裏切られ勇者は復讐をすることにした。

　空は、あんなにも透き通った青だったのに。

「ごめんね、カイト。君の力はもう、この国にとって強すぎるんだ」

　そう言って微笑んだ聖女リリアンの瞳に、かつての慈しみはない。あるのは、厄介な粗大ゴミを片付け終えた後のような、清々しいまでの充足感だった。

　勇者カイト。魔王を討ち、世界に平穏をもたらしたはずの男。今、彼は王城の地下深く、魔力封じの鎖に繋がれていた。四肢の腱は切られ、舌は魔法で焼かれている。声を出すことすら許されない。

　目の前では、かつての仲間たちが談笑していた。重騎士ボルドはカイトの聖剣を腰に下げ、魔導師セレナはカイトが命懸けで拾い集めた秘宝を「これ、売ったらいくらになるかしら」と品定めしている。

そして、リリアン。

　彼女の隣には、戦いには一度も参加せず、後方でふんぞり返っていただけの第一王子・エドワードがいた。エドワードの手は、当然のようにリリアンの腰を抱き、彼女もまた、うっとりとその胸に顔を寄せている。

「カイト、安心して。君の『伝説』は、私たちが綺麗に書き換えてあげる。君は魔王との激戦で死んだ、悲劇の英雄になるの」

　リリアンが唇を寄せる。それはかつて、戦場で見せた祈りの仕草。だが、その口から漏れたのは、愛の言葉ではなく、どろりとした毒だった。

「……本当はね、ずっと気持ち悪かったの。正義だの希望だの、暑苦しいのよ。エドワード様のような、血筋も品位もある方に抱かれている方が、女としてずっと幸せだわ」

カイトの視界が赤く染まる。

怒り？ 悲しみ？ 違う。

それは、あまりにも巨大な「理解」だった。

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　三年が経過した。

　カイトは生きていた。いや、生かされていた。王国の地下、実験体として、「魔王の呪いを浄化する」という名目の、リリアンの「性」の捌け口として。

　エドワード王子との婚姻後、リリアンの聖女としての力は衰え始めていた。民衆の支持を繋ぎ止めるには、どうしても「元勇者」という生贄が必要だったのだ。

カイトの瞳からは光が消えていた。

　彼は従順だった。リリアンがどれほど彼を辱め、エドワードの前で犬のように扱っても、ただ静かにそれを受け入れた。

「あはは！ 見てよリリアン、このかつての英雄を。今じゃ、僕たちの愛の営みを特等席で見守る、ただの肉塊だ」

エドワードの嘲笑。リリアンの嬌声。

　カイトは、ただ、床に落ちたパンの屑を拾い、口に運ぶ。だが、その胃の中には、パン以外のものが溜まっていた。

「復讐」。

　彼は密かに、魔力封じの鎖を「自らの血」で腐食させていた。焼かれた舌の裏で、禁忌の呪呪を練り上げていた。

　リリアンが彼に触れるたび、彼は彼女の体内に、微細な「種」を植え付けていた。

ある夜。

　リリアンは、カイトの首輪を掴み、耳元で囁いた。

「ねえ、カイト。最近、お腹が熱いの。エドワード様との愛の結晶かしら？」

　カイトは、三年間で初めて、口角を上げた。

声にならない声で、彼は言った。

『……おめでとう。それは、“俺”だ』

その瞬間、王城が、内側から爆ぜた。

◇◆◇

阿鼻叫喚の王城。

　だが、皆が期待したような「勇者の大逆転劇」は、そこにはなかった。

カイトは立ち上がった。

　しかし、その体はもはや人間の形をしていなかった。リリアンの胎内に植え付けた種。それは、かつて彼が討伐した「魔王」の残滓。

　カイトは復讐のために、自らを魔王の器として捧げたのではない。

彼は、リリアンを、そしてこの国すべてを「魔王の苗床」に変えたのだ。

「ああ……あああああッ！」

　リリアンの腹を突き破り、異形の触手が飛び出す。それはかつての仲間たち、ボルドやセレナを次々と絡め取り、ひとつの巨大な肉塊へと変えていく。

エドワード王子は、腰を抜かして漏らしながら、それを見ていた。

「カイト……ごめん。助けて……助けてよ……！」

リリアンが手を伸ばす。

カイトは、その手を優しく握りしめた。

　そして、彼女の耳元で、かつて彼女が言った言葉を返した。

「安心して。君の『伝説』は、俺が綺麗に書き換えてあげる」

　カイトの指先が、リリアンの瞳に突き刺さる。

悲鳴。絶望。裏切り。

ここで、ひとつの違和感に気づくはずだ。

　なぜ、カイトはこんなにも「楽しそう」なのか？なぜ、彼は自分を裏切った者たちを、殺さずに「ひとつ」にしているのか？

　実は、最初から、カイトは裏切られてなどいなかった。カイトこそが、最初から「魔王」だったのだ。

　彼は勇者というロールプレイを楽しみ、平和という飽きた玩具を壊すために、わざと仲間に「裏切らせるよう」仕向けた。

　リリアンがエドワードと浮気をしたのも、ボルドたちが彼を拘束したのも、すべてはカイトが彼らの精神を汚染し、誘導した結果に過ぎない。

　彼は「悲劇の主人公」を演じる快楽のために、世界を、仲間を、そして自分を騙し続けていた。

「最高のバッドエンドだろう？」

　カイト（魔王）は、肉塊となったリリアンたちの頂点に座り、どこかに向かって微笑む。

「君たちは、僕が復讐を果たすところが見たかったんだよね？ でも残念。これは復讐じゃない。ただの『片付け』だよ」

世界は闇に包まれる。

聖女も、勇者も、正義も、悪も。

　すべては一人の男の「暇つぶし」という名の、あまりにも残酷なハッピーエンドの中に消えていった。カイトだけが、幸せそうに笑っていた。