風読みの冠

第2話 決意 第1章

06 くれぐれも誤解はするなよ

「ところで……ユファス」

　ティルドはふと思い出すと声を出した。

「お前、部屋って城んなかにあんの？」

「まあね。でもエディスンの兵士とそう変わる待遇じゃないよ」

「んじゃ、相部屋か」

　弟がかっかりしたようだったので、その理由に思い当たったユファスはつけ加える。

「少しの間なら、簡易寝台を入れれば寝れないことはないんじゃないかな。相部屋の相手も弟だと言えば承知してくれると思う」

「いやその」

　ティルドは咳払いをした。

「ひとり、連れがいてさ」

「――女の子か？」

　微妙な間にユファスはぴんときたが、ティルドは慌てて両手を振る。

「いやっ、違うっ。いや、そうなんだけど、冗談にもそういう関係じゃないからな！」

「僕は何も言ってないけど」

　ユファスは面白そうににやりとした。

「五年会わなきゃ立派に大人だもんなあ、弟よ」

「それは否定する気ないけどな」

　ティルドは顔をしかめた。

「相手は選ばせてくれ」

　アーリが聞けば「何よっ」と抗議の声をあげそうなことを言い、ティルドはますます兄の興味を引くことになる。

「どんな子だ？　紹介しろよ」

　兄が笑って言うのはもちろん、弟の恋人――では、断じて、ない――を狙うつもりでなく、からかいの気持ちと、親心めいたものからである。

「誤解するなよ。俺には……」

　言いかけてティルドは口ごもった。ますます、ユファスは面白そうな顔をする。

「『俺には』？」

「……スタイレン伯爵に、リーケルって令嬢がいるの、覚えてるか」

「いいや？　あまり記憶にないな」

　ユファスは首を振った。ティルドは咳払いをする。

「俺、ちょっと知り合ってさ。彼女の茶席に招待されたり、するんだぜ」

「おい、まさか伯爵令嬢と恋仲か!?」

　ティルドは自慢するようにあごをそらして見せたが――兄の賞賛が本格的になる前に本当のことを言った。

「ま、一兵士とお姫様ってよりは仲がいいってくらいだ。向こうが、平民に興味があるって程度」

　口にすると少し寂しいが、実際こんなところだろう。

「上手くこの任を終えてエディスンに戻れば近衛兵(コレキア)になれるから、もう少し近づけるかもしれないけど」

「近衛兵！」

　やはりユファスは感心したように言った。

「僕の弟が、伯爵家の姫君と仲良しで、しかも近衛兵になるだって？　驚いたな、あの泣いてばかりいたティルドがねえ」

「その言い方は卑怯だぞ」

　ティルドはむっとして言った。

「ガキの頃のことを持ち出すのは――」

「悪かった悪かった」

　ユファスは笑う。

「それじゃ、協力しなくちゃな。無事に〈風読みの冠〉を手に入れてお前がエディスンに戻れるように」

　兄は言い、弟は小さく感謝の仕草をした。

「じゃあ、一緒にきてるって娘は」

「だからそういうんじゃねえよ」

　ティルドはまた否定した。

「さっきちらっと言った〈風聞きの耳飾り〉を探してる子なんだ。アーリって」

　彼は少し躊躇ってから声を潜めて続けた。

「盗賊(ガーラ)」

　ユファスは酒を吹き出すところだった。

「お前……」

「俺は何も、法を犯すような真似はしてないっ」

　兄の視線が心配に満ちたものになったのを見て、ティルドは叫ぶように言った。

「そりゃもちろん、判ってるが……」

　お前が五年の間に著しく変わってなければな、とユファス。

「その子は耳飾りのついでに冠も狙っていたりはしないんだろうな」

「しない」

　ティルドは誓うように片手をあげた。

「と、思う」

　手を下ろして付け加える。ユファスは弟をじっと見た。

「まあ、僕の口出しすることじゃないけれど」

「くれぐれも誤解はするなよ」

「恋人かどうかって話じゃないさ。お前の任務だよ、ティルド。陛下に剣を捧げ、エディスンの兵である以上は、お前はその命に従わなくちゃならない。冠がどんなものかは僕も知らないけれど、けっこうな細工物なんじゃないか？」

「紫水晶(フォールカ)に蓮華(リエス)の飾りがついてるって」

「値打ちものって訳だ。盗賊なら、獲物と思うかもしれない」

「レギスにいたハレサっておっさんなら判らないけど、アーリはそんなふうに思わない」

　と、思う、と彼はまた付け加えた。

「任務のことは、判ってるよ。投げ出すつもりなら兄貴にこんな話はしないで、ただ、職を探しにきたとでも言うさ。正直、どうしようもなくなれば逃げ出すことも考えるけど、いまはまだ……何つうのかな」

「模索する余地がある、ってところか」

「そんな感じかな」

「判った」

　ユファスはうなずいた。

「そのアーリって娘のことはお前の判断すべきことだ。僕は口を出さない。けれど協力はするよ。火事のこと、調べよう。それから魔術のことも」

「どうやって？　火事のことはともかく、魔術なんて……魔術師協会(リート・ディル)か？」

　ティルドが嫌そうに言うと、ユファスは首を横に振った。

「僕が協会について行ったところで、お前がひとりで行くのと何か差があるとは思えないな」

「それなら、何」

「城にくる魔術師(リート)がひとりいるから、相談に乗ってもらおう」

「宮廷魔術師と知り合いなのか!?」

　ティルドは驚いて言った。彼は任務を与えられたことでローデンと話をしたが、そうでもなければ宮廷魔術師など――たとえ公爵でも、王の友人でもなくとも――全く縁がなかったはずだ。兵士よりも料理人が宮廷魔術師に近いとも思えない。

「宮廷魔術師なんてもんじゃないよ。たまに、城にくるだけ。忙しいと厨房も手伝ってくれる」

「……魔術師が？」

「本人はそう呼ばれるのが嫌いなんだ」

　ユファスは肩をすくめてそう言うと、窓の外を見た。

「さて、僕はそろそろ城に戻らないといけない。一緒にこいよ。僕たちが使う通用門を教えておく。時間があるなら厨房までくれば、料理長に紹介するよ。許可証に彼の署名をもらえば、僕と一緒じゃなくても城に入れるようになるからね」