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【残り時間：39分55秒】

　目的地：魔王城。

　手段：お姫様抱っこ転送。

　荷物：爆弾だらけ。

　勇者：荒神ユウト。

　魔導士：リリィ・アストレア。

　◆　◆　◆

　――光が収束し、足元に硬質な石の感触が戻る。

　ユウトとリリィが転送されてきたのは、禍々しくも巨大な黒曜石の広間だった。天井は高く、壁の装飾は不気味な獣や死神の彫刻、そこかしこに炎の魔法灯が灯っている。

「……着いた、のか？」

「はい……間違いありません。ここが魔王城です……！」

「おぉ……ようやく来た……！」

【残り時間：33分12秒】

「って、やっべぇ！　もうこんな時間かよ！」

「すぐに玉座の間へ向かいましょう！　魔王を倒さなければ！」

「よし、で、どっちだ？」

「知りません！」

「おい！！！！」

　この魔導士、しれっと爆弾は持ってくるくせに、地図は忘れてるタイプか！

「てか、広すぎない！？　ここ！　無駄に！　廊下が！！」

「わたしの空間把握魔法では、周囲50メートルしか探れません。中途半端に高性能なんです」

「もうちょっと頑張ってくれよ！」

「じゃあユウトさんが魔力供給してくれたら、少しは拡張できますよ？」

「どうやんのそれ！？　キスとか！？」

「はい、口から直接マナを吸い取るので――」

「やっぱいいわ！！！」

（いや待て、状況次第では……いやでも今はダメだ、今はダメだろ理性……！）

　◆　◆　◆

　しばらく、闇の迷宮の中を右往左往していた。

　階段を上れば、そこには火を吹くゴーレム。

　扉を開けば、絶叫する蝙蝠の群れ。

　落とし穴を踏めば、真下にリリィが落ちていく。

「わあああああああああああああ！？！？」

「リリィィィィィィィィィィ！！」

　咄嗟に手を伸ばして掴み、間一髪で彼女を引き上げる。

「あぶねぇ……マジあぶねぇ……！」

「わ、わたし……吊られるの初めてでした……！」

「吊られるってなんだよ……！」

「今後のために縄を常備します！」

「そっち方向の経験値上げなくていいよ！！」

　そして再び、巨大な十字路。

　右か、左か、はたまた――

「ねえリリィ、さっきから思ってたんだけど……この城、意図的に迷わせようとしてないか？」

「……ユウトさん、気づいてしまいましたね。そうです、ここは“移動型迷宮”です。一定時間ごとに通路が組み替えられる、魔王直属の要塞型トラップです！」

「悪趣味すぎるだろこの魔王！！」

「ちなみにこのタイプ、設計者の性格が出るらしいです」

「こいつ、間違いなく陰湿だな……！」

【残り時間：29分47秒】

　タイムリミットが刻一刻と近づく。

　二人は半ばヤケになりながら壁を殴り、トラップをかいくぐり、進み続けた。

　しかし、次の瞬間。

「――おや？」

　突然、頭上から声が響いた。

「こんな短時間でここまで来るとは……まさか、本当に転送陣を突破して来るとはね」

　天井が裂け、黒い羽根を広げた人影が現れる。

　銀髪、赤い瞳、異様に整った顔立ち――そして何より、彼女の背には禍々しい角が生えていた。

「ようこそ、勇者。私は魔王――ルシフィエラ……予想外だけど、歓迎するわ」

「ま、まままま魔王ぉぉおおおお！！？」

「嘘！？　こんなとこでボス出てくるの！？」

「あなたたちが来た方向、正規ルートじゃないから。思わず様子見に来たのよ」

「正規ルート！？　あるの！？」

「あるわよ、当然でしょ！？　各階に順路とか表示してあるし、従業員用通路もあるのよ！？」

「表示なんてどこにもなかったぞ！？」

「罠踏みすぎて見落としたのよあなたたち！！」

