灰色の少女と黒い女

春

群れのお話（２）

「という訳で、今日からあなた達の上司になった村雨です、宜しく。あと横のこいつはあなた達の同僚ね」

「ルドヴィカ・シュルツです。悪行三昧はバッチリ取材して歴史に残して行こうと思うので、悪しからず」

　その日の昼過ぎには、村雨は、赤心隊の隊舎に居た。

　隊舎とは言うが、二条城の一室である。荒くれ者という事で、城の重要な機能からは遠ざけられ、端も端の、倉庫のような場所に位置した部屋である。

　畳の枚数にして三十畳とそこそこの広さでは有るが、二十人近い荒くれを囲うのに十分な広さかと言えば、否であろう。

　ともかく、そういう所で村雨とルドヴィカは、これからの同僚達に挨拶をしたのである。

　無論、不平の声が、ぐわっと立ち上がった。

「隊長！　なんでこんな餓鬼が！？」

「そうだそうだ、しかもこいつはあの時の、酒屋に肩入れした異人の餓鬼じゃねえっすか！」

　反発は、かなり強い。元々、既存の風習に抗うのが趣味であるような連中なのだ。

　自分達の意思でなく、上から押し付けられた上司を認めろというのが、彼らには無理難題とも言えよう。

　然し、指差して直接謗られようと、村雨は涼しい顔をしていた。

「んー……ねえ、冴威牙だっけ」

「隊長様だぞー、敬えよ馬鹿」

「隊長様の冴威牙、この人達大丈夫なの？」

　少なくとも、形式上の上司を敬うそぶりは見せず、村雨はそう言った。

「大丈夫って、何が」

「だって、白槍隊って人達と比べると、なんだか弱そうだし……」

　白槍隊は、皇都守護の最精鋭である――つまりは日の本一の戦闘部隊である。

　それと比べれば、どの部隊だとて数歩見劣りはしようが、そういう事では無い。

　何かに比べてこの集団は劣ると、村雨ははっきり口にしたのだ。

「……お前、そういう事をなぁ」

　冴威牙が呆れるが、それより早く、赤心隊の隊員達が沸騰する。

「どういう意味だ！？」

「冴威牙はともかく、他の……えーと、ひのふの、二十人くらい？　これだったら、私一人で勝てそう」

「んだと！？」

　沸騰した頭に、更に煽りを被せて行く村雨である。流石に、横に立つルドヴィカが不安になり、耳元に口を寄せた。

「あんた、今日は無茶を言い過ぎじゃないの？」

「……まあね、うん、自覚はしてる」

「もうちょっと猫被ってなさいよ」

「最初だからね、しっかり驚かせておかないと。最初で黙らせたら、後は何してても許されるもんだし」

　村雨とて、元々は大言壮語を好む性質では無い。

　だが、自分はそれだけの力が有るのだと、はったりでも良い、相手に信じ込ませる事が大切だとは知っている。

　そのやり方が少々、集団に合わせて荒っぽくなっているのと――

「それにまあ、勝てるとは思うし」

「……なーんかあんたむかつくわー」

　自分の力への信頼も、また理由の一つであった。

　隊員達が、怖い顔を作って威圧をするが、それに怯える村雨でも無い。平然と受け流し、相手を下に見るような言葉を返す。

　その内、幾人かが激昂して――

「よーし分かった！　そんだけ言うならやってもらおうじゃねえか、副隊長様！」

「あ、おい、待てよ」

　ついに誰かが、村雨の望む言葉を吐いてしまう。冴威牙が止めようとしたが、もう手遅れだった。

　言った瞬間、ひょう、と風を斬る音。

　村雨の靴が床を離れ、真っ直ぐに、そう言った隊員の顎へと向かったのだ。

　かつっ、と軽い音がした。

　隊員の顔が天井を向いて、それからぴんと足を伸ばし、最後には棒切れのように傾く。

　彼が床に倒れるのと、村雨が弾かれたように走り出したのは、殆ど同時であった。

「あっ」

　誰かが、呆気に取られたような声を上げる。

　不意打ちで村雨が、一人を蹴り倒した――次の瞬間には、猛然と逃げ出していたのだ。

「待っ、待てこらああぁっ！」

　無論、黙っていられる程、血の気の無い連中でもない。

　手に手に、手近な武器を掴んで、村雨が走って行くのを追いかけはじめる。

「だーかーらー、お前達も待てっての……ああくそ、聞いてねえ」

「……冴威牙様、追わないのですか」

「追わねえよ……お前は追いかけてえのか？」

　動かないのは、冴威牙と紫漣、それから逃げ遅れたルドヴィカくらいのものである。

　やがて、廊下の向こうから、隊員達が城の者とぶつかって転倒したり、悪態を吐く音が聞こえて来て、

「……馬鹿連中が……してやられたな」

　冴威牙は、知らず知らずの内に、楽しげな口振りになっている。

　それを見る紫漣の目だけが、何にも増して冷たく凍り付いていた。

　隊員達は、村雨を追った。

　然し、何処まで探しても見つけられない。

　城の者の話を聞いて回ると、城の外へ出たのかも知れない。

　だが、城の外で話を聞こうとすると、ろくな情報が見つからないのだ。

　無論、赤心隊が鼻つまみものであるというのも、目撃情報集めの障害にはなっているが――

「あの餓鬼、何処に行きやがった！」

　隊員の一人、磯貝という男が悪態を吐く。

　昼過ぎから追いかけはじめて、気付くと日が山の向こうに沈んでいる。茜色の空がじわじわと、黒に取って代わる時間である。

　侮られ、仲間を蹴り倒された。その落とし前は、しっかりと着けねばならない。

　世間から爪弾きにされているからこそ、仲間内での結び付きは強いのである。逃げ出した村雨が、例え少女であろうとも、一切の加減無く、手酷い目に遭わせてやらねばと、磯貝は考えていた。

