灰色の少女と黒い女

春

最後の戦のお話（２）

「三鬼殿！　東より黒煙、兵部卿の策が成ったかと！」

「……うむ。ならば進撃、敵が二の丸御殿――跡地に集い次第、我らが槍で纏めて薙ぎ払う」

「はっ！！」

　波之大江 三鬼率いる〝白槍隊〟は、本丸東門の前に陣取っていた。

　その兵数、僅かに百。

　更に後方には、拝柱教武装信者が七百控えているが、合わせたとて寡兵であった。

　然も、この寡兵は、自由に動かせぬ兵である。

　『錆釘』の先陣が東より攻め入って来ているが、そちらに全戦力をぶつけては、残り三方からの政府軍に対処出来ない。結局、百の兵の他、東より攻め来る敵に当てられる兵は居なかった。

　――これを敗戦と呼ばずして、何と呼ぶ。

　忸怩たる思いを噛み殺し、三鬼は白槍隊の先頭に、長柄の大鉞を手に立った。

　並び立てる者は居ない。皆、三鬼の背を追うばかりの、精鋭とは言え一兵卒である。

　――小粒になったものだ。

　言葉にせぬ嘆きであったが、仮に口にしたとて、今の白槍隊に三鬼の思いを汲み取る者は居なかったであろう。

　つい昨夜まで、三鬼の横には、八重垣という若い将が立っていた。多少、血気にはやる悪癖は有ったが、武芸に優れ、三鬼が不得手の知恵働きも良くこなす男であった。

　だが、死んだ。狭霧和敬の気紛れに、首を挽き斬られたのだ。

　八重垣程には賢くないが、狩野という男も腕利きで、何よりも心根の強い男だった。無類の明るさと、こうと決めたら押し通す意地を持った、真っ直ぐな男であった。

　それも死んだ。酒宴の戯れに殺された。

　そして、つい半年も前までは、狭霧 紅野が、三鬼の副官であった。傑物の父に良く似て、武・知の何れも優れた女傑であった。

　その紅野は、民兵を率いて比叡山に立て篭もった挙句、今は捕らえられて、二条城の本丸に在る。

　優れたつわものを幾人も失って、小粒の兵ばかりが残ってしまった。それを三鬼は、己の咎として嘆いていた。

　これが、かつては洛中の最精鋭として名を轟かせた白槍隊の姿か。果たして何処で間違い、こうまで堕ちたのか――

　――否。間違いなど、無い。

　波之大江 三鬼はこの窮地に在っても、狭霧和敬を主君と定めたことを、過ちだとは思っていない。

　――ひとえに拙者の力が足りぬ故。

　かつて、荒々しい鬼が居た。

　山を寝床に、野山を裸足で駆け、巨木を根こそぎ引き抜いて振り回し獣を狩る、巨躯の鬼である。

　言葉は知っているし、読み書きも出来る。親に教えられたからである。

　だがこの鬼は、人の世界に踏み入ることの出来る資質を持ちながら、人と交わらずに生きていた。

　身の丈、一丈二尺八寸――座して尚、並の男よりも高い、小山の如き体躯が故であった。

　この体では、何処に在ろうと目立つ。人の街になど降りようものなら、目を引くでは済まない。

　然しこの鬼は、さしたる野心も無いので、山の中で獣のように生きていて、不足に思うことが無かった。

　己は強い、それだけで良かった。

　恐らく、周辺の山の全ての獣より強いことを知っていて、それで満ち足りていたのだ。

「強いなど、たかが〝そんなもの〟だ」

　その価値観を打ち崩したが、狭霧和敬であった。

　手勢を率いて、三鬼の住む山へ踏み込んだ和敬は、一昼夜の内に三鬼を捕縛したのである。

　数百の兵士が放った鉄鎖に絡め取られ、数十の銃口を突きつけられた三鬼へ、和敬は、路端の石へ向けるような目を見せた。

「お前一人がどれ程に強かろうが、俺にとっては取るに足りん雑事に過ぎん。力のほんの一端を振りかざせば、こうして容易く捕らえてしまえるのだ、馬鹿が」

「………………」

　何も答えず、巨大な目玉を爛々と光らせる三鬼の正面に、和敬は胡座を掻き、興味の薄そうな顔を変えぬままで続ける。

「俺は、お前などどうでもいい。だが、お前の力は役に立つ……俺が持てばな。お前の足りぬ頭に任せておいては、なんの役にも立たんわ」

「……ならば、何に使うと抜かす！」

　人の言葉を発したは幾月ぶりか――存外に滑らかに、三鬼の喉から言葉は溢れた。

「国を取る」

　対する狭霧和敬は、あまりにも呆気なく、大それた事を言った。

「国……？」

　国、である。

　どこかの街だとか、城だとかを取るというのではない。

　始め、三鬼は、関の東西であるとか、或いは奥州など、そういう〝国〟を思い描いた。

　それでさえ、山に生きる三鬼からすれば、途方も無く巨大な世界である。

「そうだ。この日の本のみならず、西に進みては五指龍の帝国、北進し凍土を、南進しては天竺、大陸をそのまま西に踏破して大帝国全て、更に西進し新大陸、悉くを俺の遊技場とするのだ」

