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10.この心は染められない‐4

　勢い良く扉を開けて外に出ると、レナルドが表で待機していた。

「いかがなされました？」

　いきなり飛び出して来たルイーズに、彼はただ事ではない雰囲気を感じ取った。

　生気のない蒼白な顔がそれを物語っている。

「ルイーズ！」

　すぐに、彼女の後を追って来たアランも扉の外に出て来た。しかしルイーズはすぐさま彼から逃れるようにそこから走り去ろうとする。

　アランは素早く彼女の細い手首を掴んだ。

「待ってくれ、ルイーズ。一体何があったんだ？」

「……」

　アランの問いにも、ルイーズは顔を歪めて俯いたままだ。

「何か言ってくれ、ルイーズ」

　アランは哀願するようにそう言い、彼女の手首を握る指にも力がこもる。

　降りしきる雨はまだ止む気配はなく、息を呑むようなこの静寂の中でその雨音はひどく虚しかった。

「……やっぱり、私には無理だったんです……こんなこと」

　翼をへし折られたような惨めさ、結局は今までの自分から脱皮することのできない己への失望、そんなものに彼女は苛まれていた。

「どうして急にそんなことを言うんだ？さっきまでうまく行ってたじゃないか」

「やめて！」

　ルイーズは彼の手を振りほどいた。

「……もう、止めて下さい……」

　その瞳に涙が浮かべながら、彼女はか細い声で彼に抗う。

「お願いだから、これ以上私の中に入って来ないで……傷つきたくないんです」

「……ルイーズ」

　境界線を越えて自分の世界に侵入してくるアランを、彼女は真っ向から拒否した。

　気付かぬ間に出来あがっていた隔たりに、彼はなす術もなく茫然とする。

　ただ、どうしようもない喪失感だけが残った。

　　　　　　　　　　＊

　虚ろな表情で抜け殻状態のようなアランに、レナルドは冷水を浴びせ掛けたい衝動に駆られた。

　鬱陶しい事この上なく、幾度も重ねられる溜め息に彼の苛立ちは募っていく。

　目を通して欲しいと渡しておいた、秋から予定されている橋の建設についての資料もほったらかしだ。

　ただ書斎の椅子に腰かけ、天井をじっと仰ぎ見ているアランにレナルドは痺れを切らした。

「自業自得ですよ。性格を変えさせるなんて拷問みたいなものです」

　手加減のない批判にアランは耳を塞ぎたくなる。

「その拷問を自分の婚約者にしていたなんて……愚かだな」

「はい、愚かです」

　彼は面倒くさそうに適当な調子で答えた。

「お前はこうなることを予感していたのか？」

「まあ、悪い予感はしてましたよ。友人に紹介するのを黙っておく時点で」

「……僕のしたことが知らない間に彼女を苦しめていたのか」

　昨日の出来事を反芻しながら、彼は自責の念に駆られる。

　いつでも単純明快な自分は、彼女の心の複雑さを理解できていなかった……。

「しかし、昨日の晩餐会で何が起こったんだ？」

「大方、この婚約を良く思わない人物がルイーズ様を人知れず虐げるような真似をしたんでしょう。

　まあ、どちらにしてもあなたに非があることは変わりないですが」

「……分かってることをいちいち言うな」

　アランは手のひらで顔を擦りながら椅子から立ち上がった。

「コートを持ってきてくれないか」

「どちらへ？」

「悪い事をしたら謝るのが基本だろ。もうウジウジするのは止める」

　自分に気合いを入れるように、彼はシャツの襟を正した。