ザ・ファンタジアストーリー・３

第一章

第五話

　王都フェル＝グレイは、夕立のあと。

　石畳には水の筋が残り、路地裏の空気は涼やかだった。

　ギルドに戻ったエヴァンとセシリアは、受付で簡単な報告と記録処理を済ませ、

　応接用の小部屋へと通された。

「おかえりなさい、セシリア様、エヴァン様」

　応対に現れたのはギルドの文書担当官・カレル。

　真面目一辺倒の青年で、紙と記録を何より愛する男だ。

「今回の語の残響体に関する記録は、秘文扱いになります。詳細報告は、王立魔導図書館にて補完する形となります」

「まあ、あれは読まれない方がいい類の物語だ」

　エヴァンが肩をすくめる。

「それと……お二人宛に、特別な依頼書が届いています」

　そう言ってカレルが差し出したのは、古びた羊皮紙に封蝋が押された書状だった。

　封にはかつて失われた魔導王朝の印――フォルト＝シア家の象徴が。

　セシリアが眉をひそめる。

「これ……神語で書かれてるわ」

　エヴァンは読み取れない文様に首を傾げる。

　セシリアが訳しながら読む。

「かつて神を記し、神を裁いた者たちがいた。だがその物語は歪み、今や忘れられし神の名が別の姿で語られている。ひとつの神話が、誤って祟りとなった。正しき物語を知る者よ――真実を記しに、来たれ」

