灰色の少女と黒い女

春

宴のお話（１）

　かつて『反政府軍』と呼ばれていた、仏教徒を中心とする集団がある。

　彼等は、比叡の山を拠点とし、狭霧兵部和敬が指揮を取る軍勢に抵抗した。

　勇戦の甲斐有り、また外部よりの助けも有って、勅命が降りるまで彼等は耐え抜き、遂には自由を勝ち取った。

　だが――犠牲は大きかった。

　何百と知れぬ罪無き者が、或いは戦傷、或いは病で命を落とした――その中には老剣客、高虎 眼魔も含まれている。

　そして、戦いが終わった今もただ一人、囚われの身に堕ちたままの少女――狭霧紅野が居る。

　戦はまだ、終わっていないのだ。

　然し此処に、勇者が一人在った。

　武の力量を見れば、人並みにはあらねど、数百の軍を相手取るには不足。

　智の働きを見れば、これも賢人ではあろうが、城に通ずる策を練る程では無い。

　だが、勇敢なる事は、彼の所属していた精兵集団、白槍隊に在っても群を抜いていた。

「待っていたまえ、副隊長……！」

　彼は夜陰に紛れ、二条の城を遠くに臨み、

「狩野 義濟、この槍に賭けて必ずや、君を救い出して見せようっ！」

　槍を掲げ、高らかに誓いを述べるのであった。

　さて、彼は此処で何をしているのであろうか。

　そもそも彼は、紅野の右腕として比叡山城に籠城し、共に戦った一人であった。

　紅野が一人で城を抜け、巨砲〝揺鬼火〟を沈黙させんとした時も、彼は紅野から直接、城を守ってくれと頼み込まれたのである。

　だが、そう言われて城に篭っていられる程、彼は大人しい性質でなかったのだ。

　追っていると悟られぬ程度の距離を開け、紅野を尾けた彼が見たものは、彼の上官たる少女が、いとも容易く敵の手に捕らえられる姿であった。

　この時、彼の胸に去来した思いは――嘆きも焦りも、困惑も無論浮かんだが、最大のものは『義憤』であったのだ。

　何か、言葉を交わしていた事は分かる。

　会話の内容まで聞き取りは出来ねども、紅野は、泣いていた。

　痛みや苦しみで泣くような少女でない事は、傍らで戦った経験から良く知っている。

　そんな単純な理由で、彼等には十分だったのだ。

「見ていろ、邪悪の牙城よ！　悪鬼の軍勢、幾千とて、この熱情に勝るものか！」

　――と、狩野は己を鼓舞しながら、夜闇に隠れて二条城へ忍び寄っていた。

　今の二条城は、政府軍に、遠巻きに包囲されている。

　政府軍が一度、攻撃を仕掛けたのだが、狭霧和敬の手によって迎撃された後、包囲網を広く敷いたのだ。奇しくも比叡山城を、狭霧和敬が攻めていた時と良く似た形である。

　つまり二条城は現在、昼夜を問わず、攻撃に備えて張りつめている。如何に大きく気を吐こうとも、単身で二条城へ飛び込んで紅野を救出しようなど無理な話である。

　重々理解しているからか、先までの威勢は何処へやら、抜足差足、盗人の如しであった。

　狩野 義濟が目指すは、二条城の本丸である。

　大外を囲む塀を越え、広い中庭を越え、堀を越えた先に、本丸は有る。

　叶うならばこの空間を、一息に駆け抜けて行きたいところであろうが、

「ぐっ、ぐぬぬっ……！」

　狩野は物陰に身を潜め、行き来する物見の兵士を、恨めしげに睨みつけていた。

　予想以上に数が多いのだ。

　狭霧和敬の手勢は、言うなれば敗軍。雑兵の類はとうに逃げ出してしまっているかと思いきや、見知った顔がまだ幾つか有る。

「彼等も忠義の士と言うことかっ……！」

　その認識は、あまり適切では無い。

　むしろ彼等を支えるのは狂信である。

　〝大聖女〟エリザベートの教えを頑なに信じ、それ以外の真実を受け入れようとしない、狂信者達――彼等はそもそも、自分達が劣勢にあるという認識さえ無い。エリザベートの元、正しき道を歩む自分達には、必ずや勝利が待っていると信じているのだ。