　この魔王、なんかノリが軽い。

　怖いけど……妙に会話が成立してるあたり、人間味があるというか。

「それにしても、“最後の希望”のスキルか……よく発動させたわね。体中ボロボロじゃない？」

「そりゃあね！！　使うたびに筋肉痛が倍増するんだよ！」

「大丈夫？　明日、生きてる自信ある？」

「明日どころかあと30分で世界終わるんだが！？」

　魔王ルシフィエラは、ふっと微笑む。

「そう、それなのよ。わたし、正直……あなたに会って、気が変わった」

「は？」

「面白いわ。こんな短時間で、ボロボロになりながらここまで来た人間……初めて見た。ねぇ、勇者。ひとつ提案があるの」

「てい……案？」

「ちょっと、私と雑談しない？」

「雑談してる時間あるかぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

【残り時間：27分12秒】

　世界の命運をかけた交渉（という名の茶番）が、今始まる――！

　◆　◆　◆

　魔王ルシフィエラの私室（※応接間つき）に案内されて数分後、俺は信じられない状況にいた。

　――目の前には、ケーキと紅茶。

　――その向かいには、魔王がいる。

　――そしてリリィは爆弾をテーブル下に隠し持っている（物騒）。

「で……その“提案”ってやつは？」

　そう尋ねると、魔王はティーカップを口に運びながら、まるで雑談のように語り始めた。

「この世界、もう限界なのよ」

「……は？」

「王国は腐敗し、勇者は神の使いと称して税をむさぼり、魔法は貴族だけのもの。私が世界を終わらせようとしたのは、“リセット”するため」

「……おいおい。人類ごと吹き飛ばすのが“再起動”のやり方か？」

「だって、“女神”がそう言ったのよ？」

　その名前が出た瞬間、俺とリリィの動きが止まった。

「え、女神って……転生の時に出てきた、あの金髪ふわふわ系ぶっ飛びガール？」

「そう。あの子が言ったの。“世界を救うためには、すべてを終わらせましょう”って。だから私、魔王になったの」

「…………えええええええええ！？！？！？」

　リリィが叫んだ。

「ちょっと待ってください！　女神様、世界救うんじゃなかったんですか！？」

「だから、救ってるのよ。悪い部分をまるっと爆破するって方向で」

「爆破すれば全部OK理論じゃないですかあああああああ！！！」

　どこぞの爆弾魔と考え方が似てるぞこの女神！

　俺は椅子から立ち上がった。

「ふざけんなよ……お前は……そんな理由で……！」

　拳を握りしめる。震えているのは、怒りか、焦りか――いや、その両方だ。

「世界が腐ってる？　だから壊す？　確かに、あちこちダメなのはわかる。でもな――“だから滅ぼします”で全部済むなら、俺はとっくに地球を爆破してる！！」

「地球、爆破したかったの？」

「高校2年の期末テスト前とか、だいたいそういう気分だよ！！」

　俺の叫びに、魔王は静かに目を細めた。

「なら……あなたは何のために、ここまで来たの？」

「決まってんだろ！」

　俺は、心の底から叫んだ。

「生きたいんだよ俺はァァァアアアアアア！！！！　こんなわけわかんねぇ異世界で、訳も分からず戦って、筋肉痛と火傷と爆発まみれで！　それでも……せっかく生き返ったんだ！！　たった一時間でも、俺はこの世界で――“生”を感じたんだよ！！」

　しん、と沈黙が広がる。

　やがて魔王ルシフィエラは、静かに――笑った。

「そう。なら……あなたの“生きたい”って気持ち、どこまで貫けるか――」

　彼女の体から、膨大な魔力が噴き出した。

　黒いドレスが裂け、禍々しい漆黒の鎧が現れ、背中からは巨大な羽根が広がる。

「見せてちょうだい、勇者。私の“滅び”を止められるか！」