「……これ、神の再定義に関する封印の崩れかもしれない」

　セシリアの目が冴える。

「神の……再定義？　また面倒な予感しかしないぞ」

　エヴァンは額を押さえる。

　次の目的地――神々の山アノスタ

　書簡には、次の目的地が記されていた。

　神々の山アノスタ地方――

　古来より伝承が交錯する場所であり、

　そこにはひとつの崩れた神殿があるという。

　その神殿には二つの神話が眠っている。

　一つは、民が語る神の救済。

　もう一つは、記録の奥に封じられた神の真名。

　かつては一致していた二つの物語が、今は違う形で人々に伝わっている。

　それが――封印を蝕み始めている。

「行くのか？」

「ええ。これは……語りの戦いよ。今度は、誰かの信じた神話が間違っていたかもしれない。でもそれを否定するだけじゃ、何も守れない」

「語り継がれた物語が、誰かを救ってきたってのにな。間違いだったとしても――それで救われた奴らを否定するわけにはいかない」

「だから、記すの。新しく。何が間違いだったのかじゃなく、どう読み直せるかを見つけに」

　こうしてエヴァンとセシリアは、

　次なる目的地――神々の山アノスタへと旅立つ。

　そこで彼らを待ち受けるのは、

　かつて語られた神と、今語り継がれている神話の齟齬。

　真実は記録に眠り、けれど民の信仰は語られた物語に基づいている。

　封印は揺らぎ、信仰と記述の狭間で、新たな選択が迫られる。

　旅の途上・アノスタ地方への道――

　王都を出て三日目。

　馬車を降りた二人の前に広がるのは、青々とした山岳地帯――

　山脈アノスタは、その稜線が空を裂くように連なり、

　山腹には霧がかかり、どこか神秘めいた静寂を湛えていた。

「まるで空に登る階段みたいね」

　セシリアが風を受けながら言った。

「山の上に神殿……やれやれ、毎度高いとこばっかりだな」

　エヴァンは腰の剣を軽く叩く。

　山の麓に広がるのは、アノスタ村。

　かつて神殿に仕えていた巫女の末裔たちが暮らす土地で、

　今なお語りの儀式が年に一度、村の祠で行われている。

　二人が訪れると、ちょうどその準備の最中だった。

　子供たちが木彫りの神像を磨き、老女たちは祈祷歌を口ずさんでいた。

　セシリアがそっと問う。

「この神様の名前、なんて言うの？」

　老祈祷師が微笑む。

「セレス神じゃよ。昔、雷を鎮め、大地に水をもたらしたお方じゃ。わしらはそのおかげで作物を育て、こうして生きてこれた」

「……その名に、記録はあるの？」

「さあのう。言い伝えでな。文にするほど偉い神様じゃない、ってことかの」

　だが――

　セシリアは、ギルドで受け取った封書の一文を思い出していた。

「忘れられし神の名が、別の姿で語られている」

　彼女は感じていた。セレスという名の背後に、本来の神の名が隠されている。

「あの神像……おかしいわ。顔を削って造り直した跡がある」

　セシリアは木像の額に微細な刻印を見つける。

「削り取られたのは――真の名前」

　山頂の神殿跡にて。

　翌日、二人は村の許可を得て、山頂の神殿跡へと登る。

　そこはすでに崩れ、苔と風に浸食されていたが、

　地中には禁じられた書石の封印が今なお脈動していた。

　セシリアが地面に手を添える。

「ここよ……封印された神の名が、まだ眠ってる。

　でも、完全には沈黙していない」

　エヴァンが剣に手をかける。

「じゃあ、誰かが再び語ろうとしてるってことか……」

　そのとき、風が止まり、空気が音を失った。

　足元の地に、震えるような文字列が浮かび上がる。

『……我が名を――語れ……』

　セシリアが叫ぶ。

「来るわ、また語の具現――今度は、民の信仰と記録の齟齬が、封印を歪めて生まれた存在よ！」

　そして地より現れたのは、

　神像の姿を借りながらも、顔を持たぬ存在――

　偽神影（セミ＝セレス）

　村の祈りが生み出した間違った神話のかたちにして、

　本来の神の名を覆い隠す、信仰の仮面。

　この偽神影は、単なる魔物ではなく、信仰によって強化される存在。

　剣や魔法だけでなく、語りや真実が戦いの鍵を握る。

　信仰によって支えられた幻像の神にして、本来の神の名を塗り潰す語りの暴走の具現。

　神殿の崩れかけた石柱の中央、光でも闇でもない色をした霧が渦を巻いた。

　そしてそこから、ゆっくりと浮かび上がったのは――

　神像の輪郭を持つ異形。

　木像のような外皮、枝のような髪、

　顔は空白、だがそこに語られた願いが浮かんでは消えている。

「恵みをください」

「雨を止めてください」

「私の子を救ってください」

　村人たちが長年祈り続けた言葉が、今なおこの幻神を支えている。

　セシリアが札を構えながら叫ぶ。

「これは、ただの封印破れじゃない。信仰が存在を作ってしまったのよ！」

　偽神影が動く。

　祈祷文のような詠唱が空間に満ちると同時に、

　その声に反応して周囲の物理法則が書き換えられる。

