灰色の少女と黒い女

春

蝶のお話（４）

　また、十日ばかりが過ぎた。

　一風変わった集団生活も、十日目という事である。

「ちょっとー、さーくらー！」

　部屋の外、障子を開いて飛び込んできたのは、さと。早朝というにもまだ早い、日が昇るか昇らぬかの時間である。

「何だ、騒々しい……」

「何だじゃないわよ、さっさと起きろ！」

「……朝から元気なものだなぁ」

　ここ最近、さとは少々不機嫌な事が多い――桜を取られたとでも思っているのだろうか。

　兎角、何かと理由を付けて桜に近づいては、ぎゃんぎゃんと叫んで去るのである。

　桜は音も無く立ち上がると、襦袢姿からあっという間に、普段の小袖姿に着替えてしまう。左右で眠っている平太と蝶子を起こさないようにとの配慮である。

「……その二人も起こしてやろうかな」

「こらこら、やめてやれ」

　桜が窘めなければ、実際にさとは、そうしかねない雰囲気であった。そんなさとを部屋の外に押しやりながら、桜も雪の上に降り立った。

　一人が抜けて、少し広くなった布団の中で、平太と蝶子は安らかに寝息を立てている。

　最初は二人とも、慣れぬ為に寝付きが悪かったのだが、今では此処が昔からの宿であったかのように馴染んでいる。

　桜の気まぐれに付き合わされた形とはなったが、少なくとも蝶子が独りでいる時間は減ったし、平太もあちこちで食事をするような事は無くなった。

　家族関係の真似事のような――桜が姉で、蝶子が次女で、平太が末弟とでも言おうか。心安らぐ時であった。

「で、さと。お前はどうした」

「どうしたもこうしたも！」

　何用かなど、桜も重々理解している。浮かべた笑みもそれを物語――そんな桜へ、さとは、背中に隠した棒切れで殴りかかった。

　所謂、剣術の修行である。蝶子と平太を傍に置いたのを、さとがずるいと言い立て、それを宥める為に、特別に剣を教えると言った。それ以来、ことあるごとにさとは、桜へ打ち掛かってくるのである。

