山ン主のお話（４）
獣の体力は無尽蔵だ。
いや、限りは有る。だがその臨界点は、人間の遥か向こうに置かれているのだ。
人が逃げようと耐えようと、獣が本気になれば、やり過ごすなど出来はしない。どちらかが死ぬか、捻じ伏せるか、そうでなくては終わりはしない。
朱色の大猿は、いよいよ猛り狂っていた。
「はっ……はぁ、くそ……、どうしたものか……」
桜は肩で息をしていた。
未だ目立った外傷はないが、それは鉄のごとき腕が盾となっていたからで、大猿の打を全て避けたのではない。
寧ろこの足場の悪条件で、斧の刃に裂かれていない事は驚愕すべきであろうが、それでも桜は追い詰められていた。
「私より強い者が、よもや二匹もいようとはなぁ……一人と一匹か？」
否、技量の程を鑑みれば、この大猿は然程の難敵では無い。勝てぬ理由は、桜自身に有る。
新雪も、徒手という条件も、呪いによる痛みも、確かに桜に祟っている。だが最大の理由は、似合わぬ仏心であった。
「ギッ、ギギッ、ギッ！」
大猿が嗤う。獣の表情は読めないが、愚弄されている様に桜は感じた。
事実、その通りだった。大猿は桜に背を向け、再び盆地の中央にある小屋目掛け走り出した。
これ見よがしの搖動――桜は反射的に、大猿の正面を目視し、炎の壁を出現させる。
「うぐぁっ、がっ、あああぁっ！？」
遂に顔の右半分は、全て紫の痣に覆われた。眼球も白と黒の境目が無く、ただ一色の球体と化す。僅かな光をさえ受け取らぬ、飾りと成り果てたのだ。
然し、見えぬ事さえ意識出来ぬ有様である。槍で刺された傷口を、錆びた釘で押し広げられる様な苦痛は、桜の喉を傷つけ血を吐かせていた。
小袖を紅に染めながら、桜も己の温さを嗤う。
顔も知らぬ、名も知らぬ、誰かを庇おうなどするからこうなる。どだい人殺しの技など、守る為に振るうのが間違いなのだ。小屋の連中が喰われている間に、背後から猿の延髄を叩き折ってやれば、こんな苦戦などしなかったではないか。
ひゅ、と頬が風を感じた。咄嗟に身を沈めた桜の頭上を、大猿の腕が通り過ぎた。間合いが近すぎると気付いた時には、座布団の様に巨大な足が、桜の脇腹を蹴り上げていた。
今度は悲鳴さえ零れない。塞がりきらぬ傷を打たれ、無理に縫い合わせた糸も解れる。横に二間も弾き飛ばされ、新雪には血の飛沫が撒き散らされた。
殺そう。桜は腹を括った。
大猿だけではない。どこの誰とも知れぬ輩は、己の為に死んでもらおう。獣の爪牙への盾となり、肉の塊に変わってもらおう。無残な死の看過を決めた。
小屋の板戸の隙間から、漏れる光は弱くなり始めた。松明が尽きてきたのだろう。全て消えてしまわぬ内にと、これまでは遠ざかる様に動いていた場所へ、敢えて自分から近づいて行く。
背後に大猿の気配を感じる。折って来ているのは分かっていたが、振り向くだけの距離の猶予は有る。気に掛けず走って――視界の隅に、人影を三つ見た。
「おいこら、余所者ォ！！」
「お前は……！」
富而青年が、妹二人を肩に担いでいた。
深閑たる山に、彼の叫びは良く響く。大猿にも当然の如く察知された筈で、桜は幾分か疎ましく――また、好都合だとも思ってしまった。
何故死にに来たかと思う反面、的が増えたと安堵する自分も居る。幼い少女二人など、逃げ足も遅くて実に実に――
「こっち、早くこっち！」
暗い思考が首を擡げ、さきの声がそれを切り払った。まだ見える左目をそちらに向ければ、見慣れた黒を二つ見つけた。
「重いのよ、さっさと取りに来てよ！ 早く！」
さとの声はきんきんとやかましいが、今の桜には頼もしい響きだった。さきが脇差『灰狼』を、さとが大太刀『斬城黒鴉』を、それぞれに高く掲げていた。
「ちぐしょう、夜だぞ、夜のお山だぞ、入っでんじゃぁねえ余所者！ だがらこんな事さなってんだべがぁ！」
どんな事だ、と桜は軽口を返したくてならなかった。
富而達の父親が、小屋にすし詰めにされている事か。それとも桜が獣ごときに打ち据えられ、血まで流している事か。はたまた――文句を言う富而自身が、禁を冒して山に踏み込んでいる事か。
雪の上で直角に向きを変え、三人の方へと桜は走る。走りながら、自分の気まぐれの理由を思い出していた。
「は、はっはっは……ああ、そうかそうか。全く気弱になったものだ……さき、さと！」