「水をもたらせ」

　地に突如、局所的な雨雲が発生し、冷たい豪雨が降る。

「守り給え」

　神像の外皮が硬化し、エヴァンの一撃を跳ね返した。

「くそっ、まるで祈りの通りに書き換えられてるじゃねぇか！」

　エヴァンが剣を振り下ろすも、文字の結界に弾かれる。

　セシリアは地に広げた陣に札を展開。

　呼び出すのは、神語解析の術式――

《異語照応式・第七節「真名の探知」》

「間違って語られた名は、その輪郭に嘘を帯びる。でも、言葉は常に真を求めて揺れるの……」

　札が神影の体に触れると、幻像の外皮が一瞬だけ亀裂を生む。

「見えた……本来の名、セレスはセレティアから削られて生まれた偽名。これは、語り手の忘却によって変質した神名よ！」

「じゃあ、あいつは……本物じゃないどころか、本物の名を上書きして生まれた仮面か！」

　エヴァンが再び斬り込む。

　今度の斬撃は通った。

　語られた祈りでは覆いきれない事実の痕跡が露出していた。

　偽神影が呻くように腕を振り、

　空中に村人の祈りを叫ぶような声が幾重にも重なる。

「否定しないで――」

「この神は私たちを守ってくれたのに――」

　セシリアの手が震える。

「……否定なんてしない。でもこれは、あなたたちが願った姿じゃない。言葉を、もう一度正してあげる――それが記録者の責任よ！」

《終名（ターミナス・ネーム）》――言葉の終着点を定める封印呪文。

「偽りの名セレスを、ここに終わらせる。真の名セレティアよ、戻れ！」

　その瞬間、神影の外皮が崩れ始める。村人の祈りが空にほどけていく。

　偽神影が最後に発するのは、名前でも言葉でもない。

　静寂。

　その沈黙こそが、名前を語られなかった存在の証。

　エヴァンが斬り下ろしたのは、幻像の心臓部――

　そこに書かれていた偽名セレスの三文字。

「誰かの願いが、間違って形になったなら――それを正すのが、俺たちの役目だろ」

　斬撃と封印が同時に炸裂。

　幻神は霧のように崩れ、風に溶けていった。

　残されたのは、静かな風と、

　祠に戻された一冊の石板。

　そこに、新たに刻まれていたのは――

《セレティア》――雨と雷と、沈黙の神。

　セシリアが静かに言った。

「今度は、正しく語られた名前。嘘じゃなく、けれど人の想いを否定しない形で」

　エヴァンは頷く。

「語り直した、ってわけだな。この物語は、これからまた誰かが読んでくれる」

　神の名を語り直し、偽神影（セミ＝セレス）を封じたエヴァンとセシリア。

　二人はアノスタ村へ戻り、村人たちに事の顛末を報告する。

　だがこの帰還は、ただの戦果報告ではない。

　語られた神話を正すとは、すなわち――信じてきた者たちと向き合うことでもある。

　村に戻ると、祠の前で待っていたのは、

　あのとき神像を磨いていた子供たちと、老祈祷師だった。

　老女はエヴァンの顔を見るなり、そっと問いかける。

「……セレスは、おらんようになったのかい？」

　セシリアは一瞬、言葉を選んだ。

「セレスという名前は、これで終わり。けれど、あなたたちの願いは――ちゃんと別の形で残したわ」

「セレティアという名を、私たちは見つけた。本当の、でもあなたたちの祈りと矛盾しない……語り直された神よ」

　老祈祷師は、何も言わずにうなずいた。

　その手が震えていたのは、怒りではなく――安堵の震えだった。

「そうかい……。わしらの祈りが、嘘じゃなかったって……それだけで、十分じゃ」

　子供たちは、「セレティア」と口にしてみて、

　名前の響きの美しさに笑顔を浮かべた。

　祠の再建と、灯の儀式

　翌朝、村では新たな神像のための祈りの準備が進んでいた。

　木を削り直し、名を刻み直す。

　顔は、昔のままではなく――今の語りに合った新しい姿として。

　セシリアがそっと手を添える。

「名を語るとは、形を与えること。でもそれは記録の束縛じゃない。誰かの祈りが、新しい物語になることもあるの」

　エヴァンは祠に新しい札を差し入れた。

　それはセシリアが書いた、語り直しの記録。

《セレティア》

　雨と雷、そして沈黙の神。

　人の語りが形を変えたとしても、

　真なる祈りは、風に乗って届く。

　村を去るとき、老祈祷師は、彼らに手紙の束を渡した。

「山の向こう、旧聖都の地下に、同じような語りのずれがあるらしい」

　セシリアはそれを受け取り、眉をひそめる。

「この名前……アストレイア文書に記されていた第四の神の記述……あの神が、別の名前で語られている可能性がある」

　エヴァンがため息をつく。

「またかよ……けど、行くんだろ？」

「ええ。私たちは、記録を読み直すためにいるのだから」

　こうして、神々の山アノスタでの冒険は終わった。

　だが語り直しの旅は、まだ続く。

　次なる舞台は――かつて世界の記録を保管していた、旧聖都の地下。

　忘れられた神の別名が、祟りとともに目覚めようとしていた。