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別れ

　激しい振動の中、砂ぼこりを巻き上げながら奇妙な楠木が、茨をまるで手足のように動かしながら這い出てきた。

　化け物の姿は間違いなく、あの時闘ったヒカワ君のトラウマだったが、その大きさは以前闘ったものを遙かに超えていた。

「やっぱり来たか。なんとなくそんな気はしてたんだよね」

　その巨大さに絶句している私とは裏腹に、ヒカワ君はいつもの笑顔のままだ。

　女王であろうヒカワ君のトラウマは、まるで自分自身を守るかのように茨で樹木を包み、私達を拒絶していた。

「テルヌマ、動けるか？」

「大丈夫」

「１発でいい。あの茨に撃ってくれ。そこから俺が切り込む」

　弾丸は、あと１発なら撃てるだろう。

残りの弾丸で自分のトラウマと闘う不安を打ち消しながら、私は頷いた。なんのことはないさテルヌマ。いざとなれば素手でやればいい。

「なあ、その、テルヌマ」

「何」

「あんたほんと怖い声してるよな。もっと柔らかいほうが可愛いよ。それで、その」

　頬を搔きながら、ヒカワ君はその先の言葉を言い淀んでいた。彼はどうやら、何か思ったことを伝えようとする時、頬を搔く癖があるようだ。

「なんだよヒカワ。はっきり言わないとわからないよ」

「いや、その、はは。ごめん」

　ヒカワ君はそれから、何も言わずに私に近づくと、その大きな腕で私を強く包んだ。

　・・・何が起きたのか、一瞬よくわからなかった。

男性の腕というのはこんなにも大きいものなのか。

　抱きしめられるというのは、こんなにも息苦しく、安心するものなのか。

「テルヌマとは、ここでお別れだ。俺は俺の全力で、あいつを倒すから」

「・・・消えるの？」

「わからない。でも、もうここであんたには会えない。それだけはわかる。だから、伝えておきたいんだ。ここであんたに会えて、よかった」

　それは私もだよ。ヒカワ君。ありがとう。そう言いたいのに、言葉が喉に詰まって出てこなかった。

　別れたくなんてない。もっと色々な話をしたい。もっとヒカワ君のことを知りたい。

　でもそれは、叶う願いじゃない。私達がここにやってきたのは、自分の闇と向き合うためだったのだから。

「また会えるかな」

「探すよ。俺。あんたを探す。どこにいたって絶対に見つけるから」

「・・・格好いいこと言うな、お前は」

　探すということは、私がここから抜け出せることを、こいつは信じて疑わないのだろう。

　だったら私も、ヒカワ君の言葉を信じよう。そしてヒカワ君が私を見つけるよりもはやく、ヒカワ君を見つけてやるんだ。

「照沼　響」

「・・・」

「名前だよ。聞きたがってたろ」

　私を抱きしめていた腕が解かれ、ヒカワは肩に手を起きながら前髪越しに私を見た。

「俺は、ヒカワ　ケイト。氷川　圭斗だ」

　氷川君はゆっくりと肩から手を離すと、茨に包まれたトラウマと向かい合い、大鎌を構えた。

「行くぞ照沼。バックアップ任せた」

「了解」

　遠ざかる彼の背を見ながら、私はホルターから銃を抜いた。