逃げるのでも、だ。殴り合いをするのに重要なのは、考え方を変える事。逃げるのは恥ずかしい事じゃあないし、必要なら不意打ち騙し討ちも良し。後ろ頭を殴って逃げれば、お前が殴られる事は無い。簡単だろう？

　敢えて言うなら、少し怯えすぎだがね。もう少し腹を据えておかないと、勝てるものも勝てなくなるよ」

　軽く武をたしなんだ程度の人間と、全く武を知らぬ人間と。肉体の素質に然したる差が無くとも、徒手にて競えば優劣は明白。何故か？

　それは、僅かな技量の差よりも、むしろ思考の差異が結果を生んだのだ。

　眼前に拳が迫った時、目を瞑るか、顔を手で覆うか、打ち払うか。隙を見せた相手へ、背を向けるか、鼻っ柱を殴るか、顎を打ち抜くか。一瞬一瞬の選択を、『倒す』ために傾けられるか否か――それが、武を知る者と、知らぬ者の差なのである。

「だから、まずお前には……殴り合い、そのものに慣れてもらう。いきなり殴りかかられて、面食らってしまわないようにね。今日は日暮まで、これ一本に絞ろうかと思うよ」

「分かりました、師匠！　……で、どういう特訓をするんですか？」

　村雨が訊ねるや、左馬は木から離れ――日の本ではあまり見掛けない構えを取った。

　踵を浮かせ、拳は高く、そして小刻みに跳ねるように体を揺する。前後左右全ての方向に、思うが儘に馳せるための構えであった。

　本来ならば、敵対者の刃を避けつつ、確実な打撃を打ち込むのが狙いなのだろう。然しながら村雨は、左馬が誰からも逃げるつもりは無く、寧ろ追うための構えを取ったのだと悟った。

「……師匠。先に特訓の内容を聞いていいですか？」

「日が暮れるまで、私に殴られろ。防ぐも避けるも全て赦すが、私は絶対に手を止めない」

　ああ、やっぱり。視界を拳が埋め、暗転するまでの短い間、村雨はそんな事を思っていた。

　結局、日が暮れるまでの間に、村雨は八回ばかり昏倒する羽目になった。

　一度殴り倒され、起き上がってからは、まず頭を徹底的に守った。腹への打で意識を散らされ、顎を手刀で打ち抜かれた。

　二度目に目を覚ましてからは、間合いを取る事を意識した。速度では村雨が上回る筈だが、どうしても引き剥がしきれない。暫くは上手く身を躱していたが、何時の間にか小屋の壁に追いやられ、壁と靴に頭を挟まれた。

　三度目ともなると、村雨は逆に、左馬を組み伏せようと踊りかかった。頭を腕で守り、速度に任せて飛び込み、地面へ捻じ伏せ組み討ちに持ち込む。戦術に誤りは無いが、実現出来る計画では無く、膝を顎に合わされた。

　こうも繰り返し叩き伏せられると、村雨の目も次第に慣れてくる。もはや完全に避けようなどとは思わず、腕や肩を打たれるのは諦める。その代わり、急所だけは必死で守りつつ、撃たれっぱなしにならぬよう、蹴りを幾つか返した。

　が――最後は結局ジリ貧になり、自棄になって突き出した拳の外から、足を回しこまれてこめかみを蹴りぬかれる。視界の外からの一撃は、反応さえ叶わなかった。

　その時点で、まだまだ日が高かったのだから、後は推して知るべし。大きな怪我が無いのは左馬の技量が故だが、それでも体が傷むのは避けられなかった。

「村雨さーん、大丈夫ですかー……？」

「あんまり大丈夫じゃない、かなー……あったたたたた」

　みつが手ぬぐいを水に濡らし、村雨の顔を拭っている。打たれて腫れた頬は、触れられれば痛むが、冷たさが心地良い。

「うー、頭がガンガンする……いくらなんだってありゃ無茶だー……」

　ぶうたれながら、村雨は小屋の床に、仰向けに転がったままで居る。まだ起き上がれる程に回復していないのだ。

　夜が更ける前に、夕食の用意もしなければならない。痛む体に鞭打ち、厨房まで這って行こうとすると、既に美味そうな臭いが漂ってくる。

「あ、もうお料理は出来てるみたいですよ？」

「……だね。何あれ、どんな体力よ」

　せめて食材を切るだけでもと思っていた筈が、既に全ての段階を、左馬が終わらせて皿に盛りつけている。

　動いていた時間は同じだというに、どうしてこうも動き回れるのかと、村雨は体を引きずりつつも嘆息した。

「体力じゃあないさ。お前みたいに殴られてたら、私だっていずれそうなる」

　朝食の時程は優しくなく、左馬は自分の茶碗に白米を盛り付けると、一人で食べ始めてしまった。変わらず箸使いは丁寧、動きは美麗なのだが、早回しのような食事の光景である。たちまち茶碗の半分まで、見事に空にしてしまった。