　だから、士気も高い。

　敗軍に付き物の倦み、警戒の緩みというものが無い。全ての兵士が、己の出来る全ての事をしようと、爛々と目を光らせているのである。

　――こういう敵は、厄介だ。

　狩野は、はやる心を押さえつけて機を待った。然し、待てども待てども、本丸正面の防備が緩む様子は無い。

　こうなれば堀に飛び込み、城の壁面をよじ登って、灯り取りの窓から忍び込むか――狩野が、そんな算段を立てていた、まさにその時であった。

　ぽんっ。

　と誰かの手が、狩野の背を叩いた。

「――――――っ！！！」

　飛び上がらんばかりに肝を潰しながらも、狩野は背後の何者かへと目掛け、振り向かぬままに槍を振るった。

　腹か胸を貫く軌道であったが、手応えは無い。代わりに、不意打ちを仕掛けた張本人は、刃を向けられたばかりとは思えぬ程に悠々と、狩野の頭を飛び越え、正面に立ったのである。

「きっ、君はっ……――！？」

　ほんの一瞬、狩野は、救いに行くべき当人が、自分の前に現れたかと見紛った。

　だが、狭霧紅野が帯びている空気と、〝彼女〟の空気は、色が違う。

　紅野が、常に張り詰め、焼け付くような炎であるなら、彼女は緩々と何処までも流れて行く、雲や水のようにつかみどころが無い。兵士の行き交う塀の内側に有って、まるで怖気を見せず、市中を歩くが如き顔である。

「……しーっ」

　狭霧 蒼空は――紅野の双子の妹は、子供を窘めるように、指を一本だけ立てていた。

　狩野は、襲撃者の正体を知って、尚更に驚愕を深めた様子であった

　姉と同じ作りの顔に、少し幼い表情のこの少女を、狩野も良く知っている。

　ぼんやりとした居住まいとは裏腹に、剣を持たせれば鬼か修羅か、魔域の剣の使い手――容易く背を取られたのも無理は無い。

　そんな少女が、自分を斬るでなく、何か言いたげな顔をしているのだから。

「……こっち」

「あっ……！　待、待つんだ、君っ！」

　蒼空は、狩野の袖を掴むと、ぐいと引いて歩き出そうとする。咄嗟に狩野は踏み止まり、逆に蒼空を物陰に引き込み、周囲の目から隠した。

「君、どういうつもりだっ！？」

「…………どう、いう？」

「僕を斬るのではないのかっ！？」

　声を極力――彼としては潜めて、問い質す。

　狩野は、直情径行ではあるが、愚かでは無い。背後を取りながら、斬りかかろうとしなかった蒼空が、自分に敵対するものでない事くらいは分かっている。

　だが、その理由が分からぬのだ。

　蒼空は、狭霧和敬の娘であり、彼の持つ駒で最も強力な一枚でもある。狭霧和敬と袂を分かった紅野や、それに与する自分とは、敵対する立場である――筈なのだ。

「紅野と、一緒に居た……？」

　蒼空の側も、狩野が誰であるかを認識しているようだ。疑念は色濃くなりながらも、狩野は調子を取り戻すべく、一度、深い呼吸をして、

「あ、ああ……君も知っているだろうっ、白槍隊にその人有りと謳われた僕こそがっ――」

　ぴとっ。

　と、蒼空の掌が、狩野の口を塞いだ。

「会いに行く、の？」

「……！」

　狩野は口を塞がれたまま、がくがくと首を縦に振り、その問いに答えた。それから、そっと蒼空の手を横へ押しのけ、

「会いに行くだけじゃない。……連れて帰るんだ！」

　力強く、宣言する。

　とうに狩野の目からは、困惑など全て消えていた。

「紅野は、彼女はもう、十分すぎるくらいに苦しんだ……そろそろ彼女は、誰かを助けるんじゃなく、誰かに助けられるべきなんだ！　だから僕が！　その役目を務める！」

　それが狩野の、ともすれば命さえ失いかねない単独行の理由であった。

　紅野の力が必要だとか、旗印に据えるだとか、そういう打算は全く無い――僅かに考えた事さえ無いのかも知れない。

　友軍と呼応し攻め入れば、成功率は跳ね上がるだろう。

　だが、政府軍が動くのを待つより、寸刻でも早く紅野を救いたいと、短絡に、性急に、彼は奔った。

　そういう男なのだ。だから紅野は、狩野 義濟を傍らに置いていた。

　そして、紅野と血を分けた蒼空もまた、この直情の愚かな男を――

「……ふふっ」

　意気や良しと見たか、或いは愉快に思ったか、兎に角、笑った。

　常に刀一振りだけを携え、眠たげな目で人を斬るだけの、異形の才。それが普通の少女のように笑った事を、狩野は意外に思ったか、戦時の城中に在りながら、少し気の抜けた顔をした。

