雪原の夢のお話（３）
時系列も何もかも、滅茶苦茶になった夢を見ていた。
最初の光景は、初めて刀を振るった時のこと。それまでに摸造刀などで散々鍛えていたから、重さに負ける事は無かった。だが、刃の美しさには心を飲まれ、暫くは呼吸も侭成らず立っていた。
次に浮かぶのは、日の本に辿り着いた時の事。里帰りとなる筈だが、まるで実感は無かった。異郷の地を踏む高揚を味わいながら――港に佇む者と言葉が通じる、違和感が暫く慣れなかった。
江戸へ足を踏み入れた時には、この素朴な町並みが、かつての首都かと驚きもした。日の本の熱情は建物でなく、人に現れると知ってからは、江戸の町が何よりも好きになった。
「……起きる？ 笑ってるけど……？」
「起きない、起きないって」
懐かしく、また楽しい思い出ばかりを眺めていると、何処からか声が聞こえた。聞き慣れない声だが、まだ眠気が強かったので、気に掛けない事にした。
次に見えたのは――初めての、殺人の記憶。あまり楽しくも無いが、さりとて悪しとも言えぬもの。
自分の倍も有りそうな巨体の男が、雪原に這いつくばっている。右膝から下と、左大腿から下が、少し離れた位置に転がっている。
動けなくなっている相手の背に、幾度も刀の切っ先を落とした。これで殺せたという確信が無かったから、背の肉が粗方抉れ落ち、肋骨が逆に開くまで繰り返した。
殺して暫くは、自分が勝ったのだという達成感ばかりが先だって――夕食を前にした時、胃袋が食べ物を受け付けない事に気付いた。胃液まで吐き尽くして、一晩の悪夢に悩まされ、結局二日ばかりは絶食する羽目になった。
だがそれ以降、剣の腕は飛躍的に上達した。新たな技術を身に付けた訳でも、身体能力が極端に上がった訳でも無いのに、剣筋の冴えは、人が変わったかの様であった。
思えば生き物を殺すのは、精神的な壁さえ乗り越えてしまえば簡単な事なのだろう。たった一人を斬り殺しただけで、それ以降、刃は随分と軽くなった。
後は、とびとびに記憶が流れて来る。洞窟で盗賊を踏み殺し、草原で決闘相手を斬り殺し。遊女を抱く傍ら、強盗の首を捻り壊し。瞼の裏に繰り返されるのは、他者の命を奪った記憶ばかりで――終に、雪の夜の夢に辿り着く。
桜は、東へ行きたいと師へ告げた。自分が生まれた土地を、一度見て来たいからと。彼女の師は、ならば自分を殺して行けと告げた。
吹雪の中、二人は殺し合った。既に桜の技量は師を上回り、大きな傷を負う事も無く、彼女は師を斬殺した。
それが、四人目。彼女が〝雪月桜〟として完成する為の、最後の生贄。以降、桜は、人を殺して嘆く事は無くなった。
「……ほらー、起きそうだってば。やめよう？」
「大丈夫、大丈夫。それよりほら、一緒にやろうよ」
また、誰かの声が聞こえた。こういう時は大概、眠気が薄れて来ているのだ。
気付けば、手足に暖かみを感じていた。丁度、暖炉の火に当たっている様な――少なくとも、屋内に居る事は確かだ。
「あれ、あれ……こんがらがっちゃった、どうしよ……？」
「ああもー、ちゃんと順番にしないと駄目なの！ ほら、三つに分けて！」
桜は、そうっと薄目を開けて、声の主の顔を見てやろうとした。
十二、三歳程だろう少女が二人、桜を挟む様に座っている。何をしているのかと思えば、彼女達は何れも、桜の髪を一房つかんでいた。
どうにも彼女達は、三つ編みを作って遊んでいるらしい。が、あまり長い髪を扱った事が無い様で、手付きがどうしてもたどたどしいのだ。
「ねえ、さとー……指に絡まっちゃったんだけど」
「ええ？ なんでこんな事も出来ないのよ？ ほら、手を貸して」
少し気の弱そうな声が、おどおどともう一つの、少し気の強そうな声に助けを求める。気の強そうな声の少女は、ぐいと体を乗り出して、もう一人の少女の手を掴み、絡まった髪を解き始めた。
この二人、まだ桜が目を覚ました事に気付いていないらしい。あんまり没頭しているので、桜はつい、悪戯の気を起してしまった。
「ひぅ！？ い、今なにか……？」
そうっと左手を動かし、気の弱そうな少女の背をつつき、直ぐに手を元の位置に戻す。弾かれた様に背後を振りむき、だが何も見つけられずに居る少女の姿は、なんとも言い難く面白みが有った。