　木の棒の打撃を平手で打ち払いながら、桜は空を見上げた。藍色が薄れ、水色に変わりゆく最中の空だ。

「おお、良い天気だ」

　しみじみと、桜は言った。

　調練も終わり、夕刻。

　桜の教え方は、誰に対してもあまり厳しいものではない。それでも、武器の持ち方も知らぬ者達が、構えだけでも立派に見えるようになった

　伸び幅でいうなら、やはり子供達が際立っている――大人の五分の一だった力が、半分程度にまでは伸びた。

　特に強いと言うなら、第一はさと。体力が元より有ったし、桜に直接学んだ時間も長い。立ち位置としては、一番弟子のような扱いで、他の子供達にも一目置かれている。

　平太も、一番小柄だが、動きのすばしっこさはずば抜けている。子供同士で打ち合わせると、殆ど負ける事は無い。

　この二人が一番、二番として――それから少し間を開けられているが、その次に強いのが、なんと蝶子であった。

「いやあああーぁっ！」

「おおりゃああああっ！」

　調練が終わった後も、平太と蝶子は、二人して打ち合っている。

　木剣を互いに一本ずつ持って、足を止めずに動き回りながら、がつがつと木剣をぶつけ合っているのだ。

　数日ばかり前に始めた、言わば独学のような鍛錬であるが、確実に二人の勝負勘は伸びている。

「おー、おー、頑張ってるもんだ」

　二人の打ち合いを、桜は座って眺めていて――そこへ狭霧紅野が、ふらりとあらわれて声をかけた。

　こちらはこちらで調練の後。腕利きの兵を鍛えてきたばかりと見えて、冬だが軽く湯気が立ち上る程、体は暖まっている様子であった。

「中々のものだろう？　私の指導も伊達ではあるまい」

「資質の問題だろうね。平太は元々走り回る性質だし……蝶子もあれで、何かやってただろ」

「……柔術でも、剣術でも無さそうだがなぁ。さて、何やら」

　桜も紅野も、武の達人である。体つきやら動きやらを見れば、その相手が、どういう技術を持っているか、なんとなく分かる。

　蝶子の動きは、完全な素人のそれとは明らかに違うのだが、然し二人の知る武の何れとも、また違うのだ。

「昔、親に習ったとは言ってたな。……何、とは言わなかったが」

「ふーん、あんたにそういう事を話すようになったか」

「あれで案外、色々話すものだぞ？」

　二人の打ち合いを見る桜は、顔を横へ向けぬまま、紅野に答えた。

「あんたも〝案外に〟が多い奴だよなぁ、桜」

「そうか？」

「どこぞの母親みたいな顔をしてるよ、今。自分で気付いてないだろ」

　そう言われて桜は、口元に手をやった。成程、軽く唇の端が浮いている。

　楽しい、ではなく、ほほえましいという感情――桜には滅多にない心の動きであった。

「おーい、ねーちゃん！　そろそろ腹減ったぁ！」

「おう、そうかそうか。なら夕食とするか」

「俺、みんな分貰ってくるわ！」

　桜が自分の表情を自覚し、余計に笑みを深めていた頃――やっと平太が満足したようで、打ち合いを終え、桜の元へやってくる。

　朝も夕も、誰か一人が食事を運んで、皆で食べるというのが習慣として根付き始めた頃合いである。きっちり一言報告してから、平太は食事を取りに行った。

　蝶子も空腹になったか、袖で汗を拭いながら、食事という言葉に目を輝かせている。この瞬間だけは蝶子も、年齢相応というか、憂いの無い顔になる。

「いや然し、人見知りが激しかったのだな、お前」

「えっ？」

　桜は、蝶子の横に立って、そう言った。

「遠巻きに見ているばかりだったが、いざ近づいてみると、喋るし笑うし、眠い時は目も擦る。布団を蹴りもするし――」

「あ、あれはっ！　あれはその……暑かったから」

「ああもひっつかれてはなぁ、暑かろうて」

　寝相もまた人それぞれだが、蝶子は眠っている時、近くに有るものを掴もうとする癖が有った。とある夜など、桜にがっちりと抱きついたまま、自分が被る布団は蹴り飛ばして眠っていた。

　目を覚ますのがその日は幾らか遅かったが為、一日中、桜と平太にからかわれる嵌めになったのだが――

「……まぁ、なんだ。楽しいか？」

「………………」

　桜は時々、そういう事を聞く。

　蝶子は決して、その問いには答えない。横を見るか、下を見るか――視線を逸らして押し黙るのだ。

　然し、押し黙る時の表情まで、桜は見ている。

　始めは本当に暗い目をしていたが、日に日にその表情が、憂いだけではなくなっていく。その過程がまた、桜には楽しくてならなかった。

　だが、楽しんでいるのは自分だけか――それが分からない。

　自分が楽しむのはそれとして、蝶子にも、平太にも、笑っていて欲しい。出会ってひと月も経たぬただの子供に、そういう感情を――或いは己の救いを求めているのかも知れないが――抱いていた。