　とは言うものの、やはり何処を探しても見つからないのである。

　この時間から、また洛中を歩き回るのも大変だと、磯貝は路地を通って二条城へ戻る最中であった。

　不意に、磯貝の体が後ろへ反り返る。

「……っ！？」

　叫ぼうとするが、声が出ない。首に、腕が巻き付けられているのである。

　恐ろしく強い力だ――指を割り込ませる隙間も無い。

　そして、きっちり気道も血管も、どちらも押さえつけているのだ。

　呼吸が出来ない。

　血が脳に回らない。

　あっという間に、磯貝は落ちた。

　その体が、地面に叩き付けられないように、村雨は後方から両脇を抱えて持ち上げ――

「よし。ルドヴィカ、こいつお願いね」

「はーあ……はいはい、分かったわよ」

　これで二人目と、指を負って数える。

　物陰に隠れていたルドヴィカは、写真機を構えて立っていた。

「た、たた、隊長！　隊長ってばぁ！」

「んだよ、煩っせえな……俺は昼寝中だっての」

「冴威牙様、もう夜ですよ。そろそろ起きてくださいませ……もう」

　隊員の中でも特に若い、まだ少年と呼べるような顔の一人――津桐が隊舎へ駆け込んできた時、冴威牙は紫漣に膝枕をさせて、眠そうな目を擦りながら天井を睨んでいた。

　紫漣が、冴威牙の額や頬を撫でている。起きろとは言っているが、手は裏腹に、甘やかすようにして、自分の膝の上から逃がすまいとしている。

　そういう所へずかずかと上り込んできた津桐は、かなり息を切らしていた。

「いっ、磯貝が！」

「病気でも貰ってきたか？」

「やられたんっすよぉ！」

　途端、冴威牙の上体が、打ち出されたような勢いで起き上がる。

「今、こっちに運んでますから、良いから見てくださいよぉ！　ああ、ちくしょう、ちくしょう……」

「……生きてんのか」

「生きてますけどぉ！」

　荒くれ者という事もあり、殴った殴られたは日常茶飯事の赤心隊である。

　にも関わらず、津桐は随分と取り乱しているように見えた。

　異常である――そう感じた冴威牙は、羽織を肩につっかけ、廊下を早足で歩いて行く。三歩遅れて、紫漣が、それを追う。

　廊下は、いやに静かであったが、夜ならば平常の事かも知れない。

　寧ろ、静寂を奇妙であると考えてしまう、自分達こそがおかしいのではないか――そんな事を冴威牙は思った。周囲に違和を感じる時は、大概、何かが起こっている時なのだ。

　そうして廊下を歩いて行くと――戸板に乗せられて、運ばれてくる男が有った。

「……おんや、まぁ」

　冴威牙は気の抜けた声を発していた。

　戸板に乗せられているのは、磯貝という隊員――短気な男である。

　それが、褌一丁にされて、気絶しているのだ。

　目立った傷は無い。首に少し痣があるが、その程度である。

　だが、揃いの軍装は全て剥ぎ取られて、褌だけにされた姿は、かなり滑稽であった。

　始め、冴威牙は、口を開けてそれを見ているばかりであったが、

「……っくく、くくっ……ぶふっ、ひ、ひ……」

　やがて、堪え切れない笑いを零し始める。

　口を手で抑えているが、それで封じ切れるものでは無いのか、手の隙間から笑声が漏れ出す。

　そして、その内に抑えるのも面倒になって、とうとうげらげらと大声で笑い始めた。

「ぶあっはっはっはっはっはっは！　やっべえ、やられてんじゃん！　やっべえ！」

「隊長、笑いごとじゃないでしょう！　舐められてんですよ俺達はぁ！」

　腹が立つのも行き過ぎたか、津桐は、半泣き半怒りの顔で叫ぶ。

　それでも冴威牙は、笑うのを止めない。腹を抱え、床の上でのたうちまわり、足で床板を幾度も蹴り叩いた。

　隊員達も、何を言えばいいのか分からず、おろおろと見ているばかり。

　たった一人、違う表情をしているのは、紫漣くらいのものだろうか。褌以外を剥ぎ取られた磯貝に、侮蔑と憎悪の入り混じった目を向けているのである。正確に言うと、磯貝を通して、その向こうの誰かに、そういう感情をぶつけようとしているようであった。