「え、何、何……？ いきなり叫んで、なんなのよ――――……ひゃあっ！？」
気の強そうな少女は、訝しげな顔で目を細めた。桜の腹の辺りに手を置いて、ぐいと身を乗り出す。前方に意識が集中している所で、今度はその背に、桜の右手が迫る。中指の先で的確に、へその裏側、背骨の真上を叩くと、少女は身を仰け反らせて悲鳴を上げた。
「さ、さと……！？」
「いいいいい、今、何かいた！？ いたわよね！？」
軽い混乱状態に陥った二人の少女は、身を寄せ合って周囲を見渡す。が――視線の高さは、彼女達の胸より高い位置に有る。肝心の悪戯の元凶は、未だに床に寝ているというのに。
「……さき、お父さんはまだ、よね……？」
「今日は山に入るって言ってたから……夕方には戻ってくる、と……思う……」
薄目を開けて見ていると、よく表情の変わる二人である。驚愕から怯えの表情に切り替わり、そして何らかの決意へ。心の移り変わりが、こうも漏れ出ている人間は滅多にいない。
やがて二人は、どちらが言うとも無しに、背中合わせに座って、小さく震え始めた。
それぞれに懐中から取り出したるは、一振りの短刀。驚かせすぎたかと思い、声を掛けようとした桜は――気の強そうな少女の手にしているのが、己の所有する短刀だと気付いた。
「おい、それはどうした」
「――っ、ひゃあああああぁっ！？」
「――きゃあああああああぁっ！？」
跳ね上がる程、二人の少女は驚いてみせた。気性は事なれど、良く似た二人であった。
完全に眠っていると思っていた人間に、いきなり声を掛けられた――そればかりでは、こうまで驚きもするまい。訝しがりながらも、桜はゆうと立ち上がる。
立ち上がって見て気付いたが、この少女達、年の頃に比べて背が低い。為に、長身の桜は、かなり極端な角度で二人を見下ろす事となった。
「見た所、私の短刀の様だが。子供が持つには危険な代物だぞ？」
総鋼造り、足の指に落とせば爪が割れる重量。鈍器としても使える様な、呆れた強度の短刀である。こうも酔狂な品を、子供に持たせる親もいるまい。桜は、その短刀が自分の所有物だと確信を持っていた。
「な、なな、な――――……っ、子供じゃないわよ、子供じゃ！ じゃない、誰よあんた！？」
「えと、これは私達が貰った――じゃなくて、いやそうなんだけど、その、えと」
慌てぶりも二者二様なのだが、狼狽する表情は良く似ている。姉妹なのだろう、と見えた。
来客に吠えかかる子犬の様な、〝さと〟と呼ばれていた少女。対して〝さき〟と呼ばれていた少女は、少なくとも対話の意思が見える。桜は首の角度を変えぬまま、目だけを下に向けた。
「まずは礼を言う。長旅で傷も開きかけた所だ、屋根を借りられたのは有りがたい。ささやかなりと謝礼もしたい所だが――」
目が覚めてから、桜の体は妙に軽かった。理由は至極単純である。
「この村の宿は前払いか？ 服が残っているだけ良しと見るべきか、ふむ」
持ち物が、殆ど消えているのだ。
身に付けていた物は、小袖と丈の短い外套、長靴を残して消えていた。行方知れずとなった装備は、丈の長い外套、脚絆、かんじき――財布、短刀、脇差、黒太刀。
外と内から窓を塞がれた小屋は、囲炉裏の炎に照らされている。見渡しても、それらの装備は見つからない。そして、さとが桜の短刀を持っている以上、装備がどうなったかは推して知るべしである。
「えー……と。御免なさい、余所者が踏み入る〝通行料〟だって兄さんが――」
「さきは黙る、こいつが悪いんだから良いのよ！ 服は残してやったじゃない！」
「ふむ、一理ある。流石に全裸では私も凍え死ぬだろうな」
こういった風習も――頷けないではなかった。屋根を火を貸すだけ、寧ろこの集落の者は親切なのかと思わぬでもない。ないが、腰と背の軽さは、やはり心地好く感じられない。
「で、どうすれば通行料は返してもらえる。雪下ろしくらいなら手伝うが」
「えっ、じゃあ早速この家の――じゃ、なくて。あんたもっとおどおどしなさいよ、生意気なのよ！」
自分より一尺と三寸も背が低い少女に生意気と言われれば、桜も苦笑以外の表情を作れない。諦めた様に首を振って、さき一人を視界に入れた。
「礼と挨拶、それに話がしたい。家の者は居るか？」