　だが、狭霧和敬の語る〝国〟とは、そんな小さなものではなかった。

　三鬼は名さえも知らぬ、遠く海の向こうの〝国〟――日の本と比して、遥かに強大な国々を指し、和敬は〝取る〟と言ったのだ。

「強さが自慢なら、俺に従え、鬼」

「……何故！」

「今のお前が弱いからだ。たかが数百の人間に捕らわれる武力など、国どころか、一つの城郭の力にも劣る。たかが一個の動物が、強いと己を誇って小山に踏ん反り返るなど、片腹痛いにも程が有るわ！」

　その時、三鬼は、己の気宇の卑小なるを知った。

　無双のものと自認していた力は、たった数百の兵に捻じ伏せられる程度で――目の前に居る男は、数千万、億の人間を支配しようと企んでいる。

　己とこの男と、何れの力が強いか。間違い無く己である。

　だが、この男の目に映る世界は、己の知るものの数万倍も、数億倍も広いのだ。

「まだお前は、自分が強いつもりで居るか」

「ぬぅ……！」

　そう吐き捨て、立ち去ろうとした狭霧和敬の背を、三鬼は呼び止めた。

　それから、もう何年になるか。

　人の里に下りて、人に従って、三鬼はまるで人のような生き方を始めた。その折に波之大江の姓を、彼を部下に加えた狭霧和敬より、諸将へはったりを利かせる為と与えられた。

　その過程で、自分より力に劣る者とも、対等に接する事の意味を学んだ。

　即ち、敬意である。

　初めの三鬼は、敬意という精神を、弱者を侮らぬ事と解釈していた。そうでは無く、相手をそも弱者と見なさぬ事と解するようになった頃、三鬼は多数の部下を従えた、一端の武将になっていた。

　妻も得た。人間の中でも小柄で、三鬼と並べば、頭が三鬼の太腿の半ばまでも行かぬような、だが物怖じしない女だ。逃げ回る三鬼を女が追いかけ回し、根負けしたような形では有ったが、今では娘に呆れられるような、仲睦まじい夫婦である。

　三鬼は、己が幸せ者である事を、噛み締めながら生きている。

　あの山に籠って獣の如く生きていては、夢に描く事さえ出来なかったものだ。そして、決して手放したくない、かけがえの無いものになった。

　――日の本は、弱い。

　波之大江 三鬼は、己を含めたこの国を、諸外国と比して、まだ力に劣る存在だと見ている。同時に、日の本に在って国外へ目を向けている者が、決して多くはないとも気付いている。

　狭霧和敬は、その少ない人間の中で、最も力に貪欲で、大きな野心を抱いた男であった。

　この男の下でなら、日の本は負けない――諸外国が刃を向けて来ようとも対抗できる。いや、寧ろ敵国を飲み込み、日の本は更に強大にさえなって行くだろうと信じていた。

　それは或る種、盲目的とさえ言える信頼だ。だが、着実に兵を集め、財貨を蓄え兵器を掻き集める狭霧和敬は、三鬼にとり、巨大な力の象徴――鬼さえ及ばぬ巨大な力の具現であったのだ。

