灰色の少女と黒い女

春

死戦（７）

　仰木　陣内は、一言で言うなら〝地味〟な将であった。

　六十を過ぎた老体で、実年齢よりも少し年嵩に見られる程、顔には皺が多い。

　武勇に於いても知略に於いても、何か飛びぬけた才覚というものは持ち合わせていない。

　数十年、政府の軍中に努めて、大きな手柄というものも無い――そも戦が数十年は無かった国だ。

　仰木が積み重ねた功績は、本当に地味なものばかりである。

　市中警備であったり、兵の鍛錬であったり、或いは後進の将の教育であったり――刀や槍を振るって、賊を斬り伏せるような功績は、一度たりと上げた事が無かった。

　だが――大きな失敗をしない男であった。

　狭霧兵部が本陣に座す際は、白槍隊の作る円陣を囲むように、仰木の兵が布陣する。狭霧兵部が将に冠した序列では、赤心隊の冴威牙などを差し置いて、波之大江三鬼の次に名が上がる。

　それは偏に、兵を束ねる技術が高いからであった。

　桜に中央突破をされた時も、直ぐに浮足立つ兵を鎮め、本陣の防衛線を敷き直した。

　此度の戦では、砲撃に乗じて東側から攻め上がったが、方々に隠された抜け道を悉く見つけ出している。

　そして今――仰木は、その抜け道を進んでいた。

「………………」

　無言。

　ただ黙々と、地中に作られた抜け道を進んで行く。

　狭霧紅野が比叡の山に作らせた抜け道は――或いは元より比叡山に有ったものを拡大しただけやも知れぬが――予想以上に広い。兵士の数人ばかりは、横に並んで進む事が出来る。

　入口は山中に数十もあるが、恐らく到達地点は一か所であろうと、抜け道を行きながら仰木は察していた。

　この抜け道に入ってからというもの、緩やかな傾斜が続いている――登り続けている。そうしながら、時折、別な抜け道から入って来た者達と合流する事も有った。

　この構造を察するに、恐らく城内に一か所か二か所の出口が有り、そこから暫く進むと、広場のような場所があるのだろう。其処から四方に道が分かれ、更に四方に別れた道が数通りに分岐し――と、そういう作りの筈だ。

