灰色の少女と黒い女

春

最後の戦のお話（１２）

　圧倒的な破壊――そう呼ぶ他に、どんな術も無い。

　物事には、これ以上は有り得ないという限度があり、その道に通ずる者程、どこにその限度があるかも良く知っている。

　飛脚が、人の足で出せる速度の限度を知るように。

　弓の達者が、狙える的の、距離の限度を知るように。

　だから、どのような魔術師とて、この聖堂の有様を見たのなら、それが〝一個の生物〟によって為されたものだとは思うまい。

　エリザベートの破壊的魔術は、人知より遥かに逸脱していたのだ。

「どうしました、雪月 桜、村雨」

　群体となったエリザベートは、数十の口で、敵の名を呼ぶ。

　聖堂に舞う粉塵へ、エリザベートが指を向けると、びょうと強い風が吹き、塵を何処かへ攫っていた。

　塵が晴れた、瓦礫の中で――

「死にましたか？」

　雪月 桜が、エリザベートに背を向け、床に膝を着いていた。

　黒い衣服の至る所に血が滲み、何も言わず、何も答えず――まるで、神に祈りを捧げる巡礼者のように。

　その腕が、何かを抱くように丸められている。

　それだけでエリザベートには、桜が、光の散弾が迫る中、何をしたのか、手に取るように分かった。

　桜は、村雨を庇ったのだ。

　避け切れぬ攻撃と見て、村雨の体を胸の内に抱き、自らの背を盾にして、村雨だけを光弾から守った。

　代償は、小さくない。

　〝大聖女〟エリザベートの、渾身の魔術光弾である。魔術師でない桜が、姿形を保って耐え抜いただけでも奇跡と言えよう。

　だが、敵に訪れた奇跡を讃える程、今のエリザベートは、聖女然とした生き物では無かった。

「次は、その身の盾ごと砕きます！」

　再び、エリザベート〝達〟の指に集束する、魔力の光。

　更には〝本体〟である大蛇までもが、ぐわっと開いた口の中に、同じ光を集めた。

　先にも勝る衝撃で、言葉通り、桜の身をも砕かんとする。

　きぃぃぃいいいぃぃいぃぃぃっ――

　大気が、流動する魔力の余波に耐えかねて悲鳴を上げた、まさにその時――

「砕く、だと？」

　桜の体が、ぐらりと傾いて、仰向けに倒れ込んだ。

　立ち上がろうとして足が動かず、受け身も取れずに倒れた――エリザベートには、そのように見えた。

　事実、その通りであった。

　桜は立ち上がれず、そればかりか、今は俯せになる事さえも出来ない。

　だが――エリザベートにとって重要なのは、敵の一人が、無力に横たわっている事では無く、

「私の女を、甘く見るなよ」

「何……！？」

　その腕の中には、誰も居なかった。

　腕の形は明らかに、人間一人分の大きさを、押し込めて抱くような、そんな形だった。

　エリザベートの読みは、其処までは当たっていた。

　桜に庇われた村雨は、粉塵が晴れた時には、既にその腕の中から抜け出していたのである。

　数十対の目が、聖堂全体を見渡さんとした時、エリザベート〝達〟の一人の目に、灰色の影が映り込んだ。

　影は、恐ろしく速かった。

　見えたと思った時、それを見たエリザベートは、喉笛から血を吹き上げて絶命していたのである。

　崩れた柱の陰から躍り出た、村雨であった。

　既に村雨は、〝顔を変えて〟いる。

　瞳孔は拡大し、眼球の強膜は変色し、歯列は刃のように鋭く。

　関節可動域の拡大、心拍数の上昇、血流流増大による全身の筋力向上、感覚の鋭敏化、そして凶暴化――

　人狼の全性能が、余す所無く、解放されていた。

　ざ、

　と音が鳴った時、村雨は、一人の喉を爪で抉りながら、別な一人の首を蹴り折っていた。

　しゅっ、