「……我等は兵部卿旗下の最精鋭〝白槍隊〟」

　三鬼は空を睨みながら、誰に聞かせるとも無しに呟いた。

「は……？」

　背後に立つ急ごしらえの副官が、意を理解出来ずに聞き返す。それに、目は空から落とさぬまま、三鬼は答えた。

「我等に負けは無い！　例え最後の一兵まで屍を晒そうと、否、例えこの城さえが賊徒の手に渡ろうと――それは我等の負けでは無い！」

　大鉞を手に、背後を顧みる。

　精兵百名。眼光鋭く、鍛え抜かれた体躯は頑強にして凶暴。而してその力は、無軌道に放たれる類の暴力では無い。

　長槍と打刀、鎧は白備えの伊達姿。戦を前に、僅かにも怖気を滲ませていない。

　三鬼は今再び、己の未熟を知る。

　小粒になったのではない。そう感じる己の器が、小さく押し固められただけなのだ。例え幾度の敗戦を隔てようと、優れた将を失おうと、彼等は過たず精兵であった。

「我等の負けとは――貴公達が、『負けた』と口にした時だ！　それ以外、例え戦神の類であろうが、我等を打ち倒す事など出来ぬ！」

　そして、三鬼は戦場へ向かう。白槍隊が、無言のまま、槍を構えて後を行く。

　遂に鬼とその槍が、出し惜しみ無く振るわれる時が来たのだ。

　その時、八島陽一郎は、政府軍の第二波およそ千の内に在って、戦場を見渡していた。

　舶来の単発銃――長銃身の、革命的発明である〝薬莢〟を用いた新式銃を、五丁も背に括り付けて、である。

　彼は『錆釘』の狙撃手であるが、先遣隊三百には加わらず、政府軍の兵士に混ざっていた。刀や槍を手に、敵兵と切り結ぶのは不得手であるのだ。

「……おいおいおい、やべーんじゃねーのこれ。やべーんじゃ……？」

　彼の目が見ていたものは、晴れ空にもうもうと立ち上る黒煙であった。

　二の丸が爆ぜ、火の柱が起こった。それを見て、第二波である彼らは、城内の味方の反応を待たず踊り込んだのである。千の兵士が一つ方向へ、ざあと流れて行く。その中から、八島はするりと抜け出し、手近な櫓を探してよじ登った。

　そして目にしたのは、ぽっかりと形を失った二の丸御殿と、寡兵というにも少なすぎる数――ただ二人で、二百の敵兵に囲まれた友軍であった。

「ちぃっ！！」

　構え、撃つ。尋常ならぬ早打ちである。

　遠く、距離にして百間も向こうで、味方の背後を突こうとしていた敵兵が、脳天から血を吹いて倒れ伏し――

「……っ、くそっ！　おいおい、撃たれたら死ねよ！！」

　その兵士が、直ぐに立ち上がる。

　二射目より先、友軍二人の片方――岩のような体格をした男、片谷木遼道が、立ち上がった兵の頭を拳で砕いた。

　もう一人、松風 左馬は、鋼の六尺棒を縦横に振るい、攻め寄せる敵兵を打ち倒している。

　既に全軍への通達で、敵兵が、三度までは死しても立ち上がると聞かされている。だが、聞くと見るとでは、やはり衝撃の度合いが違った。

　八島は、人を撃ち殺すのは初めてではないが、引き金を引く度にいつも、言い表せぬ重さを感じる。喉と胸の内側に何かがへばり付き、息を吸い込むのを邪魔するような――それが、無いのだ。