「皆、優しくしてくれます。前もそうだったけど、今はもっと優しいです、桜さんも……平太くんも。だから私、多分、凄く嬉しいんだと思います……。

　時々……ううん、いつも。此処が何処だとか、自分が誰だとかまで、忘れそうになるくらいに……」

「ふむ」

　だから、蝶子が肯定的な言葉を吐けば、桜は言葉よりも、はっきり顔に浮かべて笑うのであった。

「けど……私、楽しんじゃ駄目だと……思います」

「そんな道理が有るか」

　軽く笑い飛ばした桜だが、蝶子の声に、戯れの色は無い。

　本当に、心の底から、自分は楽しんではいけないのだと信じている――そういう風に、桜には見えた。

　――何時もこうだ。

　何を胸に隠しているのか、どうしても聞き出せない。

　僅か十日の縁で、それが聞き出せると思う事が過ちなのだろうか。過ちであるとしても、だが桜は、どうにかしたかった。

　具体的にどうしようというのではなく、ただ、現状を変えたいという願いであったが、

「駄目か、良いかではなくな。今は楽しいのか、で聞いているのだ。難しい問いでもあるまいに」

「………………」

「ああほら、また黙る」

　今日もまた、答えは聞けず終いか――そう思っていた桜ではあったが、違った。

　部屋へ戻ろうとした桜は、視界の端に、蝶子の姿を見た。小さく頷いた彼女の姿を、決して見逃しはしなかった。

「食べたら、今日もさっさと休むぞ。山で夜更かししてもろくな事は無いからな！」

「……はい」

「……少しくらいの昔話なら、してやらんでもない！」

「はいっ！」

　良し。

　満ち足りて、桜は食事にありついた。

　その日は誰の心をも映すように、晴れ空と曇り空が混ざり合う、色を名付け難い空であった。

　朔の夜まで二日――戦が近づき、比叡山城内には緊張が走る。

　調練の間も、皆の顔の強張りはきつい。

　此処数日は、子供達の調練は緩やかなものであった――加えて、桜もそちらは見ていない。前線で実際に戦う事になる可能性の有る者へ、生き残る為の技を教えていた。

　即ち、不意を突く技術。

　敵の武器を奪う為、敵の目を奪う為、どういう手段が有るか――死体やら、死体が手にしていた武器やら、何を使ってでも生き延びるにはどうしたらいいか。正道の剣でなく、生き残る為の邪道を教えていたのだ。

　その合間の、休憩中の事である。桜は適当な岩を、腰掛けの代わりに使っていた。

「おーい、ねーちゃーん！」

「お？　おお、平太か」

　平太少年が、棒切れを持って走って来た。

　何処かで鍛錬をしていたものか、顔中汗をびっしりと掻いている。手にしている棒切れも、普段より少しばかり長いもので、中々に疲労の度合いも色濃さそうだ。

「相手をあまり酷く打つなよ、その得物では痛かろう」

「そんな事しぃひんわ！　加減くらい覚えたもん、俺！」

「おお、そうか」

　近づいて来た平太の髪を、がしがしと掻き乱してから、桜は平太を隣に座らせた。

「どうだ、近頃は？」

「どうって、見たら分かるやろ？　茶碗に山盛り三杯も元気や！」

「うむ、全く見当も付かんが、元気という事は分かった。が、そうでなくてだな」

　拳をぐん、と突き上げて健康を誇る平太だが、然し桜の関心事はそれでは無い。平太の頭を引き寄せ、耳元に口を運ぶと、

「率直に聞くが、蝶子との仲はどうだ？」

「なあっ――」

　率直にも程が有る問いであった。平太は口を開いたまま、顔を真っ赤にして硬直してしまった。

　いや、顔の赤さは運動の為も有るのだろうが、それだけが理由でないのは確かであった。

　桜は意地悪い顔をして、平太の肩をゆすぶりながら、なあ、なあ、と問う。

「隠さんでも……いや、お前の場合は分かり易過ぎるが。知っているぞ、お前があ奴を好いている事くらいなぁ……ふっふっふ」

「な、な、な――何言うてんねーちゃん！　俺はそんな、そういうんとちゃうし――」

　言い訳はしても、桜は訳知り顔である。実際、誤魔化せるものでもなかった。

　蝶子が独りで居たのを、皆の元へ寄せようとしたのは平太であった。

　子供達の中でも、平太は所謂、頭のような存在である。彼と、それから桜が親しくしている者を、周囲も邪見にする理由は無かった。そして一度輪に入ってしまうと、調練で見せる意外な腕――に加えて、見目も良い。人気が出るのに、時間は掛からなかった。さとなど、自分と同世代に同性という事で、平太と並んでちょくちょく腕試しを挑んでくる程である。