　仰木は、自分がこの道を抜け、政府軍の兵士の先頭に立って、城内へ踊り込むのだと決めていた。

　あと二十年もすれば、大きな病気をせずとも、大概は死んでいておかしくない年齢である。

　生まれた時代を間違えたか――戦を生業としながら、戦に出会えぬ生であった。その終わりも近づいた時に、内乱ではあるが、戦を迎えられたのだ。

　手柄を上げずには、生きられない。

　この機を逃せば、死ぬまでに大戦など望めないだろう。戦が有ったとして、その時に自分が戦場に立てる体か、保証など無い。

　土竜の真似をして地下を進むのは、華々しい戦いとは言えないだろうが――仰木は、この戦の総大将が、自分にこの任を与えた事に、感謝さえしていた。

　本陣守護もまた、誉である。然し戦に出たのなら、敵の首を取り、手柄としたい。

「……大分集まったな」

　抜け道に入ってから、三度ばかり、友軍と合流した。その度に仰木は、自分が先頭に立ち、その後に入るようにと指示を出した。

　全容は分からないが、もう半分も進んだだろう。推測が正しければ、その内、何処か広くなった場所へでも出る筈だ。

　城内から出来る限り多くの者を逃がす為の抜け道――ならば、大勢で攻め上がるにも都合が良い。

　傾斜のついた地下道を進みながら、仰木の昂揚は未だに静まらなかった。

　仰木は、私生活に於いては善良な人間であるが、戦場ではその限りでは無い。寧ろ、罪なき民草を手に掛ける事さえ、なんとも思っていないのであった。

　狭霧兵部の悪逆ぶりには、眉をひそめる事も有る。然し概ね、その方針には賛同している。

　逆らう者が居るから、戦は起こるのだ。いや、逆らう者が居てくれるからこそ、戦は起こるのだ。

　仰木は一片の憎悪も無く、任として、功の材として、比叡山城中の悉くを皆殺しにする腹積もりであった。

「お……」

　そうして、兵の先頭に立って歩いていた仰木は――ぬかるみに足を取られ、躓いた。

「仰木様」

「よい、大丈夫だ」

　後ろの兵が助け起こそうとしたが、それを制し、自分で立ち上がる。

　が――再び歩き出そうとして、足元の違和感に気付いた。

　土が濡れている――湿っているのでは無く、はっきりと濡れている。

　日の当たらぬ地中だ。坑道には冷気が満ちており、水が土に浸みれば、寧ろ凍り付きそうなものである。

　奇妙がどうしても看過できず、仰木は地面に触れ、指でその水気を拭い取り――青ざめた。

「退けっ！」

「は……？」

「全体、戻れ、戻れぃっ！」

　決断は迅速であり、また誤っても居なかったが――惜しむらくは、気付くのが遅かった事。後方にずらりと連なる兵士達まで、その声が届かなかった事であった。

　その時、仰木の前方――つまりは城内側、傾斜の高所より、大量の液体が流れて来たのである。

　粘性が水より高く、重い液体――そしてその、独特の臭いを吸い込めば、兵士達は皆、それが何であるかを知った。

　油。

　魚油も、獣の脂も、植物から採った油も、何もかも混ぜて嵩を増した油が、増水した川の如く流れて来るのである。

「う――うわああああぁっ！？」

　後方の兵士に至るまで、皆、その意図を悟った。

　進んできた道を戻り、抜け道を出ようとするも――数十間か、或いは百間以上も進んで此処に至った。瞬時に抜け出すなど叶わぬ事だ。

　寧ろ、狭い坑道の中を、大勢が押し合うように逃げようとした事と――足元を流れる油が為に、その大半が転倒し、ろくに立ち上がる事さえ出来ずに居た。

　仰木はこの時、ぼんやりと悟った。

　自分だけでは無い。

　西側でも、南側でも、同じように抜け道に入り、攻め上がろうとしている連中が居る。其処でも全く、同じ事が起きているに違いない。

　そしてまた――戦場にはそぐわぬ、こんな事まで思った。

　――せめて、一人でも多く助かれば。

　その祈りも虚しく、坑道に流れ込んだ油に、火が放たれたのであった。

　元より抜け道という代物が、数か月を経て張り巡らされた罠であった。

　攻め来る経路を特定し、また進軍速度を緩めて葬る為の、巨大な棺が、この抜け道であったのだ。

　城中の油という油を、開戦より一所に集めて節約し、その備蓄を一滴残らず抜け道に注げば、大量の油は傾斜に沿って、抜け道の中へと流れ広がる。

　そして城内から、その油へと火が放たれたのだ。

　それは、拝柱教が語る地獄と比しても、なんら遜色のない光景であった。

　光も届かぬ坑道の中を、炎が赤々と照らしたが――その中で踊るのは、四方合わせて千を超える兵士達であった。

　老いも若きも、男女も問わず、功を上げんと攻め寄せた兵士達が、油に塗れ、炎に包まれて踊り狂っていた。

　進むも出来ず、退く事も出来ず、他の兵士と縺れ合って転倒した侭、共に黒い炭と成り果てた者が居た。

　土壁に爪を立て、地上へ逃れようと叶わぬ抵抗をしながら、その形の侭に燃え尽きた者が居た。

　仰木陣内はただ一人、後方の兵士達とは逆に城内目掛けて進んでいたが、十歩と進まず焼け死んでいた。

　最後尾に居た者は、数人ばかりは、どうにか炎に追い付かれる前に抜け道の外へ出たが――それ以外は悉く、身を焼かれて悶え死んだのである。

　喉も、肺まで炎に焼かれながら、然し耐え難き苦痛に上げた悲鳴が束となり、山中に、比叡の城中に響く。その声だけでも、永く悪夢に苦しむだろう程の、悍ましい音であった。

　その、地獄の釜が蓋を開けたかと思わん程の音は、地上から攻め寄せる政府軍の耳にも届いた。まして総大将の冴威牙は、人の比にもならぬ鋭敏な嗅覚で、地下の兵士が燃える臭いをさえ嗅ぎ取っていた。