「ああ、悪い悪い。こいつもほっときゃ起きるだろ、起きたら適当な服をくれてやれ。……おい、紫漣！」

「は、はいっ！」

　やっと笑いが収まったと見えて、冴威牙は涙を拭きながら立ち上がる。呼吸を整えると、恐ろしい目をしている紫漣の後ろに立ち、名を呼びながら肩を叩いた。

「飯喰いに行くぞ！」

「はいっ！　……はい？」

　反射的に返答してから、紫漣は、冴威牙の言葉の自由さに気付いた。

　この状況で、食事に出るという。然も名を呼んだのは、紫漣だけである。

　隊員が襲撃されている状況で、果たして何をしようというのか――

　だが、紫漣にとって、最も重要なのは、其処では無かった。

「あっ、あのっ、冴威牙様。それは、つまり、私だけを……？」

「おう。他の連中は、あの狼探しで手一杯だろ？　だからお前だけ連れていく。何か用事でもあんのか？」

「いっ、いえ！　決してございません！」

「うっし、決まり！」

　紫漣の注意はこの時、〝同行者が居ない事〟だけに向いていた。

　僅かにでも知を巡らせられる人材が、この時、赤心隊から消失したのである。

　そして、心此処に在らずの紫漣の手を引いて、冴威牙は意気揚々と城の門へ向かう。

「隊長！　何処行くんすか、隊長！？」

「明後日の昼くらいには帰るからよぉ、留守番頼むわ！」

　頬を化粧も無しに赤く染めながら、上の空の紫漣を連れて、冴威牙は夜の洛中へと消えてしまった。

　こうして赤心隊の面々は、己等のみで、襲撃に備えねばならなくなったのである。

「いいか、必ず二人一組で動くんだぞ！　見つけたらまず、誰かに知らせろ！　いいな！」

「おうっ！」

　二条城の外――赤心隊の隊員達が、気勢を上げている。

　磯貝が襲撃された場所から、円を広げるように進んで行って、村雨を狩り出そうというのだ。

　この時の不幸は、彼等を指揮できる者が、誰も居なかったという事に尽きるだろう。

　ばらばらと散らばって行く隊員達は、とても統率が取れているとは言い難い。

「……しめしめ、良い感じに散らばってくれたじゃない」

　彼等が散らばって行く様子を、村雨は、二条城の屋根に上って見ていた。

　黒い布を頭からひっかぶり、瓦屋根の曲線に応じて身を伏せれば、とても地上から見上げて発見できるものではない。

　そうして、赤心隊の面々が、城から全部出払ってしまうのを待っていたのである。

「お腹もそろそろ空いたしなー……ここのご飯ってどんなんだろ」

　すっかり赤心隊が離れて行ってから、村雨は地上に下りて、二条城の正門から城内へ入って行く。

　磯貝から剥ぎ取った羽織と、村雨自身の灰色の髪は、十分な身分証として機能していた。

「……くそっ、何処にもいねえ！　お前達はどうだった！？」

「こっちも見つけられねえ……ちくしょう、腹ばかり減ったぜ……」

　暫く時間が過ぎて、もう城内でも幾人かは就寝に入る頃合い。

　赤心隊の面々が、二人、或いは四人と、少しずつ戻ってきた。

　まだ全員は戻っていないが、もうじき揃うだろう。差し当たっての彼等の問題は、極まった空腹である。

　何せ昼過ぎから、延々と村雨を探して走り回っていたのだから無理も無い。疲労も溜まっているし、眠気も有る。

　睡眠は交代で取るとして、まずは食事だ。一人が廊下を走って、賄い方に、なんでもいいから食えるものを出せと要求に行った。

「米ぐらいは残ってっかなぁ……？」

