灰色の少女と黒い女

敗残

黒鷺のお話（７）

　人の街ならば有り得ぬ、濃厚な血の香を嗅ぎつけた瞬間、村雨は屋根伝いに、臭いの主の背後へ回った。

　ルドヴィカに近づき、何事か話している間も、身を低く伏せて、雪に半分も体を沈めながら這い寄った。

　そして、ルドヴィカが逃げ出した瞬間、跳躍し、爛の頭へ蹴りを打つ。

　此処までは、正に段取りの通りの手際であった。

「く、があぁっ！」

　爛は組み敷かれながらも、後方へ腕を振るいつつ、どうにか体を仰向けにする。

　然し、村雨に跨られた体勢であるのは変わらない。

「しゃっ！」

　拳が落ちる。

　躊躇せず、顔面を狙っての拳である。

　裸拳で人の顔を殴るのは、拳を鍛えていなければ、寧ろ己の手を傷つける事に繋がる。

　然し村雨の手は、前足として、岩場でさえ自重を支える強靭な物。骨も肉も皮膚も、強度が、人間のそれとはまるで違う。

　ごっ。

　鈍い音がした。

　爛が首をひねって避けようとし、拳が頬骨に当たったのだ。

　すかさず、もう一つ。もう一つ。もう一つ。

　重ねて、拳が繰り出される。

「が、ぐっ！」

　両手を伸ばし、拳を掴もうとするが、叶わない。

　闇雲に腕を振り回すばかりでは、正確に一点を突き刺す槍の如き拳を、絡め取る事は出来ない。

　村雨は酷く冷静に、拳を落としていた。

　これが、左馬から盗み取った、最大の変化と言えるだろう。

　必要な時、必要な技を、躊躇わずに敵対者へ振るう事。

　同じ実力の者が向かい合い、片方は殴る事も躊躇い、片方が遠慮無く眼球を抉りに行くなら、無論後者が勝つのである。

　武術とは、闘いに勝利する為の武器である。少なくとも松風 左馬は、そう考えている。

　弟子入りを認められ、村雨が最初に習ったのが、この事実であった。恨みも無い、適当な場所に道場が有っただけの相手を、或る者は目を潰し、或る者の喉を潰し、後々まで残る傷を他者に負わせながら、左馬は村雨に教えた。

