灰色の少女と黒い女

春

死戦（８）

　比叡山の城内は、緊張感と安堵の入り混じった、奇妙な空気に包まれていた。

　予想されていた砲撃が無い。

　日に三十二度の砲撃を行うと、エリザベートは宣言した。そこから予想される砲撃の時間が、とうに過ぎているのだ。

「……どうした、これは」

　雪月桜は、脇差一振りを手に、東側の城壁――もはや残骸にも近いが――の外側に立っていた。

　狙いは一つ――砲弾の無力化である。

　両断したとて、二つに分かれた砲弾それぞれが、城壁を貫くだけの威力は有ろう。完全にその威力を削ぐには、上方へと軌道を逸らすか、或いは叩き落として地面にねじ込む他は無い。

　超音速で飛来する砲弾は、到達になんら予兆を伴わない。目と、直感と、腕。頼れるものは、それだけであった。

　然し、何も起こらないのだ。

「嫌な気分じゃのぉ」

　殆ど用を為さなくなった城門から、老剣客――高虎眼魔が、今は気配も殺さずに歩いて来る。

「……爺、休んでいれば良かろうに。手をやられたばかりだろう」

「そうもいかんわい、孫くらいの歳の娘どもが武器を持っていては」

　普段は、人の背後から刀で斬りかかるような、血気盛んな老人である。

　それがまるで、善良な人間であるかの如き言葉を吐くので、桜は思わず吹き出し、常の氷の面貌を少しばかり緩めた。

「それは紅野の事か、それとも私か」

「おのれら、そう歳も変わらんだろうが。六十八年生きていれば、三つや四つの違いなんぞ無いようなもので――」

　そう言ってから、高虎は、ふと首を傾げて、目を虚空で泳がせた。

「――……いや、六十九か？　六十七だったか……ん？」

「爺、自分の歳くらい覚えておかんか……」

　桜も飽きれて溜息を吐き、首を静かに振った。

「喧しい。今更、一年や二年の違いなんぞどうでもいいんだよう。……兎に角、俺が休んでおれよう筈も無い。戦を知らんわっぱ共とは、年輪の厚さが違うのよ」

「その年輪とやらも、毟り取られたようだが」

　高虎の左手は、親指以外の四指が、ざくりと噛み千切られていた。

　止血は済ませているが、もう何かを掴む事は出来ない。片手では、刀の扱いも、これまでと同じようには出来ぬ筈であった。

　だが、高虎に憂いは無い。

「人を斬るのには、片手が有ればいい。ただ殺すだけなら、両腕さえ無くとも良いわい。道がどうの、形がどうのと拘るのもな、俺ほど老いると、もう飽きた。

　どうせ今更、死んだ所で悔いるものも無いからのぅ。かか、道連れを幾人か増やして地獄へ落ちようぞ」

「……身内は、おらんのか？」

　桜がそう問うと、高虎はまず幾度か瞬きをして、それから己の耳に右の小指を突っ込み、がさがさと動かしてから引きずり出した。

「……柄に合わぬ事を聞く」

「喧しい。私とて他人の気遣いくらいするわ」

　桜は少し不貞腐れたような顔をして、足元の雪を蹴り上げた。

　積もって硬くなった雪は、五歩ばかり先の、また別な雪の上に塊で落ちて、丸い窪地を作った。

　その雪景色の、更に向こう側には――陥没し、地形までが変わった大地が有った。

　狭霧紅野の策により、政府軍の兵士を抜け道へ誘い込み、焼き殺した。その折、凍結した地面が溶けて緩み、陥没した結果が、眼前の惨状である。

　崩れた土の下には、黒く焼け焦げた亡骸が、数百も埋まっている。

　この戦が終わるのは何時の事か分からないが、それまで彼等が弔われる事は無いし、もしかすれば戦が終わった後も、彼等はこの山に埋まったままで居るのかも知れない。

　そう考えれば桜とて、思う事は有るのだ。

「息子も孫も健康無事で、何処かでぴんぴんとしておるわい。人斬りの爺なんぞおらんでも、店でもやって強かに生きておる。お前は知らんかもしれんが、世の中にはのう、戦わんで生きている人間の方が多い。そういう者が集まっているから、世の中が成り立つもんじゃ」

