3話
弟。そうか、彼女は自分を弟のように思っている。
家族のようだ。
そう言われていることは満更でもない。
が、自分の抱く感情とは別のそれを抱く事実に、ローデリヒはわずかな落胆を抱く。
いっそ、ならば、他人でもよかったというのに。
一人、勝手に落ち込んでいると、ヘレネは「そうだ」と思いつくように言った。
「食材をね、今切らしているの。
ローデリヒ君、後で一緒に買い物に行きましょう。
折角だし、貴方の三年目祝いも兼ねて豪勢にしてしまいましょう！」
「え、いいんですか？」
「たまにはいいでしょう。
私だって、美味しいものが食べたいもの。
ふふ、それが本音」
口元に人差し指を当て、ヘレネは無邪気に微笑む。
ああ、天使とは正に彼女のためにある言葉ではなかろうか。
「昼過ぎ、部屋に呼びに行くわ。それまで自由時間。ね」
「は、はい……」
じゃあ、決まり。そう愛らしい笑顔を浮かべ、ヘレネは去っていった。
小さな足で軽やかに去る後ろ姿。
いつまでも見ていられる。ああ、なんて美しいことか。
そうローデリヒは気分を巡らせ、夢見心地のまま階段の手すりを辿っていく。
ばたりと部屋の扉を閉めると、堰を切ったように溢れ出す熱情に襲われ、蹲み込んだ。
「ああ……嗚呼、綺麗だ。
今日も、綺麗だ……」
火照る頬を抑え、うつむき、言葉をこぼす。
ローデリヒは、肩周りに僅かに周囲を残る甘い残香に酔い、ベッドへと倒れ込んだ。
ヘレネ・ヴァイスコップ。その容姿こそはハイノと瓜二つ。 だがそのよく伸びた背筋、頭ひとつ小さな背丈、柔らかに整えられた髪。
同じ人間の胎から同時に産まれたとは思えない、精霊のような清らかで美しい女性だ。
端的に言えば、ローデリヒは彼女に恋をしていた。
それも、何年も何年も、成熟と熱を溜め込んだ情慕。
我ながら倒錯的だと自嘲する程のそれは、彼が大学生だった頃に始まった。
まだ芽すら生えていない、科学者の種子であった頃。
所属の専攻の教授に連れられ。
ローデリヒはとあるパーティーへと訪れた。あ
まり人付き合いが好きな性格ではないが、学会での伝手を手に入れる数少ない好機であったこと。
そして、熱烈な博士の勧誘によって、仕方なく赴くことになったのだ。
いざパーティー当日。
当然のようにひとり蚊帳の外となったローデリヒ。
彼は部屋の隅で出された料理をつつく羽目になっていた。
最初からわかり切っていたことだ。
平民生まれの、今までに一度も社交界に出たことのない人間が、パーティーでうまく立ち回れるわけがないのだ。
ああ。少しだけ、情けない。
そう心の中で呟き、ワインを呷った時。
さらりと揺れる布が視線の端に入った。
カーテンにしては不自然な動きをするものだ、とふと振り返ると、そこにいたのはドレスを纏う、スラリとした雪の精……いや、女性だった。
「あ、」
一瞬で。一瞬で圧倒された。
その所作の上品さ、黒檀のように深い黒髪。
白い肌に紅い唇。
スノーホワイトを思わせる彼女は、ローデリヒは時間を止められたかのような気分にさせた。
実際、止まっていたかもしれない。
あからさまに硬直するローデリヒに、その女性は言うのだった。
「君、一人なの？」
金糸雀の囀りを思わせる、歌うような透明な声。
その声に目を醒ましたローデリヒは、途切れ途切れながらも、自分が学生であり、博士に連れられ半ば無理やりジャケットを羽織ったこと。
皆の輪に馴染めず一人で食事をする羽目になっていることを話す。
すると、コロコロと彼女は笑ったのだった。
「あらまぁ。
見ない顔だと思ったら、大変な目に遭っていたのね。ふふ」
「まぁ、そうですね。
ははは……」
頬を指で引っ掻き、照れ隠しに目をそらす。
微笑む彼女は胸が裂けるほどに魅力的であった。
そのせいだろう。どうにも直視できない。
まるで、童話から飛び出してきた姫君のようである。
「あの、」
ご趣味はなんでしょうか。
そう他愛ない話題を振ろうとした瞬間だった。
「やあ、ヘレネ。
他に紹介したい奴がいるんだが……」
遠くで、壮年の男がこちらに向かって声をかける。
どうやら、彼女の知り合いであるようだった。
親しげに声をかける姿に、一抹の羨ましさを覚える。
「はい、今行きます。
じゃあね、またあとでお話しましょう」
「は、はい……！ その、あの、」
手を伸ばし、緊張のあまりローデリヒは下をもたつかせる。
不思議そうに見つめる彼女に尋ねた。
「お、お名前は……」
彼女は「ああ！」と手を合わせ、満面の笑みでいうのだった。