「じゃあ、もっと手加減してください……」

「却下。なんで私がお前に合わせるんだ。お前が殴られないようになれば、それで万事が解決じゃあないか。

　ほら、さっさと座ってお食べ。食べるのも特訓の内……いやまあ、お前には不要かもしれないけれどね」

　やっとの事で村雨も、丸机の前に座る事が出来た。一度体を起こしてしまえば、程良く体温も上がり、意識も鮮明になり始める。

「なんたってお前達は、鍛えるまでもなく強いんだ。ああ腹が立つ、半獣なんて全部くたばってしまえばいいのにね。

　俊敏性も持久力も――基礎筋力なんて、比べるだけ馬鹿馬鹿しい。お前を鍛えるのに、体作りなんて無意味なんだが」

　時折、左馬は酷い憎まれ口を叩く。その時だけ、彼女の声は、呪詛を紡ぐように暗くなる。

　だが、すぐに声音は元に戻り、床板の一枚を引っぺがす。引きずり出された酒の壺を見て、どれだけの備蓄が有るのかと、村雨は呆れ果ててものも言えなかった。

「ところで、村雨」

「はい？」

　上品に食事を勧めながらも、飲酒の時だけは、この女は見苦しくなる。浴びるように酒を飲みながら、左馬が村雨の名を呼んだ。

「お前、武器の類に心得は有るかい？」

「武器ですか？　えーっと、護身用に短刀を持たされた事なら、何度かありますけど……まともに使った事は一度も……」

「ふん。じゃあ防具だ、鎧に袖を通した事は？」

　身軽さが身上の村雨だ、そんな経験は無い。問いの意図が分からぬのか、言葉を発せず首を振った。

「そうかい、それじゃあちょっと大変かも知れないね」

「……？　鎧、着るんですか？」

「そのうちだ。みつ、食器を片づけておいてくれるかい。私はちょっと、食後の運動に行ってくる」

　十分に喉を潤し、頬に赤みも差し始めた左馬は、足取りは確かに立ち上がる。

「あ、行ってらっしゃいませー！」

「ししょー、行ってらっしゃーい……」

　にっこりと笑顔を見せて手を振るみつを見て、村雨も同じように、疲労の浮かんだ作り笑顔を見せる。

「おや、何を言ってるんだい？」

　が――引きつる村雨の頬を、左馬は楽しげに掴んだ。

「ひひょー、いふぁいれす、うあ、え」

「眠くなるまで続きだよ、続き。さーあ今夜は寝かせないぞー」

「ねふぁへて、おへはいらからねかへてー……！」

　頬を引っ張られたままの叫びは、それはそれは悲痛な響きを伴って、夜の神山に響き――

　それが、三日続いた。

　朝食を食べ、ひたすら殴られて倒れ、目を覚まして昼食を取り、また倒れて起きて、夕食を食べて殴られる。

　他の事など出来る筈も無く、ただ拳の雨に晒されるだけの生活が、三日も続いたのだ。

「うーん、飽きたねぇ。そろそろ次にしようか」

　呑気に言う左馬の横では、村雨が大の字になって倒れている。

「だったら、ひー……、もうやめましょうよ、こんなのー……、ぜー……」

　意識は有る。口を動かせるだけの余力も有る。が――腕には青痣、顔は腫れと切り傷で、年頃の少女らしからぬ面相になっている。

「なんだか、顔の形、変わってきた気が……」

「気のせいだ、少なくとも骨格は無事の筈だよ。手応えで分かるもの」

「でも、左目開くのが大変なんですけどー」

　瞼が腫れ上がっている為だろう、村雨の視界の左側は、普段の半分程しか見えていない。

　これでも打たれる数は随分と減ったのだ。日の出から昼まで打ち合いをしても、昏倒するのは二度で済むようになった。

　最低限、打たれてはならない場所だけは確実に守り、例え打たれたとしても、大きな痛手に繋がらないように。それは、勝つ為の技術などでは無かったが、少なくとも武の一端だった。

　即ち、負けない事。敗北を喫せず、やがて訪れるだろう好機を待つ為の、逃げの技術であった。

「ははっ、確かに凄い顔だ。暫くはその顔を休ませてあげよう、外出するよ、みつも付いておいで」

「はいっ！　……左馬さん、どこへ行くんですか？」

　みつもまた、山の生活に適応してきたらしくで、手際良く食事の後片付けを澄ませていた。皿は既に井戸水で洗い終わった後らしく、棚に戻すのは後回しにされている。外出という言葉が、余程心を弾ませたようだ。

「まあ、ちょっと街に出ようかと思う。明後日は朔だ、装備も整えないとね」

「装備ですか……？　あ、っていう事は……！」

　左馬の言葉に、村雨も思い当たる所があり、ぽんと両手の掌を打ち合わせる。

「ああ、『錆釘』に顔を出そう。給金も欲しい所だし、堀川卿の胃も心配だ」

「そんな事言うんなら、もっと足繁く顔を出しても――あたっ！？」

　拳骨を頭に落とされ――そうになり、咄嗟に村雨は、腕で頭を覆った。痣が出来ていた箇所を殴られれば、防いだとはいっても、やはり痛いのであった。