「……っ、ぉ、ぉおあっ……！？」

　言葉にならぬ呻きを上げ、冴威牙はその場に立ち止まった――比叡山城目掛け、再び攻め寄せる軍の先頭に冴威牙は居た。

「さ――冴威牙様、如何なさいましたっ！？」

　副官の紫漣が、横から飛び付くように冴威牙を揺さぶるが、冴威牙が顔色を取り戻す事は無く、逆に飛び付いて来た紫漣の、腰に腕を回したのである。

「紫漣、飛べっ！！　速く！！」

「は――！？　っ、はいっ！」

　主の言葉が、どういう意図で発せられた者か、紫漣は気付かなかったが――幸いにして彼女は、命とあらば思考より先に実行できる女であった。冴威牙一人の重さが増えた所で、紫漣の翼は、易々とその体を空へと舞い上がらせた。

　この時、地中の坑道内では――火種は油と死体が残っているが、空気が殆ど残っていない状況にあった。更に、炎が生んだ熱が、長い冬で凍結した地面を溶かしていたのである。

　凍った地面を急に暖めると、どうなるか――柔らかくぬかるむ。

　つまり比叡山は、〝地中に大きな空洞が有り〟〝地表は水を含んで硬さを失い〟――更には〝積もった雪と武装した兵士の重みを受け〟たのである。

　轟と、山が鳴った。

　城を取り巻くかなりの広範囲で、地面が陥没したのである。

　城から離れれば離れる程、陥没の規模は大きかった――坑道が網の目状に、より広がっていたからだ。

　大量の土が坑道に落下し、地中で燃え尽きた屍を埋め、落下の衝撃が山を揺らす。

　平地のようになっていた箇所は、雪が土と共に陥没しただけに留まったが――斜面は、より壮絶な光景となっていた。崩れた土と雪が、雪崩となって斜面を駆けおりたのである。

　地上を行く兵士の内、数百人ばかりが、この雪崩に巻き込まれた。雪と土砂の中に埋まった兵士の、ある者は比叡山の麓まで押し流されたのである。

　――焼き殺す。

　狭霧紅野は、確かに果たしたのであった。

「が――がああああぁっ……！！　くそ、くそがァッ！！！」

　地形さえ変わり果てた比叡山と、ずたずたにされた陣形を――冴威牙は上空から見下ろし歯噛みした。

　もはや己が望むような、正面から力で押し通る戦は出来ぬのだと――焼け焦げた死臭が、嘲笑と共に伝えていた。

　比叡山の東側――遥か後方で、爆音めいた崩落の音を聞きながら、ひた走る影が有った。

　黒で固めた衣服の、少女であった。

　三尺の黒髪は、屍から掻き集めて繋いだ即席のかつら。得物は、これ見よがしに刀を差してはいるが、背に括り付けた短槍こそが本命である。

　幾人かの兵はこの少女を見て、〝黒八咫が城を出た〟と言い、伝令は冴威牙にそう告げたが――否。

　狭霧紅野は、己の策が成った事を知って、かつらと似合わぬ服を脱ぎ捨て、元の白髪に白備えの、死に装束とさえ見える姿に変わった。

　砲撃までの猶予は無い――きっと一度は、城内への砲撃があるだろう。それは止むを得ない。

　だが、その次は無い。紅野は必ず、巨砲〝揺鬼火〟を沈黙させんと決意していた。

　紅野には、勝算が有った。

　それは、狭霧兵部の嗜虐癖が、自分に向けられているのだという確信から生まれたものである。

　何故と問われれば、そういう男だからだと返す。それ以外に答えは無い。

　この戦に於いて狭霧兵部は、きっと前線に出ていない――出ようとしたかも知れないが、結局は取りやめた。何故なら、狭霧兵部が前線に出るという事は、紅野が望む事でもあるからだ。