　――武術を身に付けるのは、武器を持つ事と同じだ。

　刀を首へ振るえば、人が死ぬのは当たり前だ。同じように、拳もまた、人を殺すに足る凶器である。

　然し、凶器は、持ち主の技量で加減する事も出来るのだ。

　村雨は冷静に、戦力を削ぎつつも殺さぬよう、爛の顔を殴りつけて行く。

　狙うのは鼻、それから目の周り、唇の上。呼吸の阻害、視界を狭める、そして歯を食い縛れぬように叩き壊す腹積もりであった。

　爛が体を反らせ、村雨を振り落とそうとする。爛の胸に左手を当て、馬を乗りこなすように体重を移動し、村雨はあっさりとそれを避けた。

　然し、その左手を、爛が両手で握っていた。

　ごきん。

「く……ぁっ！？」

　村雨は、爛の顔にもう一度だけ拳を落としつつ、左手を無理やりに引き抜いて飛びのいた。

　ほんの僅かに触れただけであったのだが、爛は、村雨の左手首を外していた。

　間合いが開いた隙に、爛はしなやかな獣の動きで跳ね起き、懐から短刀を取り出した。

　鞘を投げ捨て、左手に構える。右手には、立ち上がる際に雪を拾っていたようで、それで顔を冷やし、目の周囲の腫れを抑えようとしている。

「……痛い、痛い、痛い」

　恨み言を述べながら、爛は村雨の方へ足を向けた。

　低く跳ぶように馳せた。身体能力に任せて、上体から突っ込んでいくやり方である。

　短刀の切っ先は、村雨の左胸へ向いている。

「殺された人は、もっと痛い！」

　切っ先が届く寸前で、村雨の体が、爛の視界から消えた。

　刃の外側――爛の左側へ、体を反転させつつ回り込む。勢い余って爛が、その前を一歩通り過ぎた。

　其処から、村雨の方へと振り向くまでに、村雨の右拳が二度奔った。

　顎へ二発。

「おっ……！」

　脳を横に揺さぶられ、爛の膝がガクガクと揺れる。

　力を入れず、速度重視の打撃ながら、当たり所さえ間違えねば、十分すぎる程の威力を与える。

　爛が体勢を立て直そうと、両足を突っ張った時には、もう眼前に靴が迫っていた。

　村雨の左足が翻り、爛の頭を打ち抜いていた。

　まだ爛は倒れない。然し、見るからに手足の力は弱まっている。

　一方で、まるで疲労を感じていない村雨は、己の力を改めて自覚した。

　――自分は此処まで動けるのか。

　解体殺人鬼は、ほんの一太刀で、獲物と定めた人間を、部品に切り分けたという。どれ程の物かと、酷い緊張を抱きながら、村雨はこの戦いに臨んだ。

　どうという事は無い。

　成程、動きは早いが、この程度ならどうという事は無い。

　外された手首を己で嵌め込み、指を動かす。左手で拳を作り込めば、その中に力が握り込まれるのが分かった。

「ぐ……ぎいぃ、いっ！」

　村雨の喉目掛け、爛が短刀を横薙ぎにする。袖がはためき、髪が風で舞い上がるかの如き一閃である。

　それさえも、村雨が見るならば、遅い。

　迫ってくる左手の手首を、村雨の右肘が突き刺す。痛みに手が開き、取り落とされた短刀は、すかさず蹴り飛ばされて、雪の中に埋もれて消えた。

　左拳喉打ち。

　右拳鳩尾打ち。

　右下段膝蹴り。

　右振り上げ顎打ち。

　右中段振り打ち。

　一呼吸に五連撃を放ち、まだ疲れを感じない。そして目の前の相手は、一撃ごとに疲弊していく。

　これまで、道場破りに連れ回された事は有ったし、そこで武芸者気取りを叩きのめしもした。

　だが、その時は全て、左馬が近くで見ていた。いざとなれば乱入し、助けるでは無いが漁夫の利を拾いに来る師は、心強い後ろ盾であった。

　今、村雨は、自分一人で戦っているが――まるで負ける気がしない。

　左貫手、右肩へ。

　右手刀、左肩へ。

　左拳、左胸へ。

　右裏拳、右上腕へ。

　左掌底、左腰部へ。

　雨霰と、両手で打撃を降り注がせる。全てが面白いように当たって行く。

　手に返る手応えの重さも、重さを受けて揺らがぬ自分の腕も、全てが真新しい感覚であった。

　――まだ、まだ、もっと。

　反撃を許さずに繰り出される拳は、何時までも、何時までも続けられそうに思える。それ程に村雨は、気も体も充実していた。

　さて、幾つを叩き込んだ事か。

　だが爛は、まだ二本の足で立っていた。

　――何故。

　右拳、左肩に突き刺さる。

　初めて村雨は、この違和に気付いた。

　自分は相手を仕留める為の打撃を放った。狙ったのは顎か喉――正中線上に有る部位である。

　だのに、狙いがずれている。

　思えば、先の五連打も、一つとして致命打にならぬ場所へ吸い込まれていた。

　左拳、爛の右肘に刺さる。

　外されている。

　そう村雨が気付いた時には、爛の右手人差し指が、村雨の胸を軽く突いた。

「がっ……！？」

　ただそれだけで激痛が走った。

　呼吸を阻害する程の激痛――骨の内側から這い出して、周囲の内臓に染み入るような痛み。

　例えるならそれは、分厚い針で貫かれたようなものだろうか。

　痛みを超えて、熱ささえも感じる程。

　その痛みに蹲る間に、爛は後方へ跳ねのいて、幾分かの間合いを開けた。

「……この、この女が……！」

「あんたも女でしょうが……ったた」

　呪詛を込めて呻く爛を睨みながら、村雨はまだ痛む胸を抑えた。

　そして、こう思う。

　――こいつは、人体を知りすぎている。

