ＴＩＭＥ

第６１話

高校生編に突入で～す。

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平成１５年４月８日、橘和人は同じ学生寮（御萩野寮＜みはぎのりょう＞）の同級生、安井鉄平とともに県立西城高校へ向って歩いていた。

寮から西城高校までは１０分ほどの距離。

今日は和人たち新一年生の入学式だ。

「いったい何組になっているんだろうな？安井君と同じ組ならいいけど。」

「その『安井君』はやめてくれないかな。『鉄平』でいいよ。友達はみんなそう呼んでいたから。」

「でも御萩野寮でまだ３日しか一緒に生活していないのに、呼び捨てっていうのは・・・。」

「いいのいいの、一昨日の歓迎会で一年生みんなすぐに仲良くなれたじゃん。だからもう君付けはやめようよ。君のことも『和人』って呼ばせてもらうから。」

もう決めたことだと言わんばかりの鉄平の口調に、和人は頷くしかなかった。

「ちょっと照れるけど、わかったよ鉄平。」

鉄平がニヤッと笑った。

「それだよ、それそれ、その方がしっくりいく。ところで和人、君はサッカー部に入るつもりだって言ってたよな？」

「ああ、入る。友達とも約束しているんだ。」

「いいなあ、俺もサッカーやりてえな。」

「え？鉄平は陸上部に入るって言ってたじゃないか。」

「うん、でも本心は陸上よりサッカーをやりたいんだ、中学でもやってたからさ。」

和人が首をひねる。

「じゃあ何で陸上部に入るの？」

「・・・記録を作っちまったんだ。」

「記録？」

「そう、県大会の１００メートル走で、３０年ぶりに記録を塗り替えたんだ。だから陸上部の先輩に目をつけられた。」

「すげえ、いったい何秒出したんだ？」

「１０秒８３。」

「え、え～！？１０秒８３？うそだろ中学生が１０秒台？陸上部でもないのに！？」

驚く和人とは対照的に鉄平の顔は沈んでいた。

「陸上部では俺が必ず入部するものと決め付けていて、大騒ぎしているらしいんだ、スーパールーキーが入るってさ。だから・・・仕方ないよな、入部しなくちゃ。」

「はあ・・・」

和人は驚きのあまり、何も言えなかった。

ケタが違いすぎる。

その時だった。

突然カメラのフラッシュのような白くまばゆい光が、和人の目を襲った。

立ち止まり、ギュッと目をつむる和人。

（フラッシュか、久しぶりだな。）

和人は目をぱちぱちと瞬かせ、制服のポケットの中に入れている携帯電話を右手で握りしめた。

（止めたのか、誰かが、時を。）

和人の顔が急に険しくなった。

「おい和人どうしたんだ急に？めまいがしたような感じだったぞ。」

「ん？ああ、何でもない。目にゴミが入ったみたいだ。でもすぐに落ちた。」

「な～んだ、ゴミか。・・・ん？おい。」

「何？」

「ほら、この先のバス停のベンチに座っている女の子、俺たちの方をじっと見ているぞ。」

「え？そうかな？」

確かに２０メートルほど先のバス停のベンチに女子高生が一人で座っている。

しかも、鉄平の言うとおり、ずっと和人たちの方を見ているようで、すぐに和人と眼が合った。

徐々に近づき２メートルくらいの距離になると突然、何とその女の子がにこっと笑い、和人に軽く会釈をした！

和人はあわてて、目をそらし鉄平の方を向く。

「おい、知り合いか？」

ベンチの後ろを通り過ぎると鉄平が小声で話してきた。

「いや、初めて見る顔だ。」

「じゃ、なんでお前に会釈するんだよ。」

「さあ、わからない。」

「でも、髪型はポニーテールでいいけど、あの眼鏡はいただけないよな。」

女の子は今時珍しく大きな眼鏡をかけていた。

「おい和人、お前少し顔が赤いぞ。もしかしてあの子にひとめぼれしちゃったんじゃないのか？」

鉄平が茶化す。

「ひとめぼれじゃないけど、俺だめなんだ。女の子に見つめられたりするとすぐに顔が赤くなってしまう。」

「へえ～、純情なんだな。よ～し今度会ったら声をかけてみようぜ。」

「いや、いいよ俺は。お前が一人でやれよ。」

和人はやっと元の顔色になり、落ち着きを取り戻した。

そして先ほどポケットの中で掴んだ携帯電話を、ずっと握りしめていることに気がついた。

（そうだ、女の子どころじゃない。さっきのフラッシュ、今までよりもずっと眩しかったような気がしたけど、気のせいだろうか？それに『Ｓ』のやつ、俺には時を止めるなと言っておいて、自分は自由に時を止めているじゃないか。）

和人が持っている携帯電話は、去年の夏に拾ったものだった。

その携帯は、電話をかけることも受けることもできない。

だが、時を止めることができるという、驚くべき機能が付いていた。

和人は誰にも気づかれないように、何度か時を止めた。

誰にも気づかれないと思っていた。

ある日、和人が自分の部屋でマンガを読んでいると、フラッシュ（目の前が突然眩しく光る現象）がおき、マンガの上に一枚の紙が置かれていた。

その紙にはこう書かれてあった。

『いたずらに時を止めるんじゃない！Ｓ』

『Ｓ』とはいったい誰なのか？

そして今日から始まる和人の高校生活はどうなるのか？