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第６９話

朝になり、和人は鉄平と一緒に少し早めに寮を出た。

「ちくしょう、なんだか緊張するなあ、和人。」

「何でお前が緊張するんだよ。俺の身にもなってみろって。」

「わかってるよ、ま、言葉に詰まったら俺が助け船を出してやるからまかせとけ。」

鉄平は少しハイになっているようだ。

一方の和人は、顔が青白い。

二人が曲がり角を曲がるとバス停が見えてきた。

そしてそのベンチにゆきの姿を確認した和人の顔は、瞬く間に赤くなった。

（やばい。本当にいた！）

心の隅では、ゆきが今日そこにいないことを願っていたのだ。

「大丈夫だって、和人。俺に任せろ。」

「頼む・・・、任せた。」

追い詰められた和人は弱々しい顔で鉄平に哀願した。

ゆきとの距離が５メートルほどに近くなった。

「おはよう。」

鉄平がゆきに挨拶すると、ゆきは少しびっくりしたようだったが、

「おはよう。」

とにっこり笑って立ち上がった。

「君の家、ここの近くなの？あ、俺、安井鉄平っていうんだ。」

「安井・・・、鉄平・・・さん？えっ、あの短距離走の？」

以外にもゆきは鉄平のことを知っていた。

「え？俺のこと知っているの？うれしいなあ！」

鉄平は有頂天になった。

「私、県大会の決勝、見に行ったんですよ。大会新記録を出した時には、本当に鳥肌が立ちました。」

「え？見てたの？本当に？いやあ、照れるなあ。実はあの時、俺予感してたんだよね、レコードを出すってさ。あは、あは・・・。」

笑いながら和人の顔に目を移すと、鉄平は大事なことに気がついた。

和人は笑っているどころか、顔がこわばっているではないか。

「それは置いといて・・・。えへん、中森さんは和人のことを以前から知っていたの？」

ゆきが和人の方を見る。

「いいえ。」

「じゃあ何で和人に話しかけたの？」

「お友達になりたいと思ったから。」

バス停には会社員のような大人が３人いたが、その３人にも聞こえるようなゆきの凛とした声だった。

「それって、和人のことが好きってこと？」

いきなり鉄平は核心をついてきた。

ゆきの目はしっかりと和人の目を見ている。

「わかりません。」

「え？」

鉄平が拍子ぬけしたような声を出した。

「でも、あなたとなら友達になれそうな気がしたんです。だから・・・、もしあなたさえよければ、明日二人きりで会っていただけませんか？」

「・・・。」

「バスが来ました。明日朝９時にここで待っています。」

「え？ちょっと・・・。」

やっとのことで声を発することができた和人であったが、ゆきは駆け込むようにバスに乗り込んでしまった。

「度胸あるなあ！」

走り去るバスを見送りながら、鉄平が感心したように言った。

「俺にはとてもまねできないよ。なあ、和人。」

真っ赤な顔の和人が、あっけにとられたように黙って頷く。

（信じられない・・・。明日二人きりで会おうなんて。そんな言葉、想定外だよ。）

和人はふうっと息を吐いた。

知らず知らずのうちに全身に力が入っていたのだろう、いろんなところの筋肉が張っている。

（でも、鞄を持つ手が少し震えていたし、バスに乗り込んだとたんにほっと溜息をついたようだった。ああ見えても彼女は一生懸命だったんだ。）

ゆきの女の子らしい一面に気づき、和人は少し安心した。

「で？明日来るんだよな、ここに？」

鉄平がニヤニヤしている。

「仕方ないだろ、来るよ。」

「ヒュ～。いきなりデートか！明日は俺は付き合わないんだぞ？大丈夫かな～。」

鉄平が冷やかす。

「大丈夫。男の子だ。」

いつしか、和人の声は落ち着きを取り戻していた。