　と音が鳴った時には、二人ばかりを瞬く間に投げ倒しながら、手近の一人の喉に噛み付き、体を捻りながら喰い千切る。

　村雨は、エリザベート達の群れの中へ、躊躇い無く跳び込んだのである。

　数十人の同期が解除される。そうしなければ、一人が投げられた時、全員が床に伏す事になるからだ。

　エリザベート〝達〟の何人かが、光の散弾を、村雨目掛けて放つ。

　然し村雨は、低い姿勢で、獣の速度で馳せ回る。

　如何に大術者とて、エリザベートは戦いを生業とする者では無い。目の前から瞬時に消える村雨の速度を捉えるなど、出来よう筈も無かった。

　光の散弾はあらぬ方角に跳び、エリザベート〝達〟自身の体を吹き飛ばす。

　一撃だ。

　――当たり前だ！

　エリザベートは歯噛みする。

　人体は、この光弾に耐え得る強度で作られていない。

　だから、光弾が村雨に直撃すれば、それで殺せる筈なのだ。

　だが、当たらない。

　いや――当たったとて、本当に死ぬのかも分からない。現に雪月 桜は生きている。

　自分が言ったように、同格以上の敵と戦った経験など、エリザベートには無い。それ故に、初撃で殺せなかった相手に対する、二の撃、三の撃を持ち合せていないのだ。

　村雨は速度を緩めず、エリザベート〝達〟を次々に殺していく。

　全ての攻撃で急所を狙い、確実に人数を減らし――

　無論、その死さえ、エリザベートは直ぐに乗り越えて再生する。しかしその度にエリザベートは、死ぬ程の苦痛に襲われるのだ。

　死に伴う痛みより恐ろしい、その痛みだけで体が死を選ぶ程の苦痛。

　三百年以上を生きて、その痛みも既に何千と繰り返しては来たが、僅かの時間に数十回も殺されるのは、未知の経験であった。

　苦痛が思考を麻痺させる。

　エリザベート〝達〟が動かぬ中、村雨は返り血の霧の中を馳せ回る。

　――このままでは。

　エリザベートは、何十年ぶりにか、死の苦痛に恐れを抱いた。

　そして、少々の犠牲を払ってでも、村雨を確実に殺さねばならぬと決意する。

　数十人のエリザベートは、その中の一人が村雨の牙に屠られた瞬間、その一人を中心に密集した。

　蜜蜂が、雀蜂を殺す時のように、数で押し潰して動きを止めたのである。

「ぐぅ、ううっ！」

　数十人の圧で抑え込まれながらも、村雨は、手の届く限りの敵へ、爪と牙を向けた。

　だが、目を抉ろうが喉を潰そうが、首を逆に捻ろうが、エリザベート〝達〟は村雨を放さない。

　その真上に、大蛇の頭が迫った。

　エリザベートの〝本体〟たる大蛇は、巨大な口の中に、煌々と光る魔力の塊を呑んでいた。

　指から放たれる光の散弾と同質の、然しそれより数段も巨大な魔力光――エリザベートは、村雨を、自らの分身体ごと消し去ろうとしていた。

　そこへ。

　斬。

　――っ！？

　大蛇の胴が真っ二つに断ち切られ、高く持ち上げられた首が、二丈程の長さで斬り落とされる。

　何時の間にか立ち上がった桜が、黒太刀を振るい、エリザベートの蛇体を両断したのである。

　口中に溜め込んだ魔力が霧散し、柔らかな光となって消えて行く刹那――

　桜は、明らかに刃が届く筈も無い位置から、エリザベート〝達〟へ向けて、黒太刀を振るった。

　躱すまでも無い、決して届かぬ刃。

　だが――

　ごうっ、と、炎がうねる。

　その炎は、桜の振るった刃の道筋を辿るように、真一文字の横薙ぎに、エリザベート〝達〟の幾人かを纏めて、その首を焼き切った。

「と、遠当てまでっ……！　まさか、魔術師！？」

「そんな器用なものでは無いわっ！」

　そして、桜は、エリザベート〝達〟の群れへ突っ込んで行く。

　本来ならこの行為は、暴風雨の夜、滝を遡ろうとするが如き愚行である。