「家の……え、と……父さんは山に入ってるし、兄さんは〝雪蔵〟に居るから……母さんが、近くにいる、かも。
あ！ でも、出来れば外に出ないでもらった方が……」
人見知りの気が強いのか、それとも姿勢を低くしない桜から威圧を感じているのか、兎角さきはおどおどと話す。ちら、ちらと玄関口の方へ視線を向けるのは、誰か帰って来るのを待っているのだろうか。
が――それを待っていられる程、桜は気が長くない。
「やれ、面倒な事になったものだ」
「ちょ、ちょ、外へ出るなって行ってるでしょ！ 待てこら、このーっ！」
さとが裾を掴んで引き留めようとしていたが、雪程の重さも無い。桜は軽い欠伸をしながら、長靴に足を通し、小屋の外へ出た。
目を刺す様な照り返し。雪に覆われた村は、痛いほどに眩しかった。
既に日は高く――だが、江戸や京の様な騒々しさがない。然してこの静けさは、決して寂しさと同義ではなかった。
南東に向いた玄関――桜には懐かしい、風除室を備えた――を潜れば、すぐそこには、雪を掻き分ける逞しい中年女。
「あんら、やっと起きたのかいねぼすけさん。ちょっと待ってな、お夕飯の用意をするからねぇ」
「……それは一体、どれだけ後の話だ？」
胴体も腕も、笑い方も太い中年女に、桜は呆れ笑いを浮かべて問う。
「なーに、男連中が帰ってくりゃ直ぐ、日が沈む頃のことさぁ。……それとも、もう腹が減ったんかい？」
中年女は、積もり固まった雪の上にどっかと腰を降ろして言った。
さとの慳貪な歓迎に比べれば、随分と好待遇だ。どういう事かと桜は首を傾げ、中年女の隣に腰を降ろす。外套の裾から雪の冷たさが伝わって、座り心地は決して良くはなかった。
「面影はあるな。あの二人の母親か？」
「んだよ、あたしさ。さとはいっつもうるさいからねえ、あんたも疲れたろぉ？」
「ん、まあ余所者相手なら、あんなものではないのか？ ……いやそもそも、私に出す飯が有るのか？」
からからと中年女は笑って、桜の肩をばしばしと叩く。中々に力強い手であった。
「三千石を甘く見ちゃいけないよ、旅人さん。あんた十人食わせたって、倉はまだまだたんと余ってるさ」
ほう、と桜は驚嘆した。
見れば、狭い土地である。東西は高い山に遮られ、南北に貫いて川が一本。高低差も大きく、冬の訪れは早く、豊かな土地には思えない。
そんな疑念は、やはり表情に表れていたのだろう。中年女はまた豪快に笑って、西の山を指差した。
「山ン主様がいらっしゃるんだ、山も畑も田も豊か。ばあさまのばあさまくらいの頃は、時々は飢えたって話も聞いたけんどな。
今もうちの旦那が、籠り損ねの熊を狩りに行っとるよ。一頭取れば皆で喰える、日の入りまでには戻んだろうさ」
「皆で、か」
日の本の熊は、蝦夷に住む種類を除いては、決して巨体とは言い難い。肉も内臓も骨髄まで、無駄無く喰らう文化があるのだろう。
それが――なんとなく懐かしく、桜には感じられた。自分が育った土地の、少ない食物を食い尽くす風習にも似ている、と。
然し熊とは。そんな思いもまた、桜の偽らぬ本心であった。
確かに不味くは無いのだが、どうにも癖の強い肉だ。仕留める難しさのこともあり、他に食う物があるならば、そちらを食う方が効率は良いだろう。
敢えて熊など――それも、冬眠をし損ねた固体を探すなど、或る意味では余裕の表れなのか。食料を得ることより、熊を食うという事に意味があるのだろうか？
「ああ、いんや？ そんな事は考えちゃいんねえさ。山が有るから狩りに行く、簡単だろぉ？」
然し、実際に深読みの内容を尋ねてみると、一笑の元に否定された。
「成程、簡単だな。好ましいものだ」
随分と動物的な文化だ。己の連れの、単純な欲求に似ていなくも無いと――思わず、桜も破顔する。
「んだから、今夜はゆうるり休んでいきな。こんなところまで来るんにも、何か訳があるんだろ？
うちの村の女衆は、外のもんなら何でも好きでねぇ。ほうら、あれとかあれとか」
中年女がひょいと指差した方向に、桜も目を向けてみる。
成程、作業の合間合間、ちらちらと好奇の目を向けてくる者が幾人か。その何れもが、分厚く着膨れした女である。
男も居ないではないのだが、こちらは奇妙なことに、殊更に桜を見ようとしない。意識的に顔を背け、視界に居れず通ろうとしているかの様だ。
