ＴＩＭＥ

第５９話

学校が終わると、和人は英の誘い（サッカー部の練習）を断って、まっすぐ家に帰った。

昨日、父、浩一郎は遅くまで仕事をしたため、和人の合格祝いをすることができず、今日焼き肉屋で食事をしようと持ちかけたからだ。

父が帰るまでの間、和人は犬のクロベエを散歩させた。

最近は、千波と出くわすことがほとんどなくなっていた。

というのも、千波の所属するバスケット部の練習が夜遅くまで続くため、太郎の散歩は千波の父がほとんど受け持っているからだ。

クロベエを３０分ほど散歩させると、和人は部屋に戻り机の上でマンガを読み始めた。

１０分ほどたった時、突然、和人の視界が光で包まれた。

（またフラッシュだ。）

和人は眉間にしわを寄せ目を瞬かせた。

そしてゆっくりとマンガに目を戻す。

（あれ？なんだこの紙は？）

開いていたページの間に、一枚の紙が挟まっている。

その紙はおよそ５センチ四方に手で切りぬいたようなノートの切れ端だった。

和人がそれを引き抜いてよく見てみると・・・。

「んぬ！？」

思わず声を発していた。

そしてすぐに周りを見回した。

もちろん誰もいない。

だがその紙に黒のボールペンで書かれている文字が和人の目を凍りつかせた。

『いたずらに時を止めるんじゃない！Ｓ』

和人は窓の前に立ち、外を見た。

誰もいない。

ただ、クロベエがけたたましく吠えているだけだった。

（どういうことだ？フラッシュが起きる前にはこんな紙はなかったはずだ。あの一瞬・・・、あの一瞬の間に誰かがこの部屋にやってきて、この紙を置いた。・・・できるはずがない、普通であれば！だがもしも、もしもだ、その誰かが時を止めたとしたら？）

和人はこの仮説がほぼ間違いないだろうと感じていた。

（・・・つまり俺のほかにも時を止めることができるやつがいる。そしてそいつは俺が時を止めれると知っていて、さらに俺の家のことまで知っているんだ。）

和人の頭はめまぐるしく回転した。

（一体そいつは何者なんだろうか？そして、時を止めることは何か危険があるのだろうか？）

和人はずっとその紙を見つめていた。

そこに書かれている文字は、決して下手な字ではないが、ワープロ文字のように丁寧に書かれている。

もしかしたら大人の字ではないのかもしれない。

男なのか女なのか、それすらもわからない。

そしてもうひとつ、気になることがあった。

それはフラッシュが起きたタイミングだ。

さっきのフラッシュの時に時が止まったとしたら、フラッシュの光はやはりあの「時を止めるときに発生する光」と同じものではないか。

それならば、今まで自分で時を止めていないときに発生していたフラッシュは、誰かが時を止めた瞬間だったと言えるのではないのか。

和人がそこまで考えた時、背後に人の気配を感じた。

あわてて振り向くと、浩一郎だった。

「何度呼んでも返事がないから来てみたんだが、ぼーっとしてどうしたんだ？」

浩一郎の顔は少し不思議そうだ。

「ううん、何でもない。お帰りなさい。」

和人は手に持っていた紙を元に戻してマンガの本を閉じた。