　村雨は幾つも打撃を放ったが、爛は途中から、その大半を、急所からずらして受けていた。

　無論、体は痛むだろう。負傷も疲労も蓄積するが、倒れはしない。

　そして攻撃に転じれば、身体の弱い部位を適切に、最適な力で打ち抜く。肉が薄く、神経が多く、そして骨が直ぐ下に埋まっている部位を。

　知識では無い、これは才覚だ。

　人体を一刀で解体する技術も、これならば頷けよう。脆い部位から脆い部位まで、刃を斬り通すという離れ業を、呼吸より容易くやってのけるのだ。

　徒手でさえ、十分以上の殺傷力――

「まだ、いけるかな」

　――こういう時には、この体がありがたい。

　一人ごちて、村雨は馳せた。

　村雨は純粋な人間では無い。内臓も、神経系も、配置は似ていようと、完全に一致する訳では無い。

　同じ器に違う中身――この差異が、痛みを辛うじて、過ぎ去れば立てるまでに抑えた。

　自分は強いのだと、村雨は知った。

　昂揚が重なり、疲労せぬまま心拍数が増して行く。血が指先に至るまで、酸素と狂熱を運んでいく。

　そういえば今日は、良い月が出ていた。

　あと二日もすれば満月になる――あまり好きでは無い夜だ。

　二年ばかり前から村雨は、満月の夜が嫌いだった。月が大きくなっていくのを見ながら、暗澹とした気分に包まれていたものだ。

　月は狂気を運んでくる。

　胸の中から、抑え切れぬ衝動を引きずり出して、自分が誰であるかを否応無く知らせて来る。

　お前は獣か、人殺しだ。さもなくばこうまで狂えはするまい、と。

　そうなのだろう、自分は人でもあり、だが獣でもある。

　然し目の前の人間に比べれば、よっぽど自分の方が人間らしい。

　あれは人殺しだ。

　人間を人間と思わず、部品に切り分けて、美術品のように扱う人殺しだ。

　肝要なのは殺して飾り付ける事であり、何かを守る事でも、戦う事でも、ましてや喰らう事でも無い。

　こういう生き物は、野山には住んでいない。人の街だけに居る化け物だ。

　どうしたら良い、そうするべきか？

　このまま殴り続け、打ち倒すべきか、それとも。

　生かしておけばどうなる。血を求める衝動は消えない、それは自分が知っている。ならば、消えぬ衝動を止めてやる為には――

「……！」

　――いけない。

　己の思考さえが狂い始めている。自覚した村雨は足を止めた。

　その両目を狙って、爛の右手指が伸びてきていた。

「おわぁっ！？」

　突っ込んだ勢いが、体を前へ運ぼうとする。それを、反射速度と背筋力に任せ、体を後方に反らせて避けた。

　爛は右腕を伸ばしている――右脇が空いている。そこへ村雨は、左脛を思い切り叩き込んだ。

　体をくの字に折り曲げた爛の背後へ、村雨の細身の体が、それこそ雪に影も落とさぬ速度で回り込む。

　背後から、両脇の下を潜らせて腕を通し、爛の後頭部の後ろで両手を重ねた。

　――殺さない。だが、逃がしもしない。

「ルドヴィカ！　来い！」

「私に命令すんなこの！」

　逃げた筈のルドヴィカ・シュルツは、物陰に潜んで、虎視眈々と機を窺っていた。

　右腕は、肩から指先まで、真っ黒に変色している――腕の鉄骨に電流を流し、砂鉄を鎧にした腕である。

　速度ならば村雨に劣るとしても、鋼の強度と重量を持つ拳は、もはや鈍器の威力である。

　それが、ごうと唸りを上げて、爛の腹目掛けて振りかぶられた。

　磔の贄を貫く、黒鋼の槍であった。

「――っ、女共、ふざけるなあぁっ！」

「なっ……まだ、こいつ！」

　然し、それが爛を穿つより先に、爛が足を跳ね上げた。

　ルドヴィカの胸を蹴って、その反動で村雨を後方へ押し倒し、腕から逃れようとしたのである。

　だが、村雨はまた、それをさえ、後ろへ伸ばした右脚一本で耐えた。

　苦しはするまい――もがくのならば、それも叶わぬ所へ、

「しゃっ！」

　村雨は、爛に組み付いたまま、垂直に高く跳ね上がった。

　人間一人、それも自分より長身の相手を抱えたままでさえ、村雨の体は一丈半も、回転しながら舞い上がった。

　そして、組み付かれた爛が下になる向きで、村雨は落下してくる。

　体重を浴びせて地面へ落とす――成程、殴る蹴るより余程効果的だろう。

　だが、爛は両脚が自由だ。

　自分が下になって落ちるのを良い事に、足を地面へ向かって伸ばし、着地を図っていた――そしてこれは、一対一であれば防御に成功しただろう。

「は？　は――はぁ！？」

　村雨が落ちて行く先は、ルドヴィカの真上であった。

　二人分の重量を乗せて落下してくる爛の顔面は、そのままであれば、ルドヴィカの頭へ、鉄槌となり降り注ぐ筈であった。

　故に、反射的にルドヴィカは腕を振り上げた――砂鉄に覆われた、鋼の右腕を。

　がつん、とも、

　ごずん、とも、

　兎も角、恐ろしく鈍く、重く、分厚い衝撃音がした。

　村雨が地面に両脚で降り立つのと、鼻が潰れた爛が、ルドヴィカの体に鼻血の線を引きながら崩れ落ちたのは、ほぼ同時の事であった。

「あっ、危な、危なっ……何すんのよこらぁっ！？」

　声を裏返し、足を縺れさせながらもルドヴィカは、己を巻き添えにしようとした村雨へ抗議する。

　村雨は、俯せに倒れたままの爛の首筋へ、手を触れさせながら、

「大丈夫、生きてる」

「私の事！　こっち！」

　ずれた答えを返し、胸をなで下ろした。