そうだ、人殺しの技ばかり磨いた筈の自分が、らしくも無く誰かを助けようなどとしたのは――
「お前達、良い女になるぞ！」
――どこぞの狼に、堂々と顔向けをしたいからだ。
跳躍、富而の頭上を越える。着雪した時には、桜の右手に『斬城黒鴉』の柄が握られていた。
刃物の重さが心地良い。だが――それ以上に、邪魔者達の存在が心地良い。雪を静かに踏みしめ、桜は大猿の前に立った。
「ギッ、ギィイイイアアァッ！！」
もはや獣とは思えぬ程、色濃く浮き出た嘲りの色。弱者を嬲って楽しむ嗜虐的な顔。振り下ろされる斧を、桜はもはや避けようともせずに微笑んで、
「――しゃっ！」
傍目には、一閃と映った。黒の刀身はただ一度、左から右へ走っただけに見えた。だが――大猿の手に有った斧は、四つに切り分けられて雪上に落ちた。
いや、斧ばかりではない。一瞬遅れて手の体毛が、一拍遅れて指の皮膚が、爪が、牙が。全てが同時に見える程迅速に、黒太刀の切っ先に切り落とされていた。
「ギ――キッ、キィイッ！？」
嘲りから驚嘆、恐怖へ、大猿の表情は面白い様に変わる。これまで自分が絶対の強者だと思い込んで、負ける事など思いもせず、〝戦い〟ではなく〝蹂躙〟を楽しんでいた獣が――
「……ふーむ、醜く見えるものだなぁ」
今は、死を恐れて怯えている。
大猿の喉元に黒太刀の切っ先を突き付け、桜は小さく溜息を零す。勝利の愉悦も何も無い、疲れ切った表情であった。
「失せろ……言葉は分からんでも、この状況は分かるな？ 分からぬなら良いが、その首は取れる事になるぞ」
大猿は呻きながら、動く事も出来ずに居る。まだ自分には勝ちの目が有ると、そう信じているかの様で、逃げ去ろうという様子は見えなかった。
「失せい老翁、これは情けぞ」
然し、背後から届いた声を聴けば、大猿は見て分かる程に震えを起こした。
「疾く去るが良い。この人間、慈悲は有るが躊躇が無い。そなたの負けぞ、負ければ追わるが道理よのう？」
大猿の背に隠れ、声の主が桜達には見えていない。
「お前、一度会ったな」
「うむ、如何にも。余り無体を働くでない、此の山全ては此方のものぞ。
……百年も一所におっては、身も心も鈍になろう。北へ落ち延びよ、鬼赤毛」
ぐおう、と一声大きく吠えて、大猿は雪を散らし馳せた。背後の声に従順に、只管に北を目指しての奔走であった。
後に残されたのは、桜に富而、さきとさと。それから――降る雪の中で髪も乱さない、常盤色の着物の女。
「久方振りの人よ、褒めて遣わす。長の退屈も紛れ、この八竜権現、すこぶる機嫌が良い」
わらじと足袋、北の地にそぐわぬ装いながら、女は足を濡らしてさえいなかった。
小屋の戸板が剥がされる。立てこもる為の防壁は、中の者が外へ出る妨げにもなったが、命の危険が去った今は、多少の手間を惜しむ者など居なかった。
「お父さーん、良かったー……！」
「おうおう、さと！？ なんでお前こんな所に……おう、富而もか！？」
がっしりとした体格ながら、小柄な男が小屋から出てくる。途端、いきなりさとはその男に飛びつき、男は強靭な足腰でそれを受け止めた。
「どうした富而、お前があの猿仕留めた訳じゃあねえだろ？ なんでまたこんな夜中によぉ。と、さきは居ねえのか？」
「おっ父ぉ、助げられて言うのがそれか……さきはあっちだあっち」
富而が指さした方向を見れば、狩りに出ていた者達で一番若い一人――今年で十四になるらしい――とさきが、抱き合って再会を喜んでいた。
「……健坊、後でぶん殴ってやる」
「大人げねえぞ、おっ父ぉ」
一人山を下りた茂蔵以外、死んだ者はいない。楽しげに笑う気分では無いが、安堵の微笑みくらいは零したとて、誰も咎め立てはしなかった。
「良いのう、良いのう、人の情は。賢しら顔よりあの顔が良い」
その様を、手を打ち叩いて誉めそやす女に、事情を知らぬ者の視線が突き刺さる。
何せ、見るからに尋常でないのだ。風雪の中に在りながら、その女だけは袖をはためかす事も無い。かんじきさえ履かぬというに、雪上に足跡さえ刻まない。夜の山にあっては寒かろう軽装でありながら、頬は健康的にべにが差しているのだ。
「屍も愛らし、生くるもめぐし、愛しや、山の子らよ。久しく来なんだが健勝かえ？」
ただ一人、富而の父――晟雄だけは、懐かしげに目を細めた。
「……あんた、本っ当に老けないのな」