「ふうむ、私は王朗の世評か」
「あん、その心は？」
「えんぎが悪い」
暫し中年女は考え込み、ようやく思い当たると、かっと吹き飛ばすような笑い方をした。
「んだんだ、他所の女に目をやると、山ン主様が機嫌崩すってなぁ。んだから山に入る男衆は、あんたを見たがろうとしねぇのよ。勿体無ぇが、べっぴんさんだんに」
「そうかそうか。然しお前、存外に学があるのだな」
羅貫中を謗りながら、暫く二人は雪上で話し込む。体温で雪が僅かに溶け、衣服の尻に染み込むのは不快だが、概ね愉快な時間であった。
「おっかあ！ 何してんだ、んなやつと！」
然し暫しの平穏は、憤りを大いに表した声に妨げられる。
雪を激しく蹴り散らして、青年と少年の中間くらいの男が、鼻息も荒く歩いて来た。氷点下の雪国で激しく歩くものだから、頭からは白い湯気が立ち上っている。
「他所もんとくっちゃべるなって言ったべや！？ しかもまた外さはあ連れ出して！」
「んだどもさきとさととさ置いどいてもどうにもならんべや！ ほに言うだけ言って何さもしねえで！」
現れるなり叫んだ彼に対して、中年女も強い口ぶりで返した。
語気の強さに比べて、声や表情に敵意がない。親しい間柄で、こういう会話さえ日常茶飯事なのだろう。そういうことは桜にも伺えたのだが――
「……ん？」
首が斜めに傾き、瞬きを幾度か繰り返し、桜は会話の内容を理解しようと努めていた。
一度文字に書き下してしまえば、なんとなく意味は分かる。だが、カ行が酷く濁る東北の訛りは、関八州の言葉に慣れ親しんだ桜には、聞き取ることも難しいのだった。
「おい、そごん余所もん――そこの余所者！ おらがさ村に上り込んで、なも払わねでうろつくでねえ！ とっとと中さ戻れ！」
「……うーむ、言わんとするところは分かるのだが。私もな、寝起きで少しは体を動かしたいと」
「なんねえっ！」
雪を踏み荒らして詰め寄ってきたこの男も、やはり小柄であった。骨はがっしりと太いが、顔の筋の薄さといい、まだまだ育ちきっていない感が有る。背丈でいうなら、桜より四寸も低い為、近づけば近づく程、互いの視線の角度が大きくなった。
「ところで、お前」
「んだ？」
聞きなれぬ音ばかりで混乱した表情ながら、桜は一点、特に気になる事を見つけて呼び掛ける。険しい顔をしていた男は、途端、目の力を抜いて口をぽかんと開け答え――直ぐに、また顔を戻すことになる。
「お前は山に入らんのか？ 他の者は狩りに出ていると言うが」
「――っ、やがましゃあっ！」
まだ少年と呼ぶ方が相応しいかも知れない男は、火が付いた様に激昂した。何事かと訝る桜をよそに、中年女はまたからからと笑って、
「ぶはっはっはっ、言ったらはあ可哀想だべさぁ！ 鉄砲ばまだ下手ぐそで山さ入れでもらえねえのよ富而ったらよ！ 図体ばかりでかくなってからに留守番だと！」
「おっかあ、余計な事さ言うでねえつってんだべ！ こら余所者、笑うなぁ！」
外には強い性質らしい富而は、しかし母親に掛かれば見た目よりなお幼い子供扱い。桜はそれを見て、思わず吹き出してしまい、口元を手で覆った。
「そら、とっとと戻れ戻れ！ おっとうさ戻って来たらお前の事さ決めっけえな！」
「おお、おお、分かったから押すな、引っ繰り返るぞ」
背を押される桜は、無理に踏みとどまろうとしない。富而は茹で上がったかの様な顔色で、富而の母はまだ笑っている。見知らぬ土地の事とは言え、なんとも長閑な事であった。
だから――不意の悪寒も、一瞬は、気のせいだろうと無視をした。
「お……？」
錯覚――かも知れない。だが、桜は、何者かに見られている様な気がしてならなかった。
視線を感じた方に顔を向ければ、そこには雪を被った山脈が連なっている。
西風から湿気を奪い、乾いた雪を降らせる元凶。この小さな村を肥沃な土地とする源流。その山肌の、葉も落ちた木が――獣の様に、吠えた気がした。
「止まるんでねえ！」
「分かった分かった……やれ、他人様の家とは気を使うな」
無理にまた屋内に押し戻され、見られている感覚は消えてしまう。桜は裾の雪を払いながら、山に思いを馳せていた。
変わらず雪は雑音を吸い込み、村は静かに美しかった。