「俺達が喰ってねえんだ、残してるだろ」

　隊舎とは名ばかりの大部屋に、今の時点で戻っているのは十一人。一人が食事を用意させに行っているので、城に戻っているのは十二人。あと六人ばかり、これから戻って来る筈だ。

　成果は無く、疲労ばかり――今日の収穫を考えると、余計に空腹が際立つ。そういう所へ、走らされた隊員が戻って来たのである。

「おい、ふざけてやがるぜ！」

「どうした？」

「俺達の分の飯は、もう片付けちまったとかほざきやがる！」

「なんだと！？」

　空腹は病と同じ、耐え難いものである。十二人は連れだって、廊下をどしどしと踏み荒らしながら、賄い方まで向かった。

　竈の火は落ち、調理器具も全てが丁寧に洗って仕舞い込まれ――この日はもう、これ以上の作業は行えまいという有様。成程、これなら片付けは済んだと見える。

　然し、それで収まらぬのが彼等でもある。片付けを済ませて帰ろうとする、初老の男に喰ってかかった。

「おい、おやじ！　俺達に食わせる飯はねえってのか！？」

「うん。そう聞いとるからね」

　初老の男は、さも当たり前のように言い返す。

「どういう事だ！？」

「あの羽織の女の子、おたくの新人さんなんだろ？　あの子が来てね、今日は外で演習やって、そのまま食べてくるから、皆のご飯は要らないと。だからあの子の分だけ用意して食わせてやったよ」

「はあ！？」

　つまり、村雨の兵糧攻めである。

　堂々と城内に入って、自分の立場を悪用し、赤心隊が夕飯にありつけないようにした。

　やっている事は地味だが、然し、してやられた当人達としては、怒り心頭に発するものであった。

「お腹が空いてるなら、明日の朝飯は大盛りにしとくよ。お休み」

「ぐ、ぐうう……！」

　初老の男はそう言って帰って行く。

　赤心隊とて、流石に城内の台所事情を一手に仕切る男が相手では、それ以上強く出る事も出来ない。怒りは当然、策を弄した村雨に向けられる訳であるが――

「……おい！」

　隊員の一人が、顔を青ざめさせて言う。

「どうした？」

「先崎はどうした！？」

「あいつなら――」

　先崎――やはり、隊員の一人である。早い段階で二条城に戻り、待機していた十二人の内の一人だ。

　当然、賄い方へ文句を言いに出た時も、彼等と共に廊下を走っていたのである。

　廊下で横に何人もは並べず、確か一番後ろを着いてきていた筈だが――

「……居ない？」

　その姿が見えない。

　嫌な予感に駆られて、彼等は再び廊下を走って、大部屋まで戻った。

　開け放して出てきた筈の襖が、隙間なくぴっちりと閉ざされている。それを、手で開けるのではなく、足で思い切り蹴り破った。

「先崎……！」

　そこには、やはり褌一丁にされた先崎が、大の字になって泡を吹いているのであった。

　彼が、他の隊員の視界から外れて、それから今まで、どれ程の時間が有ったのか。

　少なくとも、遣り口は同じ裸締め。嘲笑うように衣服を剥ぎ取るのも、同じである。

「城内だ！　探せえ！　引きずり出してやらあ！」

　結局、彼らはまた、休む機会を失った。

　眠りもせず、飯も食わぬまま、夜を徹して村雨を探し回る。

　だが、村雨を見つける事は、ついぞ出来なかった。

「んー……後は明日でいっかぁ」

　一人だけ飯をたんと喰った村雨は、天守閣の屋根を寝台代わりに、夜空を天蓋に、すやすやと眠っていたのであった。