「かっ。説教くさい爺だ、何を唐突に」

　然し高虎は、まるで憂いなど持たぬ晴れやかな顔で言うのだ。桜も吊られて口元だけで笑いながら、皮肉めいた口を叩き返した。

「まぁ、聞け。爺の戯言と思って聞け。老いてから気付いたが、世の中、他人の為というのは、これが案外に大事な事だった。他人の為に、自分が出来る事を少うし我慢したり、出来ない事でも無理にやり遂げたり、そういう事を皆がしていると、世の中は楽しくなるでな。……が、そういう事で苦労するのも、逆に楽しむのも、俺達のような爺婆の仕事では無い」

　それは、まるで遺言であった。

　何処の誰へ言うとでも無しに、高虎眼魔は空へ向かって、飄々とした声の侭に言うのだ。

　夜であった空は、少しずつ、朝の青に取って代わられようとしている頃合いであった。

　東側の山影から、空へ、太陽が昇って行こうとしていた。

「俺は、もう俺だけが使ってよい人間よ。好きに暴れて、好きに死ぬ。お前や、紅野のような洟垂れの娘は、せいぜい世の中の為に、頭が白髪になるまで苦労してからくたばればいい」

「……ふん」

　言いたいだけを言って、高虎は城内に戻ろうとしていた。

　直ぐに攻撃が無いのなら、一眠りして力を蓄える――老体に長戦は、やはり堪えるものであるらしかった。

　ざくりと雪に足を突き立て、城門を潜ろうとし――そこでふと、高虎は、何か思い出したような顔をした。

「そういえば、おい」

　足を止め、振り向く。

「なんだ？」

「やはりお前、何処かで俺と会っておりゃせんか？」

「何度目かは分からんが、それは無い」

　桜は一言の元に否定し、喉の奥をくっくっと二度、短く鳴らして笑った。

　そうか、と高虎もまた一言、城内へ戻って行こうとして――

　その時、であった。

　比叡の山を揺らす程の、轟音とも呼べる程の声が――いや、咆哮が、夜明けの光と共に撒き散らされた。

　異音である。

　先夜、政府軍への号令として轟いた音は、蛮気を扇動する声であった。

　たった今、比叡山を揺らした声は、そうではない。

　言い表すのなら、宣告。

　例えるとすれば、獲物を前にした獣の唸り。

　これからお前達を葬ると、嬉々として告げる狂気の咆哮であった。

「……！」

「来よるか、わっぱどもが雁首揃えて」

　狂気を帯びた戦場の気配が帰ってくる。二人は何れも、刀の柄に手を掛けて身構えた。

　が――その時に現れたのは、先の戦闘とは趣の違うもの。

　もはや戦に、人間と人間の戦いなど不要であると告げるような――無情なものが、そこに在った。

「……お」

　投石車。

　城攻めに用い、城壁を打ち砕く為の兵器であるが――それが十台程も姿を見せたのである。

　此処は東側の城壁だが、恐らくは南も西も北も、三方に同等以上の戦力は有るだろう。

　無論、比叡の山上の事。

　雪も多く、城壁を破砕する為の岩など、運んで来れよう筈も無い。

　事実、投石者を引いて、城壁より数十間の位置に固定した彼等は、岩など一つも運んで来てはいなかった。

　然し――二人の剣客は、ほんの一瞬ではあったが、骨の髄まで染み渡る程の寒さを感じ、身震いさえした。

　何故か？

　臭いが、有ったのだ。

　もう嗅ぎ慣れてしまったものより、何倍も、何十倍も強い――腐臭であった。

「――っ！」

　そうと気付いた時、投石車は、〝何か黒く浸み出したずた袋〟を、四方から城内へ向かって投擲し始めたのである。

　幾つかは、もはや残骸とも呼べる有様の城壁に、べしゃっ、とぶつかって、中身を飛び散らせた。