　殺しても死に切らぬ、数十の敵の群れ――数十人の体重だけでも、相当の圧が有る。数十人が命を度外視すれば、猛獣とてその動きを止めるのだ。

　だが、雪月 桜は、猛獣をも遥かに上回る大怪物である。

　最初の接触で、桜は、左肘で頭を庇い、エリザベート〝達〟へぶつかった。

　背後の数十人と、正面の桜からの圧で、最初に触れた一人が――

　ぱんっ、

　と音を立てて、弾け飛んだ。

　直ぐにも数十本の手が、桜の腕と言わず脚と言わず絡み付き、床へ引き倒そうとする。

　桜は倒れない。そればかりか、速度を緩める事さえ無い。

　衝突時の、人ならぬ速度を保ったまま、桜は数十人を引きずり、或いは振り切って、エリザベート〝達〟の群れの中を駆け抜けたのである。

　十人以上の肉体をひしゃげさせて、桜は尚、疲れを見せず不敵に笑う。その腕の中には、先程までエリザベート〝達〟に捕らえられていた村雨が在り――

「動けるか！？」

「余裕っ！」

　村雨もまた、直ぐに桜の腕から抜け出し、極端な前傾姿勢で、エリザベートの本体へ向かって身構える。

　丸く大きな目の中で瞳孔が開き、凄絶な顔をしながら、村雨も笑っている。

　いや――牙を見せているだけなのかも知れない。

　口を開き、鋭い牙を剥き出しにすると、少なくとも口元だけは、笑うような形になっているのだ。

　――何故、笑う。

　蛇体の首を斬り落とされたエリザベートは、体を再生させながら、総身に寒気を感じていた。

　今は存在しない手足にさえ、幻肢痛の如き寒さが纏わりつくのである。

　顎の形が人と同じなら、がちがちと歯を鳴らしていたかも知れない。

　それは間違い無く、恐怖の感情であった。

　――苦しみの中で、何故、笑う！？

　エリザベートにとっての戦いとは、望みを叶える術の一つでありながら、苦しみの道でもある。

　激しい痛みを代償に、僅かの勝利を奪い取ったとて、その先には無限遠にも等しき、苦痛で彩られた道程が続いている。

　究極、エリザベートは、己のみを信じている。

　だから、その自分でさえ耐えられぬだろう苦痛の連続の中、笑って見せる二人が理解出来なかった。

　成る程、度し難い存在であろう。

　思想と思想、信条と信条がぶつかり、勝てば生きて、負ければ死ぬ。余裕の持ちようなど無い、苦しみの絶頂の中――〝戦うこと〟そのものに、歓びを覚えてしまう生き物など。

　だが、そういう生き物が確かに存在して、あまつさえ自分を幾度も――傷付きながら、それに数百倍する速度で殺し続けている。

　理解が及ばない。

　自分の価値観に、全く沿わないからだ。

　恐ろしい。

　理解出来ないものは、恐怖である。

　再生した大蛇の体も、数十人のエリザベート〝達〟も、目の前にいる小さな生き物二人が恐ろしくて、たまらなかった。

「怖いか、エリザベート」

　その時である。

　丁度、エリザベートが、自らの恐怖を押さえ込んで、今一度攻勢に移ろうとする、ほんの一瞬前――その時である。

　エリザベートの心の揺れ動きを見透かしたように、桜が、良く通る声を発した。

「怖いだろうなぁ。たった一人で高いところにいるから、脚が竦むのだ」

「……なんですって？」

　ぞろっ、と沢山のエリザベートの目が、桜へと向いた。

　感情が全て同期された数十人――彼女達の目には、ありありと憎悪が浮かんでいる。

　見透かされた――

　自分の底を覗き見る桜を、エリザベートは憎悪した。

「お前には、支えが何一つ無い。お前自身の力でどうにかなっている時は良いが、お前の力でどうにもならぬ事に出会えば、後は打つ手が無い訳だ。何一つしくじる事の出来ない環境なぞ、私とて恐ろしくてかなわんわ」