　数でも質でも劣る比叡山の軍が、更に障壁までを奪われて勝ちを求めるなら――選ぶ手の一つは、狭霧兵部の暗殺である。事実、紅野は刺客を送り、そして狭霧兵部に出会う事すら出来ずに戻った。

　そしてまた、一夜で戦いを終わらせようという考えにも無い。寧ろ、長く自分が苦しむ姿を夢想し、愉しみさえしているのではないか。

　〝揺鬼火〟の砲撃に対しても、紅野がどう考えてどういう手を打つか、狭霧兵部なら気付いている――気付いている筈だと、紅野は父を信頼している。

　最強の札である雪月桜は、城から動かせない。だが、他の誰かに任せる事もならぬなら、必ず紅野自身が動く。

　となれば――きっと狭霧兵部は、〝揺鬼火〟の近くに居る。

　砲を止める為に、城からのこのこと出てきた総大将を、自分の手で嬲り捕える為に、数多の罠を用意しているだろう。

「残念だったな……！」

　その程度、承知している。

　狭霧兵部と一騎討ちをして、必ず自分が勝てるなどと、紅野は思っていない。まして周囲の兵士も合わせれば、勝ち目の無い戦いだが――〝爆薬はまだ残っている〟のだ。

　紅野は、義足と、それから胴巻きの中に大量の火薬を仕込んでいた。

　勝てずとも良い。狭霧兵部に一瞬でも近づけば――五間の距離まで近づけば、諸共に吹き飛ばせるだけの、舶来の高性能爆薬である。

　狭霧兵部さえ仕留めれば、この戦は終わる。一人の狂人の娯楽が為、始まった戦争であるのだ。そうなれば、総大将である自分など、居なくなろうと構わないと――そう、紅野は思っていた。

　あと一里も行けば、砲の元へ辿り着く。

　不思議と体は軽い――死にに行く為に走っているのに、力が溢れて来る。背負う物を降ろしたからなのかと、紅野は自嘲しながらも速度を上げ――

「……っ！」

　前方に、見慣れた姿を見て、足を止めた。

　石の上に雪が積もって、少し小高くなった場所に、狭霧兵部の側近である鉄兜の――吉野という女が立っていた。

　普段は狭霧兵部の横を、決して離れぬ女であるのだが、この時は他に部下も連れず、たった一人、其処に居た。

「紅野、久しぶりですね」

　吉野はまるで世間話でもするかのように言って、紅野へ向かって真っすぐに歩いて来る。

　武術の一つや二つは嗜んでいるような、少なくとも素人とは呼べぬ足取りであった。

「……ああ、久しぶりだよ、先生」

　紅野には、この女は、旧知の間柄である。

　軍学以外の殆どを、狭霧兵部は紅野に教えなかった。その代わりに、算術や読み書き、ある程度に長じては武技や魔術など、紅野に一通り教育したのが、この鉄兜で顔を隠した女なのである。