「そなたは程良く渋みが出たのう……あの童がもう村長とは、人の生は早いものよ。何故に斯様にぞならずや？」
何処から取り出したか、女は扇を一度仰ぐ。振り続ける雪が、女の周囲だけ止まった。止んだのではなく、空中に雪の粒が静止したのだ。
「言うも虚し、かの。これ童ども、そなたらも山を下りよ。夜の山は此方の領地ぞ、聞かされてはおらぬか？」
ゆうるりと舞う様に、女は扇子で斜面を指し示す。富而は漸く相手の素性に気付いたらしく、飛び跳ねる様に平伏した。
「さ、山ん主様でごぜえますか！？ この度は代々の禁を冒し、夜の山に――」
女は平伏する富而に近づき、その頭の横にしゃがみ込む。
「そなた、村長の家のものかえ？」
「へ、へえ！ その通りで！」
ふんふんと頷きながら、女は富而の顔を覗き込み――
「……てりゃっ！」
「あだっ！？」
閉じた扇の骨で、高くも無い鼻を打ち据えた。
「固さは良いが曲がっておるのう、曲がった方に真っ直ぐすぎる。まだ父親には及ばぬわい、精進する事じゃ。
さあて娘子どもも、何時まで夜遊びなどしておるのじゃ？ 早う早う床に着けい！」
再開を祝う者達の感涙も蹴散らす様に、女は場を解散させようとする。殆どの者は怪訝な顔をしていたが、村長の晟雄に促されれば、皆粛々と従った。
去り行く背を満足気に見送る女は、ふと思い出したように数歩ばかり走り、
「おーうい、さき！ そなた、今年で幾つになったー！？」
「え、私、え……じゅ、十三ですー！」
「そうかー、分かったー！」
十数間も離れた場所から、姉妹の姉の方に尋ねた。帰って来た答えにもまた頷き、そして扇を広げて口元を隠し、ただ一人残った桜を見やった。
「……あの猿では無かったのだなぁ、主とやらは」
「あれも童よ、齢は百五十、幼い幼い。力任せに我儘に、何をも恐れず生きて来た獣よ」
似ておろう、女はそう続けた。桜は静かに頷き、見解の同意を示した。
「名を、なんと言う？」
「じゃから申しておろう、八竜権現じゃと」
一度聞かせた名前を繰り返す女は、言葉とは裏腹に、面倒だという表情はしていない。
「それとも、此方〝自身の〟名を聞きたいと、そうのたまうかや？」
「如何にも。女を呼ぶのに家名や、ましてや官職で呼ぶなど味気無い。呼ぶに足る名が有るのだろう？」
扇を僅かに持ち上げ、女は暫く肩を震わせた。些細な事で良く笑う性質らしい。
「此方が名は八重、人の風習に合わせればのう。野の獣は此方を呼ぶに、名など必要とせんわえ。
……名乗らせたからには、そなたも名乗る気はあるのじゃろうな」
「伏すまでも無いな。雪月 桜だ」
「ほう、真名らしからざる響きよの」
二者の距離は三歩。八重は一歩だけ足を動かし、三歩の間を全て埋めた。突如、己の胸に凭れ掛かった八重に、桜も幾分かは驚愕の色を浮かべる。
「死毒の色か、広がっておるの。半端な慈悲で己を殺す所じゃが、何故に端から殺しに行かなんだ？」
「見ていたなら手伝え、趣味の悪い」
「此方は平等に、山の神ゆえな」
小袖の上から、八重は桜の傷に触れる。糸が切れて開いた脇腹の傷は、手で押さえて漸く血を止めている有様だ。
「……猿だろうが犬だろうが、殺すと嫌な顔をする女が居てなぁ。嫌われたくないから殺さない、では駄目か？」
「いいや、上等よ。心にも無い仏心を語るより余程良い。来やれ」
八重の手が離れて行く。桜は、傷の痛みが失せていく感覚を味わっていた。
実際に傷口が塞がりきった訳ではないが、皮膚を繋ぎ合せて出血を抑え、痛みも抑えられている。何をされたかと訝る桜に、八重が手招きをしていた。
「その傷を癒すが望みじゃろう、無残な顔を見れば分かるわえ」
「話が早いな、頼めるのか？」
「そなたは気が早いのう」
招かれるまま、火も消えて暗闇となった小屋に入る。先程まで中に人が居た為か、外よりは空気が暖かい。
「その程度の呪い、造作も無く消して見せようが……然しそなたが耐えられるかまでは、此方の知る所では無い。
多少の無謀はしておる様じゃが――覚悟は良いかえ？」
「何を今更。そうでなくては、奥州くんだりまで来ぬわ」
床板の上に、桜は胡坐で腰を下ろす。
「そうか、では――」
八重は、桜の胸に手を触れた。
「――まずは命から貰おうかの」
胸から背へ――一振りの刃が過たず、桜の心臓を貫いた。