　幾つかは、城内の辛うじて残っている家屋の屋根に落ち、屋根を割ってその下の畳にぶつかり、ひしゃげた。

　雪の上に落ちて、残骸を撒き散らしたものもある。

　一つは、不運にも槍を持っていた兵士に直撃し、骨が体外に飛び出す無惨な死体を作った。

　そして、腐臭がより大きく、城内に広がった。

「叡山の僧侶、円兼！　同じく円来、同じく道賛、同じく法善――」

　地の底から湧き上がるような大音声で、〝それ〟の名を読み上げる声は、攻め手の大将、冴威牙のもの。

　始め、比叡山の兵達は、飛来する〝それ〟と、読み上げられる名が、どう繋がるのかを理解出来ずに居た。

　裂けた袋から零れる〝それ〟は、ただの腐った肉と、黒く長い糸と、何か白いものの破片と、酷い悪臭を放つ液体を、無造作に集めて掻き回したような物体であった。

「三条通、酒屋の弥助！　同じく三条、茶屋のはつ！　同じくはつの息子、利吉！　同じくはつの娘、みち！」

　四方より、同時に数十、城内に投げ入れられる悪臭の肉袋。

　人間の名前。

　その内に城内の者が気付き、幾人かは――悲痛に叫んだ。

　その名前は、自分の夫だと。或いは自分の妻だと。

　または、父母であり、祖父母であり、はぐれて見つからぬままの子供であった。

　囚われ、行方知れずとなっている者達の名を、冴威牙は読み上げ、そして彼等の腐り果てた亡骸を、城内へと投げ込んでいるのだ。

　比叡の城目掛けて、人間の死体が投げつけられていた。

「――っ、ぉお、おっ……！」

　桜は怒りに震えた。

　過去、幾度となく訪れた危機でも――村雨が傷つけられた時でさえ、こうまで激昂はしなかった。

　人の亡骸を、戦の道具に使う。そればかりならまだ、腹は立てたとしても、冷静で要られた。

　然し狭霧兵部は、その人間の尊厳を最大に貶めて、その上で投げ捨てているのだ。

「島原楼閣は牡丹登楼、楼主！　同じく島原、遊女、葉隠（はかげ）！　同じく、葉隠の子――あー……男女不明！　名無し！」

　許せぬ――では、無い。

　もはや生かしておけぬとまで、桜の怒気は膨れ上がった。

「おのれ――そこ動くなぁっ！！」

　右手に刀、氷の面貌も修羅と変え、矢の如く駆け――その間も頭上を、袋詰めの亡骸が飛んでいく。

　城内からは悲痛な叫びが、一時と止まらずに零れだし、それが桜の足を、より速くと駆り立てる。

「待てい！」

　だが、その足より更に速く、高虎眼魔が、桜の前方に回り込んだ。

「退け！」

　老体を押しのけ、先へ進もうとする桜の喉元へ、高虎の刀が切っ先を向けた。

　変わらず抜く手も見せぬ神域の抜刀――さりとて桜ならば、この体勢からでも反撃はし得る。

　然し、そうさせぬものが、高虎の目には有った。

　生き物の個々として強い弱いを思わせぬ、何か、有無を言わさぬものが――

「あれはお前と戦いなどせんわ、こわっぱが！」

「……！」

　そういうものが、桜を押し留め、頭を冷やさせた。

　高虎に刃を向けられ、初めて桜は、自分が何を斬りに行こうとしたかに気付いた。

　自分が狙ったのは、亡骸の生前の名を呼ぶ冴威牙であり、城へ投擲を続ける投石車ではない。

　そして――冴威牙が、素直に桜と戦って斬られる理由など、何処にも無いのだ。

「お前は西門を守らんかい！　あの鬼が出たら誰が斬る、白槍隊が百も居て、紅野が居ない今、他に誰が防ぐ！　犬一頭を追い回すなど許さん！」

　高虎はそうだけ言うと、刀を鞘に納め、振り返って投石車を睨み付けた。