　頭蓋を撃ち抜いてもなお立ち上がる敵兵の、眼球を撃ち貫き、もう一度殺した。それが立ち上がれば、苛立ちに毒づきさえしながら、もう一度、もう一度――。

　八島の技巧は、研ぎ澄まされていた。

　五丁の単発銃を、左手で装填しながら右手で撃つ、曲芸じみたつるべ打ち。両の手に迷いは見受けられない。

　何故ならば――敵を、人だと思えなかったからだ。

　人の皮をかぶりながら、もはや自分達とは違う何かに変わり果てたものを、幾ら殺そうと、心が揺れる事は無い。八島は無心に、あらん限りの技を以て撃ち続けた。

「それにしてもよー、三十や五十ならまだしもよー……！」

　その銃弾は、どれ程の敵兵を葬っただろうか。

「こいつはちいっと多すぎるだろう……！？」

　一つと外さぬ神域の射は、休まず倦まず繰り返されながら――二百――いや、実質的には〝八百〟か。その兵士を殺し尽くすなど、出来よう筈も無かった。

　其処へ――敵軍に数倍する怒声と、地の振動が鳴り響く。城内へ雪崩れ込んだ千の兵士が、ようやっと前線に辿り着いたのだ。

　白昼の高台にて戦を見るのは、八島とて初めてのことであり――その様はあたかも、氾濫した川が堤を押し流すに似ると感じた。

　一人の敵兵に、数人が取り付く。一人が槍を掴み、一人が腕を抑え、更に別な誰かが斬る、或いは突く。

　ささやかな抵抗は意味を為さず、濁流に飲まれるように、敵兵が次々に死んでいく。

　そして――死んだ端から蘇り、一人でも多くを道連れにしようとあがき、また死ぬ。

　あまりに容易く、そして無為に、命が消費されていく戦場であった。

　こうまで敵味方が入り混じれば、八島とて狙撃はままならない。櫓の上で身を伏せ、静かに機を待つ。

　狙うは極上の首。

　鷹の目を細め、敵の顔を見定めていた時、〝それ〟が来た。

「うぉ、っ……！」

　百間を隔ててさえ背筋を凍らせる怖気。白槍隊が、波之大江 三鬼を戦闘に、乱戦の中へと斬り込んだのである。

　真白に染まった一段が、人の群れに割り入った瞬間――ざあぁ、と、赤い霧が吹いた。

　僅か百名の精兵達は、一個の生き物のようであった。

　頭である三鬼が大鉞を振るうに合わせ、残りの胴体が大きく波打ち、波に触れる者を血煙に返す。

　一糸乱れぬ、という表現さえが不足。

　彼等は、布を糸で繋ぎ止めた衣ではなく、それ自体が一枚の布であった。

　旗の如く彼等の陣形は靡き、敵を受け止め、飲み込んでいく。

　その一人一人が、眼光は羅刹、返り血を受けた顔は般若、魔物染みた形相となって、槍を振るいまくった。

　白い旗が靡く。十か二十か、首が空を舞う。

　白い旗が撓む。地に伏す亡骸の上に、新たな屍が積み上げられる。

　白い旗が振るわれる所、政府軍の兵は、風に散らされる綿埃のように死んでいった。

「……んな、馬鹿な……化け物が……」

　魔獣と化した白槍隊に在って、とりわけ波之大江 三鬼は怪物であった。

　三鬼の大鉞は既に、数十の兵士の血を吸い、ぼろ切れのようになった人間の皮膚や肉の断片を、刃の端に幾層も張り付かせている。

　赤黒く染まったそれがぐぉうと振り回されると、人の頭が、まるで卵の殻のように潰れるのだ。

　稀に、大鉞を潜り抜ける者も居た。その兵士の頭を、三鬼が鷲掴みにし、くしゃっと握り潰した。

　手の中に残った死肉と血を、三鬼は音を立てて啜った。それで喉を潤し、また次の兵を――政府軍の第二波は、既にその四割を失いながら、逃げる事もままならず、寡兵に圧倒されていた。

　――あいつを殺す。

　畑を荒らす猪を狩るように、人里へ降りる熊を撃つように、化け物は討たねばならぬ。怯えるように、心に命じた。

　八島はつるべ打ちを止め、戦場に際立つ巨体へと狙いを付ける。

　縦も横も奥行きも、全てが巨漢の更に倍。狙い撃つには絶好の的――引き金を引いた。

　銃声は戦の怒号に掻き消され、銃弾は瞬時に百間を駆け、過たず波之大江 三鬼の左胸へ――

「取った……！」

　否。

　三鬼は荒れ狂い続けるばかりで、些かも動きは鈍らない。

　銃弾が撃ち抜いた筈の胸は、一滴の血も流さぬままであった。

　何故か――熟練の狩人たる八島は、熊撃ちの折、同じ光景を見て知っていた。

　単純に、銃が弱過ぎるのだ。

「は？　おいおい……舶来の最新銃、最新火薬の新式銃弾だぞ……！？」

　それでも、鬼には不足。

　砂粒で人間を殺せないように、八島の銃弾では鬼を殺せない。

　八島が放った銃弾は、三鬼の胸板を貫くどころか、胸の肉にわずかに食い込んだだけで、後は鎧の中に落ちたのである。

　そして――八島は、見た。

　鬼灯の如く丸い三鬼の目が、百間を隔てながら、確かに己を捉えたのを。

　――ヤバい。

　背筋に走る悪寒が、八島の身を凍てつかせた。

　見立てが甘かった――と言えば、それも嘘ではない。然し油断はしていなかった。持ちうる全ての力を戦場に注いだし、それは自分以外の、全ての兵士も同じである筈だ。

　だが、そんな些細な尽力は、全く無意味であった。

　三鬼は、打ち殺した亡骸から槍を取ると、巨体を三日月のように撓め――

　ぞうっ、

　と、投げた。

　百間の空間を瞬く間に飛び越えた槍は、八島の胸を貫いて尚も飛び、遥か後方の城壁に突き立って、やっと止まった。

　二寸幅の空洞が、八島の胸に開いた。

「か、っ――」

　過たず、致命傷であった。

　肺腑から登る血を吐き出しながら、最期に八島は――

　――理不尽だろ、あれ。

　音に成らぬ呪詛を残して、櫓の上で息絶えた。