　それを桜は見ていたし、もう一つ。蝶子が別の誰かと話している時、平太の顔に嫉妬めいた感情が浮いているのも、桜はまた見逃さずに居たのである。

「――……あいつ、いっつも寂しそうやったもん」

「ああ、そうだな」

　平太は俯きながら、そして自分の言葉を気恥ずかしく感じている風に、ぼそぼそと言った。桜はその横で、じいっと平太を見ながら言葉を続けた。

「お前は良い事をした。二人ばかり助けたのだからな」

「……二人？」

「蝶子と、私とだ。一人で飯を食うのは……どうにも、寂しかった」

　桜は堂々と、自分の弱みを、平太に見せた。

　人に交わると、人が恋しくなる。平太や蝶子は、周りの皆を見て家族が恋しくなり――桜もまた、旅の伴侶を思い出した。

　家族の真似事をした十日間は、少なくとも、その寂しさは薄れていた。代わりに有ったのは、なんとも言えぬ心地良さ――暖かさであった。

「……もっとこうしてたい、皆で」

「そうだな」

　些細な望み。持たざるものには、尊い望み。

「朝に、行ってきます言うて、夜にはただいまって言うて、食べる時も寝る時も、誰かに、何か言いたい……！」

「ああ、そうしよう」

　平太は喉を詰まらせながらも、ただの一度も淀み無く、思いの丈を吐き出して行く。

「それで、それで……それを言うんは」

　こういう弱音は、滅多に吐かぬ子供であった。寧ろ、泣く仲間を窘めるような立場の、年少ながら強い子供であった。

　強くなければならなかったのだ。

　子供が弱みを見せられるのは、同じ子供にではなく、大人にだけである。

　平太には今まで、身近な大人が居なかった。

　洛中の動乱で平太が失ったのは、遠縁の親戚。両親祖父母はもっと前に亡くしている。物心ついてより平太は、親というものに触れず、だが他の子供には親というものが在る事を、ひしひしと感じながら育って来たのだ。

　そんな平太が、泣いている。そして、望むのは――

「蝶子と、ねーちゃんと……二人に、言いたい……！」

「……ああ」

　桜も、それ以上に多くの言葉は返せなかった。返せば自分まで泣いてしまいそうだったのだ。

　どうにも奥州を訪ねてから、涙腺が緩んだ気がしてならぬ。歳を取れば涙もろくなるというが、老いた自覚も無い。つまるところそれだけ、人と交わるようになったという事なのだろう。

「……そろそろ、戻る。お前も戻れ、平太」

「おう！　また勝ってくるで！」

　空を見て、涙を抑え、桜は言う。一方で平太はもう、涙は頬に残ったままだが、すっきりと晴れ渡った空のような明るさを取り戻していた。

　ばたばたと平太が駆けだしたのは、子供達が集まりに使っている開けた場所より、少し違う方角。

「おーい、何処へ行くのだー？」

「ちょい兜借りて来る！　木剣なら壊さんやろ？」

「程々になー！」

　武器庫に、兜を取りに行こうというつもりらしい――本格的な事だと、桜は呆れたように笑った。

　背後に、遠ざかる足音。前方数十間先には、調練を再開した町人兵達。

　戦も近く、陰鬱な気持ちでは有ったが、桜はきっと、己は戦に耐えられると確信していた。

　まず、自分が生きる。外で待つ村雨の為に、必ず生き延びる。

　それから、さとを無事に生かす。生かして、日の本の広さを、余す所なく見せてやりたい。

　その二つに、もう一つ、望みが加わった。

　平太と蝶子の、行く末を見たい。

　戦が終われば、二人は何処かで、生業を選んで生きていくだろう。それから十年か二十年の後、あの二人は共に居るのか、それともそれぞれに伴侶を見つけているのか――それを見届けたい。

　平太はきっと、直情的だが、情け深い男になるだろう。

　蝶子は慎ましく、感情を示すのは下手でも、素直で芯の強い女となるだろう。

「……その頃、私は何歳だ……？」

　指折り数えてみると、些か憂鬱になる問題でも有ったが、然し美しく歳を重ねるのも楽しみの一つかと、己を騙す。生きる楽しみは幾らでも――そう、幾らでも有るのだと、桜は浮き上がるような気分になりながら、足を速めた。

　その時、であった。

　まず始めに桜は、世界が揺れるのを感じた。

　地震では無い。山が、大気ごと、大きく身震いしたのである。

　そして直ぐに、それは自分の錯覚であり、実際は馬鹿げて巨大な音が比叡山城内を駆け巡ったのだと悟った。

　音源は、後方。

　振り向くより先に、桜は、膨大な熱を首筋に感じていた。

　――平太。

　心中で桜は、少年の名を呼んだ。

　桜が振り返った先では、天を突かんばかりの火柱と噴煙が――武器弾薬を収める倉庫から、ごうごうと立ち上がっていたのであった。