　桜に向けられた背は、老いたりとは言えど未だに強靭な、剣客のもの。寧ろ月日を経ただけ、曲がった分、撓るようにもなった刃の姿であった。

「……叱られるというのは、随分久しい気がする」

　桜もまた、そうだけ言って踵を返し、城内へ舞い戻って行く。

　城中を真っ直ぐに駆け抜ければ、最短距離で西門に出られる。恐らくはそちらが、最激戦区となっている筈だ。

　叱りつけられた子供がそうするような、少ししょげ返った雰囲気を、怒りと覇気で覆って、桜は戦いに向かう。それを見届け高虎は、かかと笑って――

「当たり前じゃぁ、十何年ぶりかも知れんよ」

　一人ごち、走った。

　本当の所、高虎は思い出してもいたのである。

　桜が携える刀二振りの内、恐ろしく頑強に作られた脇差――『灰狼』の、刃紋の揺らぎ。

　それは過たず、彼が若き日、肩を並べた男の作である。

「……けけっ。それ見た事か、石頭の玄斎め。俺の家は孫からひ孫へ、代々引き継がれていくだろうがよ。お前のところはどうあっても婿を取らねえよ」

　高虎は、走る。

　その向こうには、冴威牙が牙を剥き出しに、今度こそは逃がさぬと、にやける顔を隠しもせずに待っている。

　勝てぬ相手だとは、指を奪われた時に、もう分かっている。

　然し高虎に迷いは無い。

　戦の中に在って、高虎は昔を――最後に、友と語った日の事を思いだす。

　武骨な男手一つで娘を育て十数年、すっかり父親面になった友が、髭を赤ん坊に引っ張られ、困ったような顔をしていた夏の日。

　指を差しだしてみると、驚く程の力で掴まれた――そんな事までが思い出される。

　――あれから、随分と経った。

　そう思えば、記憶は更に過去へ、更に過去へと遡る。

　友と取り合って、取り負けた美人は、娘を生んで直ぐに死んだ。

　長い濡れ羽の黒髪が、たおやかで美しい女であった。

「こら、放さんかい」

　指を掴んだ赤ん坊を、満面の笑顔を隠せぬままで叱り付けた記憶。その時と同じ台詞を、知らぬうちに高虎は呟いて――己の老いを自覚し、その日と同じ顔で笑った。

　そして、その笑みを翳らせぬまま――明け始めた寒空に、怒声と血飛沫は上がった。

　比叡山中の北側は、他より斜面の傾斜が強く、政府側も敢えて多くの兵を配置しない。それ故、比叡山側も然程の警戒はせず、戦の折も、交戦が少なくなる箇所である。

　其処に敢えて、狭霧兵部は、己の陣を移動していた。

　戦の総指揮は冴威牙に預けた。後は巨砲〝揺鬼火〟を部下に任せ、己は城が見える距離にまで近づき、惨劇を観賞しようという腹積もりなのである。

　そして、冴威牙が発案し狭霧兵部が許可を出した、大量の屍の投擲は、この希代の悪漢を大いに愉しませていた。

「いやあ、心地良いなぁ！　聞こえるかあの悲鳴が、見えるかこの光景が！　人間なぞ死ねば血肉袋、腐るだけの残飯だと良く分かるな！」

　城壁にぶつかり、醜く潰れた亡骸を指差し、狭霧兵部は大笑しながら、鎖で雁字搦めにされた己が娘――狭霧紅野（こうや）の背を叩いた。

「見えるか、紅野。お前が守った城が、いやなんともお前に相応しい穢れたものに塗り替わっていく。此処から采配はどうするね、どうするよ？」

「………………」

　四肢を鎖で縛られ、雪上に転がされた紅野の――目に、力はもう残っていない。

　瞼を開き、城壁へ向かって飛ぶ誰かの亡骸を目で追っているが、それだけだ。眼光は感情の色を示さず、口は半開きのまま、意味有る音を奏でようとはしない。

　鎖で自由を奪われているが、これが例え麻の糸を括りつけられているだけであったとしても、紅野は動かぬのではあるまいか――そう見える程、魂の抜けた顔であった。

