灰色の少女と黒い女

春

少し昔のお話（４）

　冴威牙は森のねぐらを離れ、小さな町へ出た。

　つい先日、熊越 斬波の子分達を、白昼堂々と殺した、あの町である。

　伴うのは紫漣、ただ一人。

　寡兵ですらない、単騎である。

　茶屋の縁側に陣取り、近寄ろうともしない店主に胴巻きごと銭を投げ渡すと、

「おい、俺は此処だ！　 山犬の冴威牙が此処にいるぞ！」

　物陰から覗き見する衆目の、全てに届けとばかりに声を張り上げた。

　覗き見の幾人か、ご注進とばかりに走り去った者も見咎めず、冴威牙は悠々と茶を飲み、紫漣の膝を枕に横になった。

　その紫漣であるが、浮かぬ顔をしている。冴威牙の剛毅さが、この場合は仇にならぬかと気を病んでいるのだ。

「そう暗い顔をすんな、紫漣。俺が負けるとでも思ってんのか？」

「…………」

　その問いに対する答えを、紫漣は持たない。否と答えれば嘘になるが、応と返すなど口が裂けてもできぬ事なのだ。

　紫漣にとって冴威牙とは、強く尊い生き物であり、それを貶める要素を己が、まして当人に向けて発するなど考えもつかぬ。だから黙りこくって、目を伏せる以外に出来ることは無い。盲信　と忠心の板挟みになり、動きがとれぬのであった。

　雲もなく日が眩しく差し込み、風は穏やかに、長閑な午後である。欠伸の出るような静けさは、然し長く続かなかった。

　冴威牙の鼻が捉えたのは、平穏な町には似合わぬ獣臭であった。

　冴威牙はその臭いを知らない。だが、獣が臭いで敵の質を知るように、臭いの主が並々ならぬ敵である事を悟った。

　そして、ずらりと野盗の群れを引き連れて現れた姿を見れば、尚、怪物であると伺い知れる。

　冴威牙より頭一つ以上高い背だが、遠目に見ると、さして大きく無いようにさえ錯覚する。然しそれは、この男の筋骨があまりに巨大なので、縦横の比率が長身のそれには見えず、縮尺を見紛うだけなのだ。世間が言う〝巨漢〟を、比率はそのままに二回りも大きくしたような巨体であった。

　腕は、鋼線を縒り合せたが如く張りつめて、手は赤子の頭など包み込んでしまう程に広い。

　顔も図体に見合った広さであるが、まさに容貌魁偉、髭面の中にらんらんと光る目玉は、明らかに常人のそれとは違う狂気を帯びていた。

「てめぇが冴威牙か……なんだ、ちいせえな」

「お前がデカすぎるだけだろうがよ」

　減らず口を返したようにも聞こえるが、その言葉が事実なのである。

　熊越 斬波は、とかく並みならぬ巨体であった。

　それも、鈍重な牛では無く、獰猛にして敏捷な熊。

　冴威牙は立ち上がって身構え、そして紫漣は翼を打ち鳴らして茶屋の屋根へと舞い上がっていた。何れもこの山賊を、類稀な強敵と見なした証であった。

　そして殺し合いは、合図も無く始まる。

　斬波の代名詞たる薙刀――柄の十尺に刃三尺、しめて十三尺の大薙刀は、冴威牙を頭から両断せんと振り下ろされる。

　それをひらりと身軽に躱した冴威牙は、まず間合いを詰めんと、斬波の懐目掛け真っ直ぐに飛び込んで行った。

　冴威牙の一撃目は、膝を狙っての踏み蹴り。前進する勢いがそのままに乗った、重い蹴りである。それを斬波は、薙刀の柄で払い落としながら、きっちりと踏み込まれた間合いだけ後退した。