　桜は、優雅な程に落ち着き払って、数十の視線を受け止める。

「私達が何故、お前の前で笑えるか、知りたいか」

「――――――」

「何、簡単な事だ。お前と向き合うまでに、私はただの一度も刀を抜かず、ほんの数歩さえ走らずに此処まで来たのだ。だから体力が有り余っている――それだけの事だ」

　それだけの。

　桜は、それが何でも無い事であるように、軽く放り投げるような口振りで言った。

　エリザベートを苦しめる不可解の理由は、たったそれだけであると。

　――そんな、それだけの筈は。

「まさ――」

「まさかと、思うか？　ところが案外、それだけの事が、地味に効くものだ。私と村雨は、お前だけを殺せば良い。それ以外の何を考える必要も、背負う必要も無いのだ。何せ外の連中、私に比べれば弱いにせよ、放っておいたとて簡単に死ぬような奴らでもないのでな。

　……まあ、それに、だ。此処で私が何かをしくじったとしても、それを私だけが取り繕う必要も無い訳だ。こんな気が楽な戦ならば、笑わずにいられる筈も有るまいよ」

　桜の言葉は、エリザベートには不可解だった。

　〝たったそれだけ〟の事で、人がこうも強くなる筈が無い――

　それならば、自分とて十分に〝持っている〟筈だ。

　自分を慕う、数多の信者兵。

　利害の一致により手を組んだ、狭霧和敬と、その手勢。

　何か後ろ盾があるだけで強くなれるなら、自分には何百の、何千の味方が――

「違うよ」

　村雨が、悲しげな目で告げる。

　エリザベートの想いは、もはや言葉にせずとも、困惑を浮かべた眼差しからこぼれ落ちていた。

　それを拾って、村雨は言う。

「私達は、二人で此処まで来た。あなたは――たった一人で、私達を待ってた。一番大事な時に、私達は誰かに頼って、あなたは自分だけに頼った――だから、違うんだよ」

　村雨の声音には、慈悲の色さえがにじんで――エリザベートの、三百年を生きた魂が、全霊でその目を否定する。

　――私を、憐れむな。

　他者の不幸を嘆き、憐憫の情を抱き、嘆きと共に赦しを与える――それはかつて、エリザベートの特権であった。

　一介の少女が、神から奪い取った、優越の確約。

　それが悉く、エリザベートの手から抜け落ちて行く。

　まるでエリザベートは、権威という聖衣を剥ぎ取られたようだった。

「もう、やめよう？」

「は……？」

　村雨は、些細な事のように提案した。

　殴った自分も悪かった、だから喧嘩をやめようと友人に持ちかけるような――少し、ばつの悪い顔で。

「あなたはもう、〝大聖女〟じゃない……私達に勝ちたくって必死な、ただの人間だもん。もし私達に勝ったって、もうあなたは昔みたいな綺麗な顔で、誰かを教えて回れないと思う。だから、ね……もうやめよ？」

「村雨」

　桜が、少し怖い声になる。

　だが村雨は、それに怯える事もなく、

「拝柱教なんか捨てちゃってさ、大陸の何処かに逃げて、今度はあの力を――怪我や病気を治す力を、治す為だけに使うの。誰もあなたの事なんか知らなくて、誰もあなたのした事を知らないところで、全然違う人みたいにさ、そしたら――」