　だが同時に、

　――良く似ている

　とも、思った。

　双子であるからには当然の事だが、蒼空の笑った顔は、紅野のそれに良く似ていた。

　片や、数多の傷を刻まれた顔。片や、不自由無き事を強いられて育った甘い顔。

　それでも血を分けた二人は、同じ顔で笑うのだ。

「これ……」

　蒼空は、懐から何か、白い布を取り出すと、狩野の頭に、鼻と口元を隠すように巻き付けた。

　それから狩野に手招きをし、後に続けと促し――堂々と、本丸へ向かって歩いて行くのである。

「……！　待てっ、そこのお前！」

「おっ……！？　いや、あれは……」

　無論、直ぐに哨戒の兵士が呼び止めんとしたが、別な兵士が直ぐ、呼び止めた兵士を引き留める。

「兵部卿のご息女だ、あの白い髪」

「えっ？　あ、ああ……そうか……」

　狭霧 蒼空が猫よりも奔放に、好き勝手に城を出入りするのは、兵士達にも良く知れている事であったらしい――そして蒼空も、自分が何処を歩こうが咎められないと、これまた良く知っていた。

　〝供の兵士〟を一人引き連れた蒼空は、本丸の正門を堂々と潜り、城内へと入り込むのであった。

　城内は――意外な程に、静かだった。少なくとも狩野は、そう感じた。

　戦の中にある城だ。比叡山城で紅野は、始終大声を張り上げていたものである。

　だが、こんなものかも知れない、と思い直す。

　素人が群れを成した雑軍と違い、将官も兵卒も、全てがその為に鍛え上げられた軍勢――それが収まった城に、不要な音は響かぬのだろう、と。

　掃き清められた廊下、磨く事を怠っていない壁、襖――二条城の美しさは何も損なわれぬまま、然し此処はもう、日の本政府の拠点では無い。大悪・狭霧和敬と、それに与する罪人・エリザベートが支配する魔城であった。

　白槍隊の一員であった狩野は、城内の構造を知っている。狭霧和敬が、城の形を変えぬまま、地下を掘り広げて、幾つかの階層を増やしているという事も。目的地はその最下層に有る牢獄であった。

「そういえば、聞いてなかった」

　階段を降りながら、狩野は唐突に、今は彼の後ろを歩いている蒼空に言った。

「………………？」

「理由だ。君が、僕に手を貸した理由。聞いておかなくては気が済まない」

「……どうして？」

「どうしても！　ただ情けを掛けられたのでは男がすたる！　企みの故であればそれを破ろう！　君が善意の持ち主である事を確信したいというのは、欲深い事だろうか！」

　兵士の目を気にせずとも良い状況になった為か、些かならず狩野は、平時の調子を取り戻している様子であった。

　だが確かに、蒼空はまだ、自分が狩野を助けた理由を口にしていない。

　猫の如き気紛れで、という事もあるやも知れない。然し、そう狩野が思えないのは、蒼空の目に、確固たる意思を見たからである。

　この少女は間違い無く、自分に手を貸そうとしたのだと、断言するに足る目であった。

「……昔ね」

「昔？」

「遊んだの」

　ぽつん、と、水溜りに水滴を落とすような、蒼空の声。小さな声だが、それは確かに波紋になって、狩野の耳から、胸の奥にまで届く。

「ずっと、ずっと、前だけど……手、繋いで、二人で遊んだの……覚えてる。いっぱい遊んだ……多分、朝から夜まで」

　蒼空は、思考と同速度の断片的な言葉で、過去を懐かしんでいた。

　きっと脳裏に描けるのは、断片的な、どれが真でどれが偽かさえ、あやふやになり始めた記憶であろう。

　二人が別たれる前、まだ二つか三つの幼子の頃。

「……楽しかった、から」

　それが、理由。

　それ以上のものは無い。

　それは、狩野と同程度には短絡的な理由であり――だからこそ蒼空は、狩野に手を貸したのだ。

　やがて狩野と蒼空は、最下層の牢獄に着いた。

　この階層は、太い鉄格子で向こうとこちらが区切られた大部屋になっている。〝向こう〟が牢で、罪人があらば何人だろうが、纏めて放り込むという仕組みだ。

　気の荒い罪人を幾人も、仕切の無い空間へ放り込めばどうなるのか――狭霧和敬の嗜好が、設計思想にありありと浮かんだ作りである。

　番兵はいない。置く必要が無いからだ。

　今、この牢に収められた囚人は、たった一人。枷も掛けられず、縄で縛られる事も無く、そのままに捕えられている。

　彼女は、牢の隅で壁を背に、膝を胸に抱き込むような恰好で横たわっていた。

　階段を下りてきた足音も、気配も感じ取っているだろう。少し目をやれば、降りてきたのが見知った顔であるとも知れる。

　だが彼女は、そうして救いの手に呼応する代わり、

「副隊長！」

　己を呼ぶ狩野の声が、まるで聞こえていないかのように、寝返りを打って壁と向き合った。

　それが、狭霧 紅野の――実父と実母の手で折られた少女の、今の姿であった。