　そして――紅野は、十二か十三の頃には、この女より強くなっていた。

　背負った短槍に手を伸ばす。加減はせぬと、目で語る。

　だが、吉野は、ざくざくと雪を踏みつけ、その槍の届く所まで近づいて、

「大きくなりましたね……」

　しみじみと語って――顎紐を解き、兜を脱いだ。

　兜の中に隠されていた、〝紅野と同じ白髪〟が、ざあと零れて、吉野の背に広がり――

「――――っ、ぁ、あ……？　あ、そんな、そんな……！」

　何時も、黒い洞のようにしか見えなかった両目は――右は紅、左は蒼、鮮やかな光彩異色の目であった。

　まさか。

　呟き、首を振れど、疑いようもない。

　年齢の差はあれども、鏡を見るようであった。

「そんな、嘘だっ……！」

　紅野は、母を知らない。自分が生まれて直ぐに死んだと聞かされていたからだ。

　それが――何も語らずとも、分かる。

　生まれついての、老人のような白髪も、

　人と明らかに違う目の色も、

　全て、納得の行く形で其処に居るのだ。

「ずっと……ずっと、こうしたかった……」

　狭霧吉野は、娘の体を、正面から抱きしめた。紅野が生まれてから、ただの一度と受けた事の無い――肉親からの抱擁であった。

「嘘だ、そんな……だって、死んだって、ずっと」

　信じられぬと、紅野は幾度も繰り返す。

　だが――己の目が、血が訴える。

　これは母だ。死んだと聞かされていた母が、此処に生きていて――今、自分を抱き締めている。

　亡霊の類では無い。暖かい血だけが生む体温が、厚い衣を通してさえ伝わって来る。

「ずっと見ていましたよ……小さくって、蒼空に比べて頼りなかった貴女が、私より強く賢くなるのを。立派になって……」

　紅野は、狭霧兵部と戦う事に、なんの迷いも抱いていない。肉親の情も沸かぬ相手であるからだ。

　狭霧兵部は父親ではあるが、父親から子へ与えられるべき愛情など、ただの一度も受けた事が無い。

　だから――紅野は、心のどこかで、自分は〝その程度〟の存在なのだと思っていた。

「何でっ、なんで今更っ……！」

　見守られていたのだと、初めて知った。

　人の腕に抱かれる安堵さえ、初めて知った。

　胸の内から、自分でも気付かなかった恨み言が、幾らでも湧き出して来て――そのどれも、声にならない。

　本当は、どれ程に言葉を並べ立てたかったか。

　戦うのが怖かった、だとか。

　一人でいるのが寂しかった、だとか。

　何千人の命を背負うのが苦しくて、息も出来ない程だった、だとか。

　戦う度に増える傷だって、本当は痛くて、目を背けたくなる程に辛いもので。

　そういう弱音を吐いても、受け止めてくれる人間が居るという事を知らなかったから、ずっと黙っていただけだったのだ、と。

　それを、言えなかった。生まれてからずっと、そういう事は言わないで生きてきたから、どうやって吐き出せばいいかも知らなかったのだ。

　代わりに、たった一言、

「おかあさん……」

　母の温もりを抱き返し、雪の上に膝を着いて、紅野は泣き崩れた。

　自分が何の為に走っていて、今から何をしようとしていたか、紅野は全てを忘れた。

　もう戦いなど、どうでも良い。

　誰かに称賛される必要も無い。

　欲しかったものが何なのか、手に入って気付いた。自分は――

「――学ばない子」

　思考を掻き消す、声がした。

「えっ……？」

　とすっ、と。紅野の背に、短い針が突き刺さった。

　紅野は知る由も無いが、この針に塗られていたのは、言うなれば一種の麻薬であった。

　即効性が強く、視界が歪み、正常な思考力を奪い――過剰に摂取すれば、人として壊れる。

　そういう薬物が、針を通じて血管から、紅野の体に浸みこんで行った。

「ぅあ……っ！？」

「紅野、本当に大きくなって……可愛い子。和敬様も、貴女が立派になった事を喜んでてね」

　足をふらつかせ、立つ事すらままならない紅野の耳元へ、吉野は口を近づけて、

「あの人、そろそろ孫が――次の玩具が欲しいんですって」

　しゅる、と紅野の首に腕を回す。

　抵抗する力を削がれていた紅野は――あっけなく、落ちた。