「……ほぉう」

　思わず冴威牙は、敵に称賛を送りたくなった。

　賊の頭、無法者と聞けば、遮二無二力任せに斬り掛かる猪武者を想定していた。然し斬波は、己の間合いをきっちりと保ち戦う、見事な武芸者である。

　構えもびたりと、木像が動き出したが如く力強く、そして無駄な動きを排除した不動の姿。賊徒として生を終えるには、あまりに過分な武技と見えた。

「――ぬおうっ！」

　斬波の足が、地面から浮かずに前に出た。

　薙刀の刃の切っ先で、冴威牙の目玉を狙って突きを打つ。

　冴威牙が横へと逃れて躱せば、薙刀を振り上げ、脳天目掛けて振り下ろす。

　軌道は直線的ながら、恐ろしく速い。一度気を抜いたならば、間違いなく体を唐竹に割られるのだろう。

　避けながら、冴威牙が追う。

　斬波は、円を描くように後退し、間合いを詰めさせない。見事に獣をあしらっていた。

「お前、ただの山賊じゃねえな！」

「ふんっ！」

　度々、冴威牙は斬波の懐へ飛び込もうとするのだが、斬波の薙刀裁きは見事であり、その隙も見出せない。

　これではままならぬ、一度呼吸を整えようと、今度は冴威牙の方から、後方へと引き跳んだ。

　その時になって初めて、斬波が、己から攻めかかった。

　先程まで縦に振るうばかりであった薙刀を、縦横無尽に振り回し、脚と言わず首と言わず、当たるを斬ると吠え掛かる。

　尋常ならば、こうなると間合いの差が大きすぎて、とても勝負にはならぬ。

　蹴りを主体とする冴威牙の間合いは、軸足から伸びて五、六尺。同じように計ったなら、斬波の間合いは軸足から薙刀の切っ先まで、十三、或いは十四尺。倍以上の差が有る。

　冴威牙は遠い道程の半ばまでを踏み進んだ所で、斬波が振るう薙刀に追い立てられ、間合いの外へ逃げる事を繰り返した。

　やがて冴威牙も、これは正道では敵わぬと見たか、先程までのんびり横になっていた縁側から、茶屋の内へと逃げ込んで行く。

「ちっ！」

　斬波は舌打ちしながら、それを追った。

　屋内となれば、柱も有り壁も有り、長物を存分に振り回せる場所ではない。

　斬波の腕と力なら、柱を断つ程度は容易かろうが、そうすれば今度は、屋根が頭上に落ちて来る。

　土足のまま、巨体を押し込めるようにして、斬波は茶屋の内へと上り込み――

「何処へ行ったぁ！？」

　吠える。

　その時、既に冴威牙は、斬波の視界から消えていたのである。

　物陰に隠れたか、畳を剥いで潜り込んだか、単に奥の部屋へと隠れたか――

　――かたん。

「ぬっ！？」

　斬波は、頭上の物音を耳聡く聞き付け、薙刀を思い切り振り上げた。

　薙刀は天井板を貫き、切っ先が屋根瓦を持ち上げる程の高さまで達した――が、生物を捉える事は無かった。

　何故ならばその物音こそは、天井裏に隠れ潜んだ冴威牙が、己の位置を晦ます為、持ちこんだ〝あるもの〟を投げた音だったのである。

　そして、貫いた天井板から降って来たものは――沸騰寸前の湯が並々と注がれた、鉄瓶であった。

　斬波は鉄瓶を、ぶ厚い手で払いのけたが、内に収まった熱湯は、斬波の頭上へ無情に降り注いだ。

「があああぁあああぁぁっ！？」

　如何な怪物とてこれは堪らない。

　頭皮と顔を焼かれた斬波は、手負いの獣の如く吠え狂い、身を丸くしてのた打ち回る。

　その背の上に冴威牙は飛び降りて、頭と言わず背と言わず、届く限りに踏み、蹴り付けた。

　鍛え上げられた肉体は鋼の如き硬度だが、冴威牙とて鉄脚。一度横たわってしまおうものなら、立ち上がる事も出来ない。そのまま一息に、斬波の首を蹴り折ろうか――という、丁度その時、であった。