　折られている。

　道具には、直せる壊れ方と、もう直らぬ壊れ方がある。そして人間も、きっと同様に、何処かに二者を分ける線が有る。

　紅野は幾度も傷付いたが、それは全て、線の手前で踏み止まる傷であった。だが、幾千の刃にも耐えた鎧は、他ならぬ紅野の肉親の、たった一度の抱擁で砕けたのだ。

「和敬様、賊の大将は捕えました。これ以上の戯れは不要かと……」

　鉄兜で顔を隠し、狭霧兵部に仕える側近――紅野の母、吉野がそう進言する

　然し狭霧兵部は、縛られ動けぬ娘の頭を踏みつけて応じた。

「喧しい、これからが楽しみだろうが。これからあの城内は悲惨だぞ、疫病は蔓延する、死体の片付けにも右往左往する。砲弾は跳んでくる。兵士は城門を破りに来る。つまり総じて人が死ぬ。

　折角の死が見えているのだ、戯れるなら今を置いて他にあるまいが」

「……然し」

　兜に隠れた吉野の顔は、憂いに満ちていたが――それは蟲のように地面に這い蹲る娘では無く、戦勝に浮かれる夫へ向けられたものである。

　吉野が恐れているのは、戦というものの不確実さである。

　現状、この戦に負ける可能性というものは、何も見えていない。

　暫く時間が経てば、恐らくは比叡山側の兵によって――もしかすれば、〝黒八咫〟一人の手で――投石車は破壊されるだろう。

　然し、たった数十台の旧型兵器が破壊された所で、どうという事は無い。人は死んだら戻らぬが、兵器は作り直せば事足りる。

　三鬼とその部下、更には〝大聖女〟エリザベートにまで先陣に立たせれば、〝黒八咫〟も抑える事は出来る。

　だが――何が起こるか分からぬのも戦である。それ故に吉野は、もはや狭霧兵部がおらずとも結果の見えた戦場から、夫を離脱させたいと考えているのであった。

「くどい。俺の愉しみを奪うな、馬鹿めが」

「……申し訳ございませ――」

　進言は聞き入れられず、吉野は腰を折って頭を下げ――視界の端に、やけに上等な靴が見えた事に気付いた。

「――ぁ」

　その靴は、尋常の埒外にある脚力を以てしても破砕されぬよう、特別に頑丈に作られた重いものである。獣の革と金属を、膠で繋いだような――とでも形容すれば良いだろうか。

　そんなものを履いて戦場に立つのは、如何なる偉丈夫かと思えば、ただの少女なのである。

　縛られ、転がされた紅野と、傷を除けば同じ――魂の抜けたような表情まで同じ顔。紅野の双子の妹、狭霧蒼空（そうくう）であった。

「……紅野、居た」

　紅野の頭を踏む父が見えぬかのように、光彩異色の目も眠たげに、蒼空は後方の兵の中から進み出た。

　歩む足取りは、生きているとさえ思えぬ程に、ふわふわと捉えどころがない。

　動いているとも思えぬ内に、何時の間にか紅野の正面に立った蒼空は――雪の上に膝を着き、片割れの顔を覗き込んだ。

「紅野、悲しい……？」

「………………」

　紅野は変わらず、虚ろな目の侭であるが――その頬に、蒼空は触れた。

　幾つもの傷が刻まれた頬を、包んだ両手には、たった一つの擦り傷も無い。刀を振るう身でありながら、姫が如き儚い指で――蒼空は、紅野に触れていた。

「……待ってて、ね？」

　それも、僅かな間の事。

　何にも囚われぬ雲の如き妹は、囚われの姉を置き去りに、積もる雪を巻き上げて走り始めた。

　ごう、と風が起こり、巻き上がった雪は風花となって、もう一度地面に堕ちて行く。

　その内の幾らかを、狭霧兵部は手に掬って――

「……なんだ、あいつ」

　周囲の兵士が数歩も引き下がる程、不機嫌さを露骨に、表情で示した。