「村雨、やめろ」

「――そしたらあなたは、一人じゃなくなる。多分、他の誰かじゃないあなたの為だけに、横に立とうって人が――」

「村雨！　今更こいつは、退けんのだ！」

　桜が声を張り上げた。

　此処が戦場だろうが、彼方まで届く声。

　それでも村雨は、言葉を止めなかった。

「――だって、あなたは……桜に何を言われたって、本当は自分しか信じてなくたって、誰かの為に泣ける人だったじゃない！　私はいろんな人を見てきたよ、悪人も善人も沢山！　その中でもあなたは、間違い無く、誰よりも良い人だったんだから……！」

　そうだ。例え、その思想の根幹に、人間と神に対する絶対の不信があろうと――

　そも、神と人間に怒りを抱いたは、何故か。

　それは、神は人間を救わぬと気付いたからだ。

　それは、人間は人間を苦しめる生き物だと気付いたからだ。

　たった一つ、意のままになる自分だけを信じたは――人間全てへの、純な愛からではなかったか。

　――そうか。

　今の形がどうであれ、選んだ術がどうであれ、始まりの自分が抱いた感情だけは――それだけは、正しかった。

　逆に言うならば、それ以外を全て間違えた。

　自分以外の誰をも頼らぬ道を選んでしまった――それが過ちだった。

　――私は、一人で勝手に。

　裏切られたと思ったからだ。

　世界には、自分よりはるかに賢くて、全ての正しい道を知っている人間が居て、問えば響くように、たちどころに迷いを晴らしてくれると、勝手に信じた。

　神は、人間を救わぬものだと叫んだのは、そうではないと言ってくれる人間が欲しかったからだ。

　人を信じぬ道を歩いたは、それは違うと言ってくれる誰かが欲しかったからだ。

　世界に絶望しながら、エリザベートは、自分を教え諭す誰かを待っていた。

　三百年を生きても出会えなかった、何よりも待ち望んだ存在――それは今、自分の目の前に、自分を殺す為に。

「……桜さん。村雨さん」

　エリザベート〝達〟の中から、一人だけが進み出て、

「今、貴女達が、とても愛しいのです」

　涙を一筋、頬に伝わらせながら、いつかの日の慈母の如き微笑みを浮かべた。

　それが、終局の知らせとなった。

　聖堂が、高い天井も遠い壁も、風化し、砂粒となって何処かへ運ばれていく。

　数十人のエリザベート〝達〟が、ただ一人を残し――大蛇さえが、肉も骨も溶け、風化する背景と共に消えていく。

　世界が再構築されている。

　何時の間にか、桜と村雨は、二条城の天守閣に立っていた。

　眼前には、エリザベートがたった一人、信者も共謀者も、何も持たず、ただ一人で立っている。

　晴れやかな顔をしていた。

　数百年の妄執が、全て破滅した後の、何も残っていない人間の顔。

　これ以上、何を失う事も出来ぬ顔。

「……見ろ、村雨。余計な事を言うからこうなる」

「あははー……ごめん。でも、言いたかったんだ」

　桜が珍しく、口を尖らせて不平を零した。その手は未だに、黒太刀の柄を、強く握りしめている。

　その隣で村雨が、両手足を床に着け、前傾の、猛獣の構えを取っている。

　二人は確信していた。

　次が、ようやっと、最後だと。

「〝神を畏れるな、戒めより解き放たれよ〟――」

　此の期に及んでもエリザベートの詠唱は、神に背く言葉であった。

　三百年の歳月を、今から無には出来ない。身に着けた技法の全ては、神の敵たらんとする為の術だ。

　それで良かった。

　エリザベートは、やっと、安心して〝間違う〟ことが出来る。

　お前は正しくないのだ。お前は間違っているのだと、万物への不信を否定するものが居るからこそ――

「――〝我こそ全てを裁く者〟！」

　傲慢に、過ちを犯して。

　最期の術が、始動する。