「さ――冴威牙っ！　助けておくれよっ！」

「……あぁ！？」

　茶屋の外、至極聞き慣れた声と臭いが、冴威牙を呼び求めたのである。

　思わず斬波を打ち捨て、また縁側から表に出て見れば、其処には夕霧や、他にも冴威牙の子分が十数人、斬波の手下に捉えられ、喉元に短刀を押し当てられていた。

「んっ、だ、こりゃ」

「あんたが勝手に飛び出して直ぐ、こいつらが襲って来たんだよう！　だからあたしは――」

「黙れ、余計な口を利くんじゃねえっ！」

　夕霧が助けを求めるも、その口を山賊が手で塞ぎ、黙らせる。

　悲しいかな、それは茶番であった。

　既に夕霧は冴威牙を見限り、自分が拠って立つべき男を熊越 斬波に乗り換えている。そして、夕霧に誑かされた子分達も、冴威牙への疑念と斬波への恐怖で、とうに主を変えているのだ。

　だが、冴威牙はそれを知らない。

　冴威牙の目に映るのは、己の群れが捕えられ、生死を敵の手に握られているという〝事実〟であった。

「冴威牙様、打ち捨てなさいっ！　そのような者に構わず、斬波にとどめを――っ！」

　真に冴威牙の味方と言える一人、また夕霧の策を看破していた紫漣は、冴威牙に継戦を促した。

　然しもう、冴威牙は――この時の彼は、己の中にある規律に、これ以上無く忠実であったが為に、

「そりゃ出来ねえよ……ちきしょう」

　背後に迫る斬波の、巨大な拳をそのままに受け入れた。

　冴威牙が目を覚ました時、彼は、暗い部屋に置かれていた。

　暗いとは言えども、亜人たる冴威牙の目ならば見通せる程度の闇である。

　まず冴威牙の周りには、鋼造りの格子が有った。

　これが木であれば、強引に蹴り破る事も出来たのだろうが――強度ばかりでなく、蹴りに速度を乗せる空間が無い程に狭い。

　だがこの檻は、部屋に元から備わったものでなく、外から運び込んで床に置いてあるだけの代物であるらしい。

　冴威牙がそう理解したのは、この暗い部屋が、冴威牙には見慣れた己のねぐら――〝城〟であったからだ。

「……なんだ、まだ殺されてねえのかよ」

　自嘲的な響きを以て、冴威牙は己を笑った。

　人質を取られ、殴り倒され、獣用の檻に入れられて、己の城へ舞い戻った。言い訳のしようがない、敗北である。

　しかもこの敗北は、どうにも取り返す機会が無さそうだ。

　自分はこれで最後なのだと、死刑を待つ囚人そのものの境遇。不遜の冴威牙も遂に、己の死を覚悟した。

「けっ、あっけねえや」

　必ずや成り上がると、威勢良く啖呵を切った事も有った。それも、檻の中に在れば虚しいばかりである。

　然し冴威牙は、己の境遇を嘆こうとはしなかった。

　諦念――何ともならぬ事ならば、もう足掻く理由も無いと、まるで他人事のように全てを諦めていたのである。

　暫し目を閉じ、周囲の音と臭いに意識を巡らせた。

　知らぬ大勢の臭いと、良く知った者達の臭いとが、部屋の外に幾つも有る。酒食の臭い、賑わいを聞けば、きっと宴でも開いているのだろうと思えた。

　その肴として、自分は殺されるのだろうか。

　そう思っても、既に諦めを知った冴威牙の身は、四肢に力を与えようとしなかった。

　暫しの時間が過ぎる。

　賑わいの中から、一つ、特に重い音と、凶暴な獣の如き臭いが近づいて来る。部屋の戸を乱暴に開けて踏み込んできたのは、冴威牙の予想の通り、熊越 斬波であった。

「ざまぁ無えな」

「はっ、煩えよ。頭の具合はどうだ、禿げになってねえか？」

　斬波は檻を蹴り、冴威牙への答えとした。

　頭から浴びせられた熱湯は、頭皮の一部を焼いて、冴威牙が言うように脱毛せしめていたのである。

「この檻も悪くねぇなあ、お前の無駄にデカい手足じゃ届かねえ」

「……せいぜい減らず口叩きやがれ。てめぇは明日、その檻のままで川に沈めてやる」

　そう告げられても尚、冴威牙は表情を変えなかった。

　だが、死を突き付けられても怯えを見せぬ冴威牙の姿は、斬波の不興を煽るばかり。焼けた皮膚が痛むのか、斬波は頭を掻き毟りながら、細くした目を惨酷にぎらつかせた。

「おお、そうだ。てめぇの仲間がどうなったか知りたくねぇか？」

「……！」

　冴威牙が腹を括っているのは、悔いが無いからであろう。そう、斬波は見通していた。

　ならば悔いを残させてやろうと、斬波は隣室へ取って返し、宴の騒ぎの中から、幾人かを見出して連れて来た。

　彼らは皆、腹一杯に食ったのか血色が良く、加えて相当に飲んだか、冴威牙でなくとも吐気に酒精の香を感じ取れる程であった。

　だが、彼等は――本来、斬波の部下達と酒色に耽る筈も無い者。

　夕霧と、特に彼女に親しい数人の、いずれもが冴威牙の子分格達――茶屋の前で捕らえられ、短刀を突きつけられていた者さえが居た。

「おめえら……！？」

　無事だったか――とまでのんびりした言葉を発する程、冴威牙も鈍くは無かった。

　彼等が無事であるどころか、斬波の部下達と同じ待遇を受けているという事、怯えの欠片も無く斬波の元に居るという事は――

「俺を――俺を売ったのか、夕霧！？」

　冴威牙はようやく、己がもう、彼等の群れの王で無いと気づいた。

　叫びも虚しく、夕霧は囚われの冴威牙を鼻で笑い、熊越斬波の太い腕に纏わりつくと、

「あんたがあたしらを裏切ったんじゃないか、犬っころめ！」

　檻の中の冴威牙に唾を吐き掛け、高笑いを響かせたのであった。

　それに唱和し、他の〝元〟子分達までもが、冴威牙を指さし嗤い、新たな主人への忠義を示す。

　既に冴威牙は、恐れられていなかった。

　山野に在る猛獣を恐れる事はあろうとも、檻に捉えられた哀れな獣に怯える事が無い様に。彼はもはや力を失った野良犬に過ぎなかった。

　だが――そも力を奪われたは、何が為であったか。

　言わずや、彼が〝己の〟群れと定めた者達、今も冴威牙を嘲笑う彼等さえ含んだ、己以外の為である。

　ただ一個、野生の獣として逃げ延びる事も出来ただろうが、そうはせず、囚われた山犬の王。打ちひしがれた彼に、もう力の一片たりと――

「……おい、お前ら」

　――いいや、違う。

　人である彼等は、人に在らざる怪物の力を、未だに理解していなかった。

　唾を吐き掛けられ、頬には涙が伝い、手足さえ伸ばせぬ檻の中に居ようと――彼の鼻は確かに、〝城〟の外の情景までを、その脳裏に映し出していた。

　瞳孔が収縮する。眼球の強膜――白目部分に赤みが差す。

　犬歯が肥大し、牙と化し、凶悪な捕食者と成り果てた顔で、

「逃げろ――今、直ぐにだっ！！」

　それでも彼は、〝元〟子分達を救おうとした。

　その冴威牙の言葉は、ごうと巻き上がった熱風に掻き消される。

　方角を問わず、四方八方にて吹き荒れる熱風と赤光――そして、肌を焼く熱。

「かっ――火事だぁっ！」

　誰かが叫んだ時には、〝城〟は炎に包囲されていた。

　冴威牙は、その炎が、油を撒かれた為である事に気付いて――もう一度、涙を流す。

　直後、天井の板が砕け、檻の上にぱらぱらと降り注いだ。

　天井を砕いて降り立ったは、冴威牙が囚われた折に何処かへと